Каждый раз, прежде чем поднять голову и посмотреть на звёзды, сердце замирает на долю секунды. Что если я не увижу их? Что если там будет чёрная бездна? Смогу ли снова найти этот свет? Смогу ли отыскать? Память играет злую шутку, стирая образы. Черты лица исчезают, как если бы ветер выдувал песчинки со скалистого обрыва. То, что вчера было ясными линиями, сегодня остаётся лишь на уровне ассоциаций. Тембр голоса, тепло прикосновений. Что осталось из этого? Что было из этого? Как вернуть это? Как заставить себя вспомнить? Свет заклинаний, окутанный дымкой, напоминает вечерние отсветы городского пейзажа. Дарит иллюзию чего-то родного, чего-то, что дарит спокойствие. Иногда, мне кажется, что здесь, в бесконечном тумане сломанных реальностей я слышу, как пустой ветер доносит обрывки имени. Словно кто-то зовёт меня. Глупость, конечно. Но иногда хочется в это верить. Что однажды давно забытый голос снова произнесёт моё имя. Что из тумана появится узнаваемый силуэт. И дальше всё будет иначе. Счастливый финал. Детская сказка. Наивные фантазии. Всё это бьётся о действительность. Слишком хрупкое, чтобы выжить. Однако это заставляет меня лишь твёрже стоять на ногах. Сильнее наносить удары. Мир парадоксов.

◊◊◊

Вода. Если бы кто-то спросил, то я бы без сомнений ответила, что причина именно в моём предрасположении к этой стихии. Конечно, тут можно долго философствовать о судьбе, но зачем, когда я не верю в неё. Вода ищет дорогу, меняет своё состояние, если это нужно и потом всё равно возвращается в свою форму. Мне нравится думать, что Замин и его шайка прихвостней боялись меня, даже когда я была ребёнком.

После рождения архангелов разделили с целью «дифференцированной селекции». Я часто слышала это в ответ, когда задавала вопрос «Почему?». На обычном языке это звучит как «мы хотим знать, получится ли ускорить процесс развития магии, если по положению подопытный будет где-то между тараканом, живущим под полом, и мухой, сидящей на окне». Конечно, получив такие игрушки как «Архангелы», инженерам не терпелось запустить их в действие, чтобы они начали крушить реальных и мнимых врагов Рая, выступая сияющим щитом и пылающим мечом. Но оправдывает ли это их?

Сегодня, идя по узкому коридору, по бокам которого змеёй вьётся толстая оплётка проводов, мы поворачиваем направо. За большой дверью, отбрасывающей тень в приглушённом неоновом синем свете, слышно треск молний. Я знаю, что там будет. Знаю, что меня ждёт. И всё равно каждый раз страшно.

Вытянутый стол. Ремни. Провода. Разряд. Короткая остановка. Ещё разряд. Цель их испытаний - проверить, насколько сильная устойчивость к элементальному воздействию у Архангелов. Проверить на мне. Я никогда не считаю разряды. Просто жду, когда это закончится. Жду, когда отведут в пустую комнату без окон, где искусственный свет распространяет магический кристалл на потолке. Он никогда не гаснет, лишь изредка становится тусклым, а затем вспыхивает вновь. В этой комнате я буду ждать следующего раза. После электроразрядов будут испытания холодом. После них меня будут выжигать огнём. Некоторое время передышки, когда меня будут обучать основам магии и боя, на случай, если из меня всё-таки получится что-то толковое. А затем всё с начала, день за днём. В бесконечном цикле. А всё потому, что мне повезло родиться архангелом с предрасположенностью к стихии воды. Моё имя Уриэль, и это моя история.

◊◊◊

Испытания надо мной прекратились после того, как мне удалось пробудить персональный режим усиления. Мне было примерно двенадцать. В тот же день меня перевели в странное здание с прозрачной купольной крышей. «Добро пожаловать в лабораторию Ф-2». Сказал мне тогда сопровождавший меня инженер. Я не запомнила его лица, только сухие, с выпученными наружу венами руки. Проходя по одному из многих мостиков, пронизывающих купол, я всё равно ухватилась за рукав его халата. Нет, мне не было страшно из-за высоты. Для этого у меня были крылья. Меня пугала толпа инженеров, детей. Шум, гул разговоров. Это было слишком непривычно. Слишком чуждо. Кто-то пялился на меня, пока мы шли. Кто-то шептался. Думаю, вряд ли я тогда выглядела хорошо. Перемотанные бинтами руки после ожогов. Почерневшая от обморожения часть шеи. Хромая походка. Я была больше похожа на живой манекен. А с манекенами, как известно, не заводят знакомств.

В данной лаборатории учебные классы перемешивали каждый год, возвышая сильных и отсеивая слабых. Часть детей после каждого года не появлялась больше в лаборатории. Иногда были слышны произнесённые шёпотом слова «дефектный» и «распыление». Всё это я узнала намного позже. На данный же момент положение было таким, что меня перевели в середине учебного года. Тогда, когда все разбились на группы, и компании по интересам были сформированы. Совпадение это или случайность? Пожалуй, в настоящем времени, если приложить должное усилие, можно отыскать правду, но мне лень тратить на это время и силы. Слишком незначительный эффект от полученного знания. Сейчас же факт был в том, что в лаборатории я была одна. Хорошо ли это? Пожалуй, да. Как бы жестоко это ни было, но думаю отсутствие вопросов ко мне со стороны однокашников пошло мне на пользу больше, чем их пристальное внимание.

Внимание здесь уделяли двум категориям учащихся – тем, кто был сильнее и слабее всех. Слабые были топливом, ступенями, на которых стоят сильные. Подобное было ожидаемо от лаборатории с инициативой «Феникс». Её задачей было создание отряда элитных бойцов, способных реализовывать задания Рая повышенной сложности. Считалось, что боевые пятёрки «Фениксов» должны были стать заменителями архангелов. Так нам объясняли на занятиях. Примерно тогда мне стала понятна моя роль в это лаборатории – быть той, на ком будут проверять силу «Фениксов». Не сейчас, а позже, но это было очевидно. Разумеется, пятёрок не могло быть много. Это противоречило смыслу слова «элитный» и означало жёсткий отсев. Как со стороны преподавателей, так и со стороны учеников.

Не прошло и пары недель моего пребывания в лаборатории, как я стала свидетелем нападения на ученика. Его окружили толпой пятеро. Думаю, кандидаты в «Фениксы». Я не сильно разобрала в чём был их спор, однако ученика повалили на пол и начали запинывать ногами. Я стояла и смотрела, как его лицо становится похожим на кашу. Как расцветают синяки. В тот момент я задала себе вопрос. Хочу ли я вступиться за него? С чего бы мне привлекать на себя внимание? Это длилось недолго. Завидев учителя, все пятеро дали дёру врассыпную. Кто сказал, что путь к силе идёт рука об руку с такими вещами, как величие и благородство?

- Неприемлемо, - произнёс учитель, остановившись возле тела ученика.

И пошёл дальше по коридору. Думаю, если бы рядом с ним лежала ещё и я, он сказал бы то же самое, ни словом больше, я уверена в этом. Вообще у нас было много учителей, но сейчас я не могу вспомнить ни одного. Их лица, характеры, голоса слились в однородную массу, похожую на туман. Думаю, оно и к лучшему. Что же касается инцидента - толпа, собравшаяся поглазеть на зрелище, начала расходиться, бормотав что-то вроде «скучно», «кандидат на вылет».

По-хорошему, мне бы тоже стоило отойти, но я стояла и смотрела, как избитый ученик тихонько хрипит от боли. С противоположной стороны коридора же к нему двигался другой ученик моего возраста. С белыми, небрежно состриженными волосами, в просторном, даже немного большеватом плаще, что развивался от его шагов, в мешковатой одежде тёмных тонов… у меня тут же родилась ассоциация с пугалом. Для полноты картины не хватало только какой-нибудь дурацкой конусообразной шляпы. Я уже видела его прежде несколько раз. Другие ученики сторонились его, так как от него веяло какой-то мрачной аурой. Иными словами, это был ещё один изгой среди «Фениксов». Он остановился возле избитого ученика и молча уставился на него, запустив руки в карманы плаща.

- Не трогай его, - вырвалось у меня, но он даже не прореагировал.

Вынув руку из кармана, он бросил возле ученика свёрток. А затем, не дожидаясь реакции, пошёл в мою сторону. Когда он поднял голову, наши взгляды пересеклись. В ту же секунду я ощутила, как холод пробежал по спине, заставив спину покрыться мурашками. Холод. Я не люблю холод. Его ледяной взгляд красных глаз задержался на мне всего лишь на секунду, но мне стало не по себе. Слишком жутко. Слишком… пугающе.

- Если тебе не чуждо сострадание, - бросил он, пройдя мимо, при этом я видела как его взгляд на секунду задержался на моих ожогах, - то тебе здесь не место. Подумай об этом. Чао.

«Мне вообще нигде не место», - хотела ответить я, но слова застряли где-то в горле.

◊◊◊

Прошло не больше двух месяцев в Ф-2, и меня вызвали к руководству лаборатории. За длинным столом сидело шестеро инженеров. Некоторые изучали документы, связанные с моим делом, я полагаю. Двое откровенно пялились на меня, так что мне стало неловко. Весь кабинет был пронизан холодом, передававшимся сквозь подошву ботинок от холодных плит к ногам, лишая комфорта. Больше всего на свете мне хотелось скорее покинуть это место. Не видеть этих инженеров, не ощущать этой атмосферы. Что до лиц инженеров – они остались в памяти невнятными пятнами. Не знаю, может быть, я просто не захотела их запоминать.

- Через месяц состоится отборочный тур экспериментального турнира между лабораториями. В твоих интересах показать хороший результат, - сухо начал инженер, - в противном случае нам придётся принять меры.

Под «принять меры» можно было понимать что угодно. Эти инженеры могут быть предельно точны и максимально расплывчаты в своих формулировках в зависимости от ситуации. Сейчас я понимаю, что в случае плачевых результатов речь шла бы о закрытии проекта «Феникс», а нас как неудачные образцы ждало бы распыление. Однако какое дело мне было до остальных, если эти же самые инженеры не удосужились помочь в социализации или выстраивании каких-либо отношений между подопытными, кроме сопернических? Иными словами, мотивировать инженеры не умели совсем. Сейчас я это понимаю, а тогда же… В конце концов, на ребёнка очень просто воздействовать.

После этого разговора на месяц моя жизнь превратилась в ещё больший кошмар. Тренировки стали жёстче, заклинания сложнее. Больше труда, больше пота, больше боли. Я не могу сказать, насколько сильно мне это помогло. Но было видно, что инженеры стараются впихнуть в меня как можно большее количество знаний.

Вибрация на личном браслете будит меня, возвращая меня из снов в серую действительность. Тогда мне снился лес. Я сидела на пригорке и смотрела, как ветер качает кроны деревьев. После пробуждения я что было силы зажмурилась, стараясь сохранить в памяти картинку. Сегодня этот день испытания. У выхода из комнаты уже ждёт инженер, чьей единственной задачей является сопровождение меня на этот турнир. Подозреваю что его настоящей задачей было проследить, чтобы я не сбежала, спрятавшись куда-нибудь. Что ни говори, но в вопросах контроля инженеры достигли действительно больших высот.

Время в ожидании тянулось бесконечно долго. В обычном коридоре, что вёл на арену, которую здесь использовали для еженедельных тренировочных боёв особо проявивших себя «Фениксов», было многолюдно. Единственное, что я тогда отметила – инженер сопровождения был лишь у меня. На меня поставили действительно так много? Меня трясло от волнения, а всё что мне оставалось – лишь крепче сжимать рукояти выданных мне парных клинков. Рукояти были сделаны так, что оружие сразу ложилось в руку и не надо было притираться, как с тренировочным. А завитая спиралью гарда, повторяющая движение волны защищала руки намного лучше, чем стандартные два отростка в сторону.

Вообще инженеры употребили слово «мои», явно говоря о том, что клинки принадлежат мне, но я видела их лишь несколько раз. Когда на мне проверяли сопротивляемость архангелов к магии, я брала их в руки лишь пару раз. И потом мне стали иногда их выдавать в тот месяц с интенсивными тренировками. Конечно, тогда я не знала, что это оружие серии «архангел», которое выбрало нас почти сразу после рождения. Оружие, напрямую связанное духовной силой с нашими сущностями стихий. Оружие, действующее в гармонии с нашим кристаллом. Нет, это не означает, что архангел не может драться другим оружием. Грубо говоря, архангел с оторванной от забора доской будет куда более эффективным, чем неяко-рыцарь с оружием архангельской серии. Скорее это оружие лишь катализатор наших сил.

Из размышлений меня вырвало похлопывание по плечу от инженера. Народа в коридоре заметно поубавилось. Те, кто входил за глухие двери, ведущие на арену, не возвращался назад этим же путём. Думаю, это было сделано для более нервной обстановки. Ведь инженерам было важно знать, как мы будем вести себя не только в бою, но и перед ним.

Беззвучно открывшиеся двери захлопнулись сразу, немного толкнув меня вперёд. Вытянутый коридор шёл прямо под трибуной и заканчивался ступеньками, ведущими наверх к арене. Здесь я была впервые, но этот коридор сразу показался мне каким-то уж чересчур мрачным. Хотя может виной тому моя фантазия, рисовавшая стены, заляпанные кровавыми отпечатками рук, а сквозь проржавевшие решётки, которых здесь не было, ветер доносил звуки боя и стоны раненных, которых не было.

Усмехнувшись своим мыслям, я почувствовала себя капельку уверенней. Хотя по лестнице я поднималась на ватных ногах. Шаг. Ещё один. Сердце колотит так, что отдаёт дробью в виске. Свет софитов слепит сразу, как поднимаешься наверх. Сама арена не очень большая, пожалуй, пять на пять метров, хотя до этого я видела её только с трибуны. Глаза постепенно привыкают к бьющему по глазам свету, и я различаю трибуну судей. Зрителей почти нет, и совсем нет кого-то из учеников, а это уже немного успокаивает. Под самым потолком за отдельной трибуной я могу различить силуэты детей. Их шестеро, в сопровождении инженера, судя по халату. Из детей мне запомнился только один, короткостриженый беловолосый. Мы пересеклись с ним взглядами, а затем инженер увёл их с трибуны. Дальше я не смотрела, так как боковым взглядом заметила движение с противоположной стороны.

Она вышла на арену лёгкой плавной походкой. Каждое её движение было пронизано грацией. А эта сидящая по фигуре форма... Да, он была куда лучше тех тряпок, что висели на мне. Вообще с одеждой у нас особо не заморачивались, но я забила на неё совсем. Какая разница, если потом выдадут другие, такие же поношенные? Что же до её волос… Густая вьющаяся грива была явно не чета моим наспех остриженным под мальчика волосам. Исключение в моей причёске я делала лишь косой чёлке, которой я прикрывала один глаз. С рождения у меня были глаза разного цвета – один зелёный и один голубой, и я жутко стыдилась этого. Если очень кратко – встретились как-то грациозный лебедь и утёнок. Наверное, сейчас я бы назвала это так. Встав на середину арены она замерла, скользнув взглядом по остаткам от обморожения на моей шее. Выставив клинок вперёд собой параллельно полу, она согнулась в поклоне. Ах, да. Перед боем мне говорили, что это традиция. Неуклюже сделав то же самое, я почувствовала, что наши головы почти соприкоснулись. Наверное, я не рассчитала дистанцию.

- Не сильно хочется тебя избивать, - шёпотом произнесла она, - эти увальни хотят красивое шоу, так давай покажем им?

- Маргарита из С-1 против Уриэль из Ф-2.

При этих словах, раздавшихся откуда-то сверху, Маргарита разогнулась и помахала рукой куда-то в сторону немногочисленных зрителей. Улыбка не сходила с её лица до тех пор, пока она не откинула в сторону ножны своего одноручного клинка.

- Так ты принимаешь моё предложение? – от улыбки не осталось и тени следа.

Мне осталось лишь кивнуть. Что-то внутри меня подсказывало, что она не издевается.

- Начали!

Маргарита сразу же отпрыгнула, создавая большую атаку по площади надо мной. Это было купольное заклинание, стреляющее лучами света. Примени она его полностью, мне было бы плохо. Но, не знаю как, но она изменила заклинание, и оно сильнее било по краям, не давая разглядеть что происходит внутри. Ближе к центру, где была я, лучи били куда реже, что позволяло уворачиваться от них.

Купол заклинания начал истончаться, это было видно. Я решила швырнуть в него водяной поток. Думаю, со стороны это выглядело круто. Купол лопнул, рассыпаясь на части. Маргарита парила в воздухе, выпустив крылья. «Ну уж нет», подумала я. «Что угодно, только не крылья.».

Я не любила их. Слишком большие. Слишком выделяются на фоне всех остальных. Слишком яркие. Совсем не похожие на меня, словно отобранные у кого-то и пришитые ко мне насильно.

Совсем другое мой персональный кристалл. Мне нравилось смотреть, как он вращался вокруг руки. Такой тёплый. Мне никогда не рассказывали, как пользоваться им. Но что-то я поняла сама, методом проб и ошибок. Давай, кристалл, покажем, что мы можем, сияй.

Мы разменивались ударами клинков. Скорость Марго была выше моей, поэтому часть ударов я пропускала. Её клинок, объятый светом обжигал, даже если проходил рядом. Как? Как она это сделала? У неё предрасположенность к стихии света, это мне было понятно. Мои мечи отливались блеском, но вода не струилась вдоль них. Может… она как-то провела магию внутрь оружия?

Задумавшись, я не уследила за её замысловатой атакой, которая ударила волной света сразу с нескольких сторон. Старые ожоги на руках вскрылись и тут же брызнули кровавой жижей. Это было больно. Выпустив от себя широкий поток воды наотмашь я отогнала свою соперницу подальше, давая ей понять, что мне нужна передышка. Маргарита кувыркнулась, выпуская две ну совсем простые атаки. Всё же, ей сильно проще фокусировать магию, думала я. Она помогает одной рукой, задавая траекторию, форму. Мне же из-за парных клинков приходится использовать мысленную, третью руку. А это ой как не просто.

Собрав вокруг себя поток воды, я приказала ему ворваться в клинок и да… Струя кружилась в причудливом вихре, обволакивая оружие. Маргарита бабахнула чем-то внушительным в меня, но мои клинки, усиленные магией, смогли отразить удар. Держись, я атакую. Выпад, рассечение. Кровь капает на арену. Не моя. Её. На плече виден порез. Я не хотела такой сильный… прости. Я поднимаю глаза и смотрю ей в глаза. Она улыбается мне в ответ.

Звучит сирена, обозначающая конец поединка. Судьи показывают оценки, но я не смотрю на них. Я смотрю, как вокруг клинка развеивается водный вихрь. Магия может быть красивой. Никогда бы не подумала.

«Спасибо тебе», думала я, зажимая свои кровоточащие раны. За этот короткий бой я научилась больше, чем за весь прошлый месяц. Сама же Марго продолжала улыбаться и сиять. Стихия света. Она похожа на неё. Она похожа на солнце.

- У тебя очень красивые крылья, - тихо произнесла Маргарита, - так почему же ты их прячешь?

Остолбенев, я стояла, не зная, что ей ответить. При переводе в Ф-2 мне строго запретили пользоваться крыльями или даже хоть как-то показывать их. Откуда… Откуда она знает про них? Как она могла видеть их?

Я смотрела ей вслед, как она спускается лёгкой походкой по лестнице прочь с арены. В тот момент… да, в тот момент мне хотелось быть похожей на неё. Хоть немножечко. Мимо меня прошли двое гвардейцев, которые принялись очищать арену. Всё же я заляпала её кровью. Ожоги на руках кровоточили всё сильнее и сильнее.

- Приемлемо, - произнёс ожидавший у спуска с арены инженер, - медкапсула в той стороне.

«И на том спасибо, увалень». Последнее слово пришлось мне по вкусу. Что же до боя, то я не виню эту девушку. Маргарита сдерживала себя, притом довольно сильно. Я ощущала это. Видела движения, которые она специально меняла или останавливала, чтобы не наносить фатальные для меня удары. Её магия света совсем не виновата в том, что мои ожоги на руках сейчас снова кровоточат. Скорее это была проблема инженеров, которые не хотели или не могли лечить такое. Среди «Фенисков» я видела многих, у кого раны не заживали. Может, это часть эксперимента?

Толкнув дверь медкапсулы я не нашла там никого. Ну конечно, вряд ли стоило надеяться, что тут будет кто-то ждать. В мусорке в углу я увидела кровавые бинты. Похоже, кто-то до меня уже оказывал себе помощь. Пошарив взглядом по кабинету, я стала искать перевязочный материал.

- Тебя кто учил так заматывать?

Я уже почти перемотала одну руку, прилично заляпав при этом пол кровью, как этот голос заставил меня вздрогнуть. Тот красноглазый в плаще… Почему он здесь?

- Твои магические раны так никогда не заживут.

- И так сойдёт… И вообще, разве ты целитель?

- Нет, эта штука не для красоты ведь висит, - он кивнул на свисавший на поясе одноручный клинок, - но кто мешает изучать то, что нравится?

Этот странный парень запустил руку в карман плаща, и извлек небольшой свёрток. Взяв стоявшую на столе колбу, он высыпал в неё порошок из свёртка, а затем стал добавлять воду мерным стаканчиком, взбалтывая в процессе.

- Магические повреждения отличаются тем, что организм не может с ними самостоятельно. Применённая таким образом магия разрушает барьер вокруг носителя. Это похоже на тлеющий костёр. С той разницей, что он погаснет лишь тогда, когда из тебя выйдет вся жизненная энергия.

«Как-то слишком спокойно ты об этом говоришь», подумалось мне.

- Однако, используя эти растения, магическое воздействие можно обмануть, - продолжил он после небольшой паузы, поставив колбу на огонь, - ведь эти растения, в каком-то смысле тоже были живыми.

- То есть, это лекарство как бы заберёт на себя эти повреждения?

- Примерно так и есть.

- Тот, кто это придумал, должно быть очень умный.

- Я просто экспериментировал и не считаю это чем-то выдающимся. Ты позволишь?

Мне осталось лишь коротко кивнуть. Его прикосновение холодных пальцев к плечу принесло боль. Я жмурилась, пока он продолжал втирать в кожу слабо пахнущую мятой обжигающую пасту. Должна была признать, что бинтовал он намного лучше, чем я, укладывая ткань аккуратными полосами.

- Почему ты… помогаешь мне?

- Мне надо было проверить эти пропорции смеси, она должна ускорять заживление.

Как-то это было слишком прямолинейно, подумалось мне. Хотя, по крайней мере, это не была какая-то глупая отмазка.

- Вот как… Я дам тебе знать про ожоги, когда они начнут заживать. Как твоё имя?

- Да, у тебя много травм которые можно излечить. Зови меня Ден. Рад знакомству с тобой, Уриэль.

Впервые за очень долгое время кто-то обратился ко мне по имени. Обычно это было что-то вроде «эй ты». В тот момент я почувствовала себя немножечко счастливой, наверное.

- Кстати, - добавил он, - эта чёлка. У тебя красивые глаза, зря скрываешь то, что они разные. Чао.

- Что за глупое «чао»? – я даже рассмеялась.

- Простое «пока» звучит… слишком скучно. Тебе не нравится?

- Нравится. Увидимся, - я махала ему рукой вслед.

Вечером того же дня Дену на его персональный браслет пришло сообщение.

«Ну как, познакомился с архангелом?» - значилось в нём от отправителя под именем Цербер.

«Зачем спрашивать то, что и так известно?» - усмехнувшись, написал Ден.

От Цербера ничего нельзя было скрыть. Для Дена он был кумиром. Тот, кто нашёл его почти сразу, едва ему удалось найти лазейку в информационной безопасности лаборатории. Его сообщение «Поздравляю» тогда не на шутку вспугнуло Дена. Однако Цербер не стал сдавать его руководству Рая, а напротив снабжал сведениями, которые нельзя было подчерпнуть, находясь в изолированном пространстве.

«Так что думаешь? Она способна помочь тебе выбраться из лаборатории?»

«Я буду наблюдать за ней.»

Просто у самого Дена на тот момент не оформилось какого-либо сильного мнения об Уриэль.

◊◊◊

Поразительно, но время, которое раньше тянулось, как тугая жвачка, сейчас двигалось совершенно с иной скоростью. Месяцы полетели один за другим. Устроившись в Ф-2, я приняла решение сознательно не идти ни с кем на контакт. Если переносить на предметы обстановки, то это была бы комната, из которой вынесли все стулья. Что же сделал Ден? Хм, он просто пришёл со своим стулом.

Мы стали проводить много, даже слишком много времени вместе. Конечно, большая часть была за учёбой, когда мы изучали материалы. Я старалась нагнать общую программу, по которой безнадёжно отстала из-за экспериментов в детстве. Лучшее в Дене было то, что он не задавал неудобных вопросов. Вопросов, на которые бы мне не хотелось говорить ему неправду. Ден же, насколько я видела, всё время посвящал изучение тематике, так или иначе, связанной с вопросами жизни.

- Красивая заколка, - невзначай бросил Ден, возвращая инфосвиток на полку.

Не помню, что именно нашло на меня, но в тот день я решила заколоть чёлку. Ден, глупый, думала я, краснея лицом в цвет волосам. Это. Самая. Обычная. Заколка. Но мне почему-то стало очень весело.

- Знаешь, я думаю ты зря всё время хмуришься. Все вокруг думают, что ты мрачный, - сказала я как-то ему, когда мы выходили из библиотеки, - но ведь на самом деле ты не такой.

- Отнюдь. Эта маска, которую окружающие видят, это броня, которую они могут терзать. У самой ведь есть такая же, ты ведь сильнее, чем выглядишь.

- Я не…

- Забей.

В стеклянную крышу перехода с глухим стуком ударилась небольшая птичка. Затем она камнем рухнула в открытую форточку почти мне под ноги.

- Бедняжка, кажется, в таком тумане как сегодня она не заметила открытого окна.

- Ты слишком добрая для этого места, - покачал головой Ден, - Уриэль… Хочешь секрет?

- М? – мне стало любопытно, ведь Ден не слишком откровенничал до этого.

Он активировал магию, направив поток на птицу. Та дёрнулась от воздействия, а затем перевернулась на лапы, при том, что одна из них была сломана из-за падения. Движения птицы были резкими, лишёнными природной грации. Она неподвижно стояла, смотря на Дена чёрными, похожими на маленькие пуговицы, глазами.

- Это… - я не могла поверить своим глазам.

- Это доказательство того, что я тебе доверяю. Долго думал, как показать, а тут материал сам упал под ноги.

- Ты оживил её?

- Конечно нет, нельзя вернуть к жизни. Но сейчас эта птица двигается только потому, что я так захотел.

- Некромантия… - я наконец вспомнила это слово, - развей скорее, пока никто не увидел. Тебя же накажут! Она ведь под запретом…

- Кошмар-то какой, - равнодушно бросил Ден, - мазь, которая лечила твои ожоги, сделана с помощью некромантии, ну это так, между прочим.

Мне пришлось прикусить язык. Перевязки, которые делал Ден действительно работали. Ожоги на руках и шее почти сошли на нет. Кроме того, это был первый раз в жизни, когда со мной кто-то чем-то поделился. Я была рада, действительно рада этому. Он же снова активировал магию, после которой птица рухнула на землю без движения.

- Хочешь… знать мой секрет? – мой голос дрожал с непривычки, - на самом деле… Я архангел.

В пустом коридоре библиотечного перехода, стеклянную крышу которого укрывали клубы густого тумана, среди запотевших окон по которым стекали тяжёлые капли моросившего дождя, за моей спиной ярко сияли белоснежные крылья.

◊◊◊

Безумие. Полное безумие. Абсолютная авантюра. Так бы я сейчас назвала ту нашу выходку. Тогда же мы были полны детского азарта и энтузиазма. Для меня было своеобразным шоком, когда Ден рассказывал про Цербера, который помогал ему с информацией извне. Нет, не факт помощи. До меня резко и внезапно дошло, что мир не ограничивается стенами лабораторий, комнат с испытаниями и тренировочными аренами. Он где-то там, за всеми этими заборами. Ждёт, стоит только протянуть к нему руки.

Цербер утверждал, что без парных клинков, которые мне выдали, нет смысла даже и думать о побеге из Ф-2. Якобы выкрасть оружие проще. И если, как он говорил, вы не сможете сделать этого, то про всё остальное можно забыть. Также он упоминал про способность под названием «Привилегия». На вопрос Дена что это такое, тот просто написал «Способность быть в желаемом месте». Тогда мы пришли к выводу, что Цербер и сам не разобрался. Всё же «Архангелы» штучный продукт. Ден предложил сосредоточиться на том, чтобы достать мои клинки. По крайней мере, в этой задаче было меньше неизвестных переменных.

Оружие, находящееся в Ф-2, хранилось в помещении которые называлось, не поверите, «Склад оружия». Я предлагала просто вынести дверь силовым методом с помощью магии. Да, знаю, я тогда была не сильно сообразительной. Всё же, мы делали то, что запрещено. И это здорово кружило мне голову. Ден осадил меня с этой идеей, предложив куда лучше. Потратив некоторое время на подготовку, мы наконец были готовы. Он поймал нескольких жуков на территории лаборатории и оживил с помощью некромантии, заставив их слушать свои команды. Забравшись по вентиляционной шахте, они должны были отключить дверные засовы. Вечером, спрятавшись среди ящиков с каким-то магическим барахлом, стоявших неподалёку, мы принялись выжидать.

- Они внутри склада, - сказал мне тогда Ден.

Сейчас я бы точно почувствовала магическое колебание, которое произошло тогда. Но в то время я была… слишком несведуща, наивна и этот мир казался мне лишённым различных наворотов. Тогда я просто-напросто не знала о них.

На другом конце коридора послышались быстрые шаги. Приближался смотритель склада, который должен был давно уйти. Его маршрут и график мы досконально изучали на протяжении нескольких недель. Конечно, мы не знали, что на складское помещение наложено множество магических печатей и детекторов, специально от таких умников как мы.

- Что-то подозрительно сильно воняет некромантией, - пробурчал смотритель, открывая дверь, - явись, мотылёк.

Коридор озарила вспышка света. Смотритель воспользовался заклинанием экзорцистов, созданным для отслеживания источника некромантии. После ещё одной вспышки я увидела, как из носа Дена потекла кровь. Должно быть, магическое воздействие на заклинателя, решила я. Сам Ден же действовал на интуиции. Едва я что-то успела пикнуть, как он сорвался с места, на ходу вытаскивая клинок.

Отразив луч от мотылька, Ден что было силы всадил клинок в грудь смотрителю, который как раз заканчивал изгонять некромантию из жуков.

- Ах ты… поганец, - только и успел прохрипеть смотритель, рухнув на пол.

Я отлично помню тот момент. Тогда мне было безразлично. Этот инженер. Винтик в системе. Конкретно он не был причастен к тому, что делали со мной всё детство. Или был… Я не запоминала. Мне было плевать на то, что его жизнь оборвалась. Мне было жаль птицу, разбившуюся об окно, и не жаль инженера. Поражённая этим осознанием, я молча смотрела, как Ден вытирал заляпанный кровью клинок.

- Меня никто и ничто не остановит. Я выберусь отсюда, - произнёс он, кинув на меня взгляд.

- Думаю, нам надо пересмотреть план. Ранее в нём не было мёртвого смотрителя. Скоро все будут на ушах.

«Всё пошло не по плану», - набрал Ден на своём браслете и отправил это Церберу.

Тело смотрителя начнут искать минут через тридцать, если верить информации на его синхронизаторе. Он был куда более продвинутый, чем наши браслеты, но мы довольно быстро разобрались. У смотрителя оставалась незакрытая смена. А значит, его обязательно начнут искать. Такой вывод мы сделали.

Мои клинки оказались запертыми в ящике, поставленном почти в самом конце склада. Найти их оказалось довольно просто. Резной ящик, сильно выделявшийся из всех остальных, на котором было высечено моё имя.

- Цербер ответил, - коротко сказал Ден, когда мы покинули склад.

Цербер был в курсе всего нашего плана. Сам он никогда не выступал с каким-либо предложением или инициативой, но охотно корректировал наши идеи и всегда был на связи. В какой-то момент я даже начала сомневаться, а не машина ли Цербер. Точнее мне это проверить не удалось, так как общался с ним только Ден, ввиду того, что прошивка на его браслете была взломана, а повторить это с моим у нас так и не дошли руки.

Нам было дано указание добраться до терминала, на который завозили магические припасы и оборудование. Место, связывающее Ф-2 с остальным миром. Цербер скинул несколько вариантов как добраться до места. Один путь был короткий, но предполагал, что нам придётся прорываться с боем, так как после отбоя нам было запрещено находиться вне своих комнат. Второй путь шёл дугой, но, по словам Цербера, был максимально пуст. Мне потребовалось некоторое время, чтобы убедить Дена не заваливать дорогу к свободе трупами. Не то чтобы во мне заиграло благородие или что-то в этом роде. Просто мне хотелось избегать как можно больше трудностей.

Немного поспорив, мы побежали. Это была гонка со временем. Гонка, которую я отчётливо помню. Трепетавшее в груди сердце отчётливо отбивало «быстрее», «быстрее», «быстрее». Минуя развилки коридоров, технических и лабораторных помещений мы чётко следовали линии, нарисованной тем, кто называл себя Цербер. Это было полное, безграничное доверие. Сейчас наши жизни зависели только от нашей скорости и того, насколько Цербер был точен в своих расчётах. Задав точку старта, Ден видел сколько времени осталось до безопасного преодоления следующего пункта. Это могли быть или патрули, постовые или инженеры, задержавшиеся допоздна на службе.

- Мы не успеваем, - запыхавшись произнёс он, - следующая точка на другой стороне ангара. А нам оббегать до неё вдоль всей стены.

- Успеем, - решительно сказала я.

Выпустив крылья, я подхватила Дена под мышки, и мы взмыли над крышей ангара.

- Да ты сдурела… - бормотал он, барахтая ногами.

Под ним проносились большие металлические контейнеры. Мы были почти рядом с местом назначения.

- Не думала, что ты так боишься высоты… - ухмыльнулась я.

Чувство первого полёта. Да, его я не забуду никогда. Я лечу! Лечу! В пыльном ангаре, которого больше не существует, среди уродливых безликих металлических конструкций, со сбитым дыханием, но я всё равно наслаждалась этим моментом. Адреналин, стучавший в виски, давал сил.

- При чём тут высота! Твои крылья светятся на всю лабу!

- Паникёр, - мне оставалось лишь рассмеяться, - бежим дальше.

Думаю, Цербер при составлении маршрута явно предусмотрел наличие одной крылатой персоны среди бегунов.

Точкой назначения была самая обычная металлическая колонна. Одна из многих, что поддерживали крышу грузового терминала. На этом месте не было ни-че-го.

«Мы на месте, что дальше?», - тарабанил по экрану браслета Ден.

- Так вот как выглядит мышка, что проковыряла дырочку в нашей безопасности, - произнёс голос над их головами, - Взлом. Убийство. Кража. Попытка побега. У вас двоих ну очень большие неприятности.

Свет зажёгся по всему терминалу и стало видно, что на верхних ярусах полно охраны. Говорящий с нами был высоким, одетым в латный доспех, крайне неприятным типом. Никто не знал его имени, в Ф-2 все просто звали его «Надзиратель». Поговаривали, что если тобой заинтересовался Надзиратель, то твои дни сочтены.

- Хрена с два я им сдамся. Ты со мной? – Ден выглядел очень уверенным.

Мне оставалось лишь кивнуть. Круг защиты. Простое заклинание, формирующее потоки воды в заданном радиусе. Оно не даёт проникнуть внутрь. Я усилила его своим кристаллом, так что круг в толщину получился примерно метр. Это давало нам немного больше времени. Ден же продолжал строчить в браслет.

- Неужели он кинул нас… Не верю… Как… мерзко, - бормотал он себе под нос.

- Хм, стихия воды. Как интересно. Ты проблемная, - холодно произнёс Надзиратель, спрыгивая вниз. Грохот лат разнёсся по всей территории терминала. Примеру Надзирателя последовали остальные, зажимая нас в кольцо.

«Господи, помоги нам», - закрыв глаза произнесла я на автомате. Не то, чтобы я верила в Бога. На занятиях нам, конечно, говорили, что всю жизнь в Раю создал Бог, и мы все его любимые творения, его дети. Слово «дети» тогда было недосягаемо для моего понимания. Но я точно сомневалась что то, что вытворяли со мной, когда я была маленькая, хоть как-то сочетается с такими вещами как «любовь» и «созидание».

«Помогите нам, кто-нибудь…» - отчаянно просила я. И мне ответили.

Я ощутила себя окружённой водой. Она была повсюду, окутывала меня, заполняла собой всё. Я чувствовала, как погружаюсь всё глубже и глубже в темноту. Свет, что был сверху гас. Я тону. Но совсем не против. Мне стало спокойно.

- И какой помощи ты ждёшь? Дитя.

Ко мне приближался силуэт. Плавники. Вытянутая шея. И такая же вытянутая морда. Это существо было огромным. И от него веяло силой и… величием. Не знаю, как именно я опередила это тогда, но мне было абсолютно ясно, что это существо источник бесконечной мудрости.

- Я хочу найти дорогу отсюда. Туда… где лучше… - слова путались в голове. Всё моё внимание поглощал этот силуэт.

- Ты и так это умеешь. Дитя. Подобно воде, найти дорогу. Дай потоку нести тебя.

В действительность меня вернуло так же резко, как и вырвало из неё. Позади меня формировалась магия. Действительно мощная магия. От её порывов я едва стояла на ногах. В глазах окруживших нас противников я чётко видела только одну эмоцию – страх. Но мне некогда было насладиться этим моментом. «Дай потоку нести тебя». Я начинала понимать. Портал, как я позже узнала, что это был именно он, из-за моей неумелости возник прямо под нами, поэтому Ден и я просто провалились в него. В ту же секунду поток воды накрыл терминал, снося всё на своём пути.

- Кхм-кхм... Старший Надзиратель… Что это такое сейчас было? – откашливаясь воскликнул один из уцелевших охранников, который зацепился латной рукавицей за балку.

- Левиафан, если я ещё что-то понимаю, - пробормотал он, оглядывая разрушения. Грузовой терминал был практически полностью уничтожен, - Левиафан обрушил на нас водный поток. Срочно, транспорт до Центра. Красный уровень тревоги для Ф-2. Поднять весь состав и привести в боевую готовность.

- Есть!

◊◊◊

Замин мерил шагами пол кабинета. Надо было оставить эту девчонку под замком, думал он. Вызов Хранителя, да ещё и активации «Привилегии». Всё это слишком быстро. Слишком бесконтрольно. Как весь состав Ф-2 умудрился проворонить её развитие. И самое главное… Как и когда это началось?

- Свободен сейчас, - бросил он Надзирателю, который только что окончил бессвязный рапорт, - это дело больше вне юрисдикции Ф-2.

Сев за стол, он заставил мысли собраться в кучу. Ему нужна была стратегия. Опорные точки, опорные персоны, на которые можно положиться. Его безупречный интеллект вывел два основных пункта – «Преследование» и «Пресечение».

- Нуриэл, мальчик мой, очень хорошо, что ты здесь, - обратился он к вошедшему. С момента вызова едва минуло и десять минут.

- К вашим услугам, господин Глава[1].

[1] Имеется ввиду глава гильдии инженеров

- Тебе нужно будет собрать команду и отправиться на постоянное дежурство к Вратам. Когда поступит сигнал, ваша команда должна будет локализовать и обезвредить двух персон. Один – по имени Ден, выходец с Ф-2. Потенциально некромант. С ним, можно не церемониться, если в результате захвата цель будет уничтожена, - Замин ненадолго замолчал, - никаких санкций не последует. Вторая же цель, девушка по имени Уриэль. Архангел, - глава внимательно наблюдал за реакцией Нуриэла, но лицо того осталось каменным, - её критически важно вернуть в целости и сохранности. Склонность к стихии воды, так что набери в команду магов льда. Вопросы?

- Никак нет! Приступаю к заданию! – отчеканил Нуриэл.

Его репутация среди Дисциплинаров была идеальной, даже слишком идеальной. Бесконечно преданный своему делу. Воин до мозга костей. К тому же недолюбливающий архангелов из-за их преимущества в силе. Более подходящего кандидата для этого задания и придумать сложно, думал Замин довольно потирая ладони. Что же до второй части плана. И где носит этого…

- Добрый вечер, господин Глава, - улыбаясь произнёс вошедший.

- Ночь, спешу заметить.

- Прошу меня извинить, - поклонился вошедший, - я был в самой середине процесса. Увы, прерывать его было бы издевательством над наукой.

- Понятно, - устало кивнул Замин.

«Вряд ли был хоть один раз, когда ты являлся вовремя», - спешно добавил он про себя, - «Но пользы от тебя сильно больше, чем вреда»

- Итак, чем могу быть полезен?

- Возникли трудности. Ожидаемые по своей сути, но не в ожидаемое время. Из одного из исследовательских центров был совершён побег, если очень коротко. В настоящий момент в Бездну доставляют всех, кто хоть как-то взаимодействовал с беглецами. Асмодей, - Замин посмотрел прямо в глаза собеседнику, - я хочу, чтобы ты вычистил их. Всех, до единого. Всех, кто хоть как-то причастен. Кто когда-то пересекался. Когда-то произносил хоть одно слово этим беглецам.

- Будет сделано в лучшем виде, - кивнул Асмодей, - позвольте узнать, а что будет с проектом?

- Ф-2 признан неудачным проектом. Параллельно с зачисткой персонала будет произведён демонтаж помещений и так далее.

- Вот как… Благодарю за оказанное доверие, - улыбнулся Асмодей.

Потребовалось много времени и сил, думал Замин, когда Асмодей закрыл за собой дверь, чтобы взрастить опору. Тех, способных реагировать на подобные вещи. Неужели, после стольких лет ожидания наши усилия начали приносить нам пользу?

◊◊◊

Закованный в цепи Старший надзиратель как заведённый продолжал верещать без умолку.

- Цербер! Этот Ден действовал не один! Ему помогали извне. Кто-то, кто зовёт себя Цербер. Это он спланировал их побег! Он знал планы нашей лаборатории.

- Вот как? Как интересно, - улыбался Асмодей, набирая раствор в шприц, - прошу, расскажи мне больше. Я весь само внимание.