Архангелам уже пятнадцать. Эта мысль зудела, словно противная муха, лишая покоя. До сегодняшнего дня признаков пробуждения в них склонностей к стихиям не было обнаружено, однако Замин не сомневался, что это лишь вопрос времени. Вот уже который вечер, барабаня пальцами по столу, он пытался придумать для них что-нибудь из ряда вон выходящее. Что-то, что бы позволило иметь дополнительный рычаг воздействия на них. Готовясь в очередной раз закончить вечер безрезультатно, он окинул беглым взглядом список миссий в Нижнем мире, что заканчивались или изменяли статус в следующем месяце.

- О, а это идея. Хотя и слишком много переменных факторов, однако попробовать стоит.

С самого раннего детства архангелы начали показывать разные способности. И это противоречило самой концепции, самой сути проекта. В итоге планы развития пришлось корректировать буквально на ходу. Но больше всего Замина беспокоило количество архангелов. Их слишком много, а силы, являющиеся результатом рандомных синергий, что они получат в будущем, не поддавались хоть какому-либо внятному прогнозу. Однако, у него не было ни единого сомнения, что сила каждого из них будет огромной. Самым большим бельмом были двое – Люцифер, чьи выходки и игнорирование правил часто переходили все разумные пределы. Кроме того, Замин хотел сохранить секреты инженеров внутри класса и не планировал давать исследовательские полномочия кому-либо извне. Всё же, поддерживая чёткую иерархию, проще контролировать порядок. Что до второй – Уриэль, каждый раз, когда Замин вспоминал о ней, кровь закипала у висков. Своенравная малявка. Впрочем, с ней можно будет разобраться позже. О ней ничего не было слышно уже довольно долгое время.

Этот день отличался от прочих. С раннего утра каждого из архангелов доставили с помощью подземной сети стеклянных кабинок в это мрачное место. Приглушённый свет, мрачный лабиринт и они, громадные врата. Ранее Михаил видел их лишь в учебных пособиях. Теперь же он старался запомнить как можно больше деталей. Вдруг это будет иметь смысл? На памяти Михаила не было ни разу, чтобы всех архангелов собирали вместе. Всех, кроме… Он пошарил взглядом по стоявшим на платформе инженерам и архангелам. Да, Уриэль здесь нет. Значит, слухи не врали? И она действительно сбежала из Рая? Мысль об Уриэль улетучилась, едва он увидел, как двое сотрудников Центра вкатывают стенд с их личным оружием. Михаил очень плохо помнил, как именно было распределено это оружие между архангелами. Кажется, был какой-то тест на совместимость? Однако, от любой попытки вспомнить, тут же начинало подташнивать. Словно мозг отторгал неприятные воспоминания.

- Приветствую собравшихся. – фраза принадлежала инженеру, которого Михаил хорошо знал.

Замин всегда присутствовал на всех тестах и тренировочных боях. Иногда он даже наблюдал за ходом обучения, не произнося при этом не слова. У Михаила он оставил впечатление очень холодного и замкнутого инженера. Инженера, обладающего безграничной властью, чьи приказы исполнялись безукоризненно.

- Сегодня ваш ждёт необычный экзамен. Вам предстоит отправиться в Нижний мир. Используйте навыки, что вы получили здесь. Вашей задачей будет найти портал, спрятанный где-то в районе выброски. На выполнение этого задания вам отводится месяц.

- Месяц?! – послышались удивлённые возгласы.

- Получите личное оружие и приготовьтесь к отправке. Обращаю ваше внимание, что вы будете отправлены в разные точки. Поэтому подходите к Вратам по одному.

Михаил ещё раз глянул на своё оружие. Щит был каплевидной формы. В его центре располагалось небольшое углубление круглой формы. От него крест-накрест расходились небольшие борозды. Каждая из них вела к четырём выпуклым элементам по краям щита. У Михаила было чёткое ощущение, что эти элементы подвижны, однако сколько бы он ни пытался, так и не смог их сдвинуть. Одноручный меч, что был вместе со щитом, был довольно простой в исполнении. Пожалуй, единственным элементом, заслуживающим внимания, были небольшие отверстия, расположенные на внешней, смотрящей в сторону клинка, стороне гарды. Гарда была выполнена в строгом стиле и располагалась перпендикулярно клинку без малейшего отклонения.

- А это задание для всех архангелов? Тогда почему здесь нет Уриэль? – спросил длинноволосый архангел.

- Архангелу Уриэль, – стиснув зубы произнёс Замин, – нет нужды проходить этот экзамен ввиду её способностей.

- Но…

- Остальное вне вашей компетенции, Люцифер.

Дурень, подумал Михаил. Всем было отлично известно, что отношения Уриэль и Замина были весьма и весьма прохладными. Однако, думал он, глядя на то, как заполняется пустота портала, её способности бы очень пригодились.

- Какой результат вы рассчитываете получить? – спросил Руш, едва он и Замин вошли в кабинет после отправки всех архангелов.

- Маловероятно, что архангелы объединятся в группу. Поэтому, ожидания от эксперимента – минус сорок процентов от первоначального состава.

- Довольно сурово, – заметил Руш. – Хотя если посмотреть на данные, то оценка...

- Максимально приближенная к реальности, я бы так это назвал.

◊◊◊

Противный мелкий дождь, зарядивший ещё с ночи, мешал слушать. Сейчас солнце, должно быть, перевалило за полдень. Однако сквозь плотную завесу облаков не пробилось ни единого лучика. Михаил, расположившийся на одной из нижних веток раскидистого эбенового дерева, постепенно терял терпение. Поперёк едва заметной тропинки, вившейся сквозь заросли лиан, развалилась огромная змея. Издалека он принял её за толстый ствол дерева. Однако, решил он, стволы не умеют ползать. По крайней мере, так написано в учебниках. Последние несколько часов змея не особо двигалась, но реагировала лёгким шипением на любые едва заметные перемещения Михаила по ветке.

Их порядком затянувшееся молчаливое противостояние прервал треск веток строго напротив них. Змея отреагировала моментально, совершив выпад, разевая клыкастую пасть. Из высокой травы вверх рванула едва различимая тень. Михаил почувствовал лёгкое использование магии. Значит, решил он, спровоцировавшее змею существо минимум разумно, раз умеет пользоваться магией. Не задумываясь ни секунды больше, он, выпустив крылья, спикировал вниз.

Змей отреагировал в ту же секунду. Изогнув тело, он ударил хвостом наотмашь. Михаил попробовал заблокировать атаку щитом, но удар был такой силы, что его откинуло в сторону. Кувыркнувшись в воздухе, он попробовал восстановить равновесие, как почувствовал, что прямо над головой лязгнула пасть змея. Зловонное дыхание, исходившее из пульсирующей бездны рта, быстро вернуло его в реальность. Да уж, подумал он, такой проглотит и не подавится. Взмыв повыше, он собирался начать придумывать, как быть со взбесившейся змеюкой, как рептилию отвлекли магией. Возле морды начали летать небольшие тёмные облачка, словно плотные кучи мошек. Змей почувствовал магию и, изогнувшись, снова сделал выпад в сторону высокой травы. В это же самое время Михаил решил, что это его шанс. Ускорив себя крыльями, он за секунду сократил дистанцию до змея, и что было сил всадил клинок в череп змею. Рептилия издала пронзительный свист, от которого закладывало уши. Угол и инерция удара развернули Михаила, так что он теперь находился прямо перед пастью, ухватившись за рукоять меча. Несмотря на предсмертную агонию, змей продолжал попытки ухватить болтавшегося перед ним архангела.

Сделав пару мотков головой в разные стороны, змей рухнул в траву. Из раздробленного черепа медленно вытекала вязкая струя крови. С облегчением выдохнув, Михаил начал шарить глазами в поисках мага, что помогал в битве. Следующие события произошли слишком быстро. Позже, анализируя произошедшее, Михаил решил, что это был исключительно инстинктивный жест. Его рука со щитом дёрнулась в сторону раскрытой пасти. В эту же самую секунды из глотки вылетела ещё одна змея, но немного меньшего размера. Широко раскрыв пасть, она обхватила щит. Пока Михаил пытался соображать, возле него возникла фигура. За лёгким дуновением последовала женская фигура. Растрёпанные волосы каштанового цвета немного задели его по щеке. Михаил встретился с ней взглядом. На него смотрела пара кошачьих жёлтых глаз. Подмигнув, девушка выхватила из-за пояса продолговатый кинжал и, обхватив рукоять двумя руками, отрубила голову второй змее.

- Рефлексы есть, жить будешь долго, – произнесла она, вытирая клинок от крови.

- А? Да, наверное… – растерянно пробормотал Михаил.

- Ушей нет, хвоста тоже. А крылья есть. Ты кто такой?

У Михаила не было сомнений. Стоявшая перед ним девушка принадлежала к расе неяко. На ней была хлопчатая туника из светлого материала и кожаные невысокие сапоги. Волосы, хвост и уши каштанового цвета с редкими вкраплениями белого.

- Я просто ищу тут кое-что.

- Ищешь… Ясненько. А змеюку зачем дразнил?

- Дразнил? Я ждал пока она уйдёт, – попытался оправдаться Михаил.

- А ты забавный, – рассмеялась неяко. – Они не нападают первыми, если ты не проявляешь агрессии. Однако в разозлённом состоянии от них нельзя уйти. Но судя по твоему выражению лица, ты это слышишь впервые.

Михаил лишь сдержанно кивнул.

- И что же ищет господин с крыльями?

- Портал. – Михаил долго думал, прежде чем ответить. С одной стороны, у него не было причин не доверять неяко, равно как и не было причин доверять.

- Портал? – неяко склонила голову на бок.

- Магическая дырка.

- Не, никаких дырок тут нет. Только та, что ты проделал в черепе той змеюки. Но она не магическая. Так что тоже не подходит. Хм, у меня идея.

- Внимательно слушаю.

- Так вышло, что я тоже кое-что ищу. Можем поискать вместе. Что думаешь об этом?

- Эта местность полна сюрпризов. Так что это будет выгодно. Моё имя Михаил, рад знакомству.

- Мэй, взаимно.

Новая попутчица Михаила была не сильно многословной. Но архангелу хватило её кратких объяснений, чтобы понять, что в небольшом городишке Энно, откуда была родом Мэй, творится что-то запредельно странное. Уже несколько десятилетий странная болезнь поражает жителей. Случайные неяко, которые ещё мгновение назад были абсолютно здоровы, вспыхивают, словно факелы. Магический огонь пожирает тело изнутри всего за несколько секунд. Старейшины городка лишь разводили руками. Пару раз из столицы к ним приезжали целители. Однако после того, как один из целителей подхватил эту болезнь и сгорел на глазах у своих коллег, остальные собрали вещи и уехали в этот же день. С тех пор из столицы приходили лишь письма с некоторыми мало реализуемыми предложениями. Местные жители называли эту болезнь «Проклятьем Атара». И связывали её с живущим, согласно местной мифологии, в недрах вулкана божеством. Из программы академии Михаил помнил, что так в Нижнем мире зовут божество огня. Инженеры Рая не смогли определить – является ли Атар собирательным образом, проецирующим силу природы, либо же представляет из себя неизвестное науке и ранее не описанное существо. Поэтому в учебной программе были представлены несколько точек зрения. Хотя сам Михаил довольно скептически относился ко всему, что связано с категорией божеств в Нижнем мире, считая это лишь мифами.

- Я понял, что ты здесь, потому что есть проблема в твоём городе. Но я пока не понимаю твоего плана.

- Лучше один раз увидеть, чем много раз рассказывать.

Михаил прилагал немало усилий, чтобы поспевать за Мэй. Казалось, словно в этом лесу ей знакомо каждое дерево и каждый поваленный ствол, насколько быстро она передвигалась.

Под вечер, когда дождь стих, Михаил и Мэй добрались до одного из святилищ. Изначально архангел представлял себе святилище как небольшое каменное изваяние или статую. Однако, перед ним раскинулись руины целого комплекса. Несмотря на то, что время солидно потрепало строения, общая компоновка оставалась понятной. Высокое пятиугольное здание с четырьмя колоннами по углам квадрата. Вход, расположенный на пятом углу, был выполнен в виде большой арки. В центре внутреннего двора возвышалась ротонда[1] главного алтаря. Сбоку от входа располагались каменные таблички, на которых на неведомом Михаилу языке были выбиты письмена.

[1] Композиционный тип круглого в плане здания, как правило окружённого колоннами и увенчанного куполом. Древнегреческое, а позже и римское архитектурное решение.

- Что здесь написано?

- Разное. Часть из этого ритуальные молитвы. Часть – благодарность тем, кто строил и был магом в этом святилище.

Удивительно, подумал Михаил. Целый пласт культуры оказался предан забвению. Что же заставило неяко отказаться от своих верований?

- Где-то здесь должна была быть гостевая комната, – из раздумий его вырвал голос Мэй.

Кошка с помощью огнива разожгла в алтаре пламя. Искры вспыхнули, заполняя центральное святилище светом. Тени, словно нехотя, отступали по углам, давая огню показать внутреннее скудное убранство. Интересно, думал Михаил, сколько лет здесь не горел огонь?

- Надеюсь, этого хватит, – довольно произнесла Мэй.

- Ты не знаешь наверняка?

- Этот язык очень старый, – она кивнула на таблички, - и его крайне сложно читать. Из того, что было переведено, говорилось о том, что паломник должен разделить свет огня со всеми. Свет огня есть? Есть. И я его разделила… С тобой. Так что условие выполнено, – она обтряхнула руки от несуществующей пыли. – А, вот где она.

Сбоку алтаря виднелась едва заметная крутая винтовая лестница, уходящая наверх, под купол основного здания. Протиснувшись по узким ступеням наверх, они попали в просторное и практически лишённое каких-либо предметов помещение. Лишь одинокий скелет, опутанный цепями, сидел у дальней стены.

- Как-то недружелюбно для гостевой комнаты…

- Ты про цепи-то? Монахи их носили как дополнительный вес. Проявление аскетизма и дополнительных лишений. Да, это определённо монах. Поза, в которой он сидит. Я видела такие на рисунках. Так что ты тоже устраивайся поудобнее. Пол скоро прогреется.

- Да, это всяко лучше, чем ночевать под деревом, – согласился Михаил.

Сначала архангел выглянул в узкое окно, затем обошёл всю комнату по кругу. Два входа и выхода – дверь и окно, рассуждал он. Интересно, хватит ли. На такое большое помещение. Собрав волю, он применил заклинание защиты на поверхность.

- Магия? Ты умеешь пользоваться магией? – Михаил видел, что кожа Мэй покрылась мурашками.

- Да… - он разглядывал, даже пялился на шею Мэй. – Просто дополнительная защита. Этот барьер предупредит меня, если поблизости кто-то будет.

- Какой полезный барьер, – хмыкнула Мэй, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно.

- Неяко же тоже умеют пользоваться магией?

- Умеют, но далеко не все. Нужно быть одарённым Богами от рождения.

- Но ты ведь же тоже пользовалась… Когда атаковала змею.

- Мм? А, это был защитный талисман. Так что это не считается.

До чего же тёплая у него магия. Мягкая, спокойная. Отличается от нашей. Так думала Мэй. Прикрыв глаза, она прислонилась головой к холодной стене.

- На… вот. Холодно же, – Михаил, протягивающий ей своё плащ, выглядел смущённым.

- Э… Спасибо, – тихо произнесла кошка, вырвавшись из своих мыслей.

В гостевой комнате повисла тишина, нарушаемая лишь едва слышимым треском пламени в центральном алтаре. Лёгкий ветер трепал кроны деревьев, разнося запах сырости. Казалось, что деревья шумно вздыхали, сбрасывая излишки влаги на землю.

На следующее, как только рассвело, Михаил и Мэй покинули святилище. Кошка упоминала, что к ней должно присоединиться двое попутчиков из её города. Они договорились встретиться у следующего святилища, до которого было примерно полдня пути. Поскольку вчерашний дождь сильно расквасил дорогу, то Михаил изрядно веселил Мэй, плюхаясь в грязь. Его положением особенно сильно усложнял латный доспех, который снижал шансы не проваливаться на каждом шаге до нуля. Кошка же передвигалась бесшумно, с долей грации. Наблюдая за тем, как она перелезает через поваленное дерево, он поймал себя на мысли, что просто пялится на неё. Когда они подходили к святилищу, то услышали лязг клинков и крики.

- Мичи, прекрати, хватит! – кричала Эльза, девушка-неяко с чёрными коротко стриженными волосами, одетая в тунику, похожую на тунику Мэй.

Парнишка-неяко, со светлыми волосами сцепился в дуэли на мечах с архангелом. Михаил редко разговаривал с Габриэлем. То ли потому что тот был молчаливым, то ли потому что им просто не о чём было говорить. Михаил в душе стыдился этого, но Габриэль из-за своей причёски вызывал у него ассоциацию со львом.

- Габриэль, он тебе не ровня! – с другой стороны архангела пытался унять Рафаэль.

Мэй и Михаил переглянулись, а потом бросились им наперерез.

- Мэй? – удивлённо протянул Мичи.

- Михаил? – Рафаэль также был удивлён.

- Мне кажется, произошло недоразумение, – вздохнул Михаил. – Что здесь случилось?

- Мэй, почему ты с этим безухим? – сурово спросил Мичи. – Он может быть шпионом ка’ахи.

- Мичи, – холодно произнесла Мэй. – Подойди-ка сюда.

Когда он подошёл, она схватила его за ухо и потянула вверх.

- Я что говорила? М? – строго спросила она, задирая ухо всё выше и выше.

- Оставаться незаметными, – пролепетал Мичи.

- Это похоже на «Оставаться незаметными»?

Михаил отвернулся от этой, довольно необычной для него картины, и посмотрел на архангелов. Мэй тем временем продолжала отчитывать Мичи.

- Вы искали портал здесь? – спросил он.

- Угу, довольно сложный рельеф. Мы пару раз сильно заплутали, но в итоге вышли на дорогу, – пустился в объяснения Рафаэль.

После достаточно длинного объяснения с обеих сторон – и от Михаила, и от Мэй, все договорились идти вместе. Мэй настаивала, что вместе им будет проще отыскать дорогу ко всем святилищам. А Архангелы решили, что имеет смысл освоиться на местности и исследовать объекты, имеющие хоть какое-то значение для местных жителей. Не могли же инженеры затолкать портал под корень какого-нибудь раскидистого дерева. Всё же их задача проверить наши способности, а не удачу, так рассуждал Михаил.

Первую неделю неяко и архангелы притирались друг к другу. Это было видно. Во время стоянок лагеря Эльза и Мичи старались держаться отдельно. А Рафаэль и Габриэль отдельно. Только Мэй делала вид, что ничего не происходит, пересекая невидимую границу в лагере по сто раз за вечер, управляя жизнью в лагере. Михаил не переставал поражаться тому, насколько способная была Мэй. Она не только довольно хорошо ориентировалась на местности, но и организовывала быт на каждой стоянке.

В середине второй недели их отряду удалось наткнуться на Аббадона и Бельфегора. Как оказалось, они встретились в первый же день испытания и решили держаться вместе, так как рассудили, что в испытании важен факт обнаружения портала. А то, нашёл его кто-то один или группой уже вторично, ибо в задании об этом не было указано явно. Михаил снова пустился в объяснения того, почему вместе с ними неяко, но, когда он дошёл до части с ритуалом, Бельфегор перебил его.

- А нельзя просто долететь до вулкана, разобраться с этим вашим Атаром? В чём сакральный смысл нам тащиться туда пешком?

- Старейшина деревни рассказывал, что тем, кто хочет приблизиться к Атару необходимо совершить паломничество. Только так двери Крипты распахнутся, – объяснила Мэй

- Ох, ну почему всегда всё так сложно?

- Думаю, здесь всем всё понятно, – подытожил Михаил, - не будем хитрить, чтобы не запороть это задание.

Немного подумав, Аббадон и Бельфегор решили присоединиться к импровизированному отряду, состоящему из двух рас. Михаил был рад, когда навыки ориентирования Габриэля дополнились способностями Аббадона. Этот архангел обладал крайне сильной чувствительностью к лоцированию построек, хотя для Михаила осталось загадкой, как именно он это делал. Архангел находил даже совсем разрушенные фундаменты, заросшие лианами.

Из всех дней, пока они шли вместе, больше других у Михаила отложился в голове случай, когда они оказались перед довольно высоким скальным утёсом, на котором располагалось святилище. Остатки каменной лестницы, ведущей наверх, не внушали никакого доверия. Поэтому мнения группы разделились. Неяко настаивали на том, чтобы найти дорогу в обход, которая, хоть и делала солидный круг, но выглядела безопасно.

- Нам ведь просто надо подняться наверх, да? – задумчиво произнёс Михаил.

- Просто подняться не получится! – резонно заметила Мэй с нажимом на первое слово.

- Ну, тогда… Заранее извини.

- А? За что?

Обхватив двумя руками Мэй, Михаил расправил крылья и взмыл вверх. От неожиданности Мэй завизжала, распугивая птиц вокруг, которые торопливо взлетали с насиженных мест в вечернее небо.

- Дурак, дурак, дурак, дурак! – колотила его ладонями в грудь Мэй, когда они приземлились. – Предупреждать же надо!!! - она протянула руку к его уху и попыталась дёрнуть вверх, как когда-то Мичи, но из-за разницы в росте у неё выходило так себе.

- Да, прости. Но я подумал, что если бы предупредил, то ты бы ни за что не согласилась. – Михаил усиленно потирал ухо. Когда Мэй поняла, что вытянуть вверх не получится, она начала тянуть ухо вниз. Ему хотелось смеяться, неведомо чему.

Некоторое время Мэй сердито смотрела на него, а затем рассмеялась.

- Надо будет повторить как-нибудь. Только не так внезапно, – она подошла к краю утёса. – Эй! Поднимайтесь сюда! – прокричала она.

Потратив солидное количество времени на то, чтобы успокоить паниковавшую Эльзу, архангелам наконец удалось поднять неяко на вершину. Абаддон и Рафаэль взяли под руки Мичи, так как он был тяжёлый. Эльзу же подхватил Бельфегор. На вершине она выглядела крайне смущённой. Бельфегор пытался пошутить про экспресс-доставку, но не был уверен, что его до конца правильно поняли.

Смотря за тем, как располагается лагерь, Михаил поймал себя на мысли, что получает удовольствие от происходящего. Ему нравилось проводить время с Мей, в каком-то смысле он привязался к ней. Также, худо-бедно, но им удалось найти ту точку доверия, в которой было комфортно всем. Сильнее остальных выделялся Бельфегор. Ему быстрее всех удалось завязать контакт с Эльзой и Мичи. Настолько, что Мэй доверяла им совместную работу по лагерю. Конечно, Михаил понимал, что в скором времени их отряду придёт конец. Разобравшись с проклятьем, неяко вернутся домой. Архангелы вернутся в Рай и, скорее всего, снова разделятся. Отогнав от себя эти мысли, он просто смотрел в звёздное небо.

- Знаешь, это было весело, – произнесла Мэй.

Примерно через две недели после того, как началась миссия архангелов в Нижнем мире, произошло событие, навсегда изменившее сложившийся ход вещей.

Мэй капитально нездоровилось с самого утра. Было видно, что ей тяжело передвигаться, но она продолжала идти, игнорируя вопросы и предложения помочь. Только под вечер, когда отряд снова поставил лагерь, она смогла отдохнуть и ей стало получше. Так сказала она сама.

Когда все легли спать, Михаил услышал, как Мэй тихо поднялась с земли и бесшумно удалилась в чащу. Заинтересованный, он пошёл за ней. То ли его смутило тяжёлое дыхание Мэй, то ли шатающаяся походка. Он нашёл её, сидящей на краю каменного выступа. Очевидно, что когда-то давно вулкан, при очередном извержении, вышвырнул эту большую каменюку сюда. Иных причин, почему она была здесь просто не могло быть.

- Всё таки услышал, да? – спросила она не оборачиваясь.

- У тебя точно всё хорошо?

- Вопрос на вопрос, а вы, однако, нахал, – усмехнулась она. – Тогда посиди со мной немного. Только немного, понятно?

Ничего не понимая, он сел рядом. Три луны, только начавшие свой цикл лишь немного освещали пространство вокруг. Их света едва хватало, чтобы глаза Мэй бликовали, когда она смотрела на архангела.

- Нет правда. Вы такие забавные с этими крыльями, – Мэй хихикнула, уткнувшись в плечо Михаилу.

- Ты… ты чего это?

- Моё время пришло, – она показала резко покрасневшие руки, - мне бы истерить сейчас, орать что всё несправедливо. А мне просто немного грустно. Грустно, что не увижу, как вы справитесь со всем этим.

- Ты так в нас веришь?

- Конечно. Стала бы с вами таскаться если бы не верила. Не смотри только, ладно? Как я сгорю.

- Если бы я только мог, – он сильнее прижал её к себе.

- Ей, обожжёшься же!

- Не страшно. Заживёт. В отличии от того, что останется на сердце.

- Ты всегда б был такой милый, цены б тебе не было.

Жар её тела стремительно рос. Михаил чувствовал это. Чувствовал и не отпускал её. Почему так несправедливо? Ему хотелось кричать. Мэй прижалась губами к его щеке, роняя слёзы, что сразу же испарялись.

- Обожгу же.

- Если сгорим вместе, не страшно. Знаешь, я всегда восхищался огнём. Его силой, неудержимостью.

- А теперь?

- А теперь я ненавижу его. Он забирает тебя у меня.

- Огонь не виноват, правда. Верь мне, – произнесла она тихонько.

Мэй положила руку на его щит, а затем вспыхнула факелом. Михаил вытерпел, пока Мэй не рассыпалась в прах, оставив лишь горстку золы после себя.

- За что? – вырывалось у него хриплым голосом.

Он сидел неподвижно, не в силах пошевелиться. Игнорируя боль, он медленно продумывал дальнейший план действий.

- Вся правая сторона! – причитал Рафаэль, накладывая заклинание исцеления. – Вот просто вся в ожогах! Ни единого живого места!

Архангелы нашли Михаила под утро, сидящим в той же позе. Никто из них не стал задавать дополнительных вопросов. Картина произошедшего была ясна по окружающей обстановке.

Дальнейшие дни потекли рутинно и однообразно. Отряд подходил к святилищу, разжигал огонь и шёл к следующему. По данным Мичи, им осталось всего пять святилищ. В отряде повисла унылая атмосфера. Все реже останавливались на отдых, реже задавали вопросы. Все были предельно собранны и предельно молчаливы. Михаил не произнёс за эти дни ни одной реплики кроме тех случаев, когда он уточнял направление движения. Изначальный маршрут, на который они с Мэй заложили четыре дня, был пройден за полтора. С последнего святилища был виден вход в Крипту. Две массивные каменные створки находились в небольшой пещере. Когда отряд спустился вниз, от святилища к дверям, запахло серой. Туман, скопившийся в низине, дополнялся летевшим пеплом. Со склонов вулкана периодически сыпались камни.

Когда они почти подошли к дверям, то выяснилось, что все, кроме Михаила, упёрлись в невидимую стену, которая отталкивала их. Чем сильнее Мичи пытался вбежать в стену, тем сильнее она его отшвыривала назад.

- Магический барьер. И довольно сильный, – оценил магию Бельфегор.

- Ничего не поменялось, – пробормотал Михаил, продолжая идти к дверям, – просто ждите здесь в таком случае.

- Но, Михаил, ты же будешь один, – прошептала Эльза, закрывая лицо руками.

- Я никогда не отступлюсь от того, что обещал, – произнёс Михаил, встряхивая меч. – Я заставлю его отозвать это проклятье.

С этими словами он толкнул дверь в Крипту. Дверь, покрывая вековым слоем пыли нехотя, словно просыпаясь от долгого сна, отворилась. Протиснувшись в каменных створках, Михаил скрылся в глубинах, разгоняя мрак факелом.

◊◊◊

Мрачные склоны Бесара притягивали к своему подножию многих авантюристов со всего света. Часть из них хотела своими глазами увидеть обитель одного из Богов стихий. Иные же жаждали аудиенции, однако геотермальная активность вулкана сводила на нет попытки хоть каких-либо построек. Поэтому, в отличии от иных мест, наделённых магической силой, здесь не было построек, сделанных неяко. Легенды гласили, что однажды Атар, Бог Огня, пролетал по небу в светящейся колеснице над этими землями. Он увидел, что Бесар извергает из своих недр потоки магмы. И эти потоки поджигали всё вокруг. Непорядок, решил тогда Атар. Взмахом руки он успокоил разбушевавшийся вулкан, но понял, что однажды вулкан проснётся вновь. Поэтому он создал Крипту внутри вулкана и поселился там, держа вулкан под своим контролем.

- Ладно, допустим, древние жители приняли комету за колесницу Бога Огня – рассуждал вслух Михаил, осторожно ступая по гладким ступеням. – но этот проход – явно рукотворный. Интересно, что за магия или технология здесь применялась.

Чем ниже он спускался по прямому, как стрела, проходу, тем жарче становился воздух. В основании стен всё сильнее проглядывалось красное свечение. Оно подсвечивало жёлтые кристаллы минералов, что наросли на стенах тоннеля. Ловя едва пульсирующий свет, они мерцали слабыми искрами света. Дополнительное, завораживающее свечение давали отблески от факела, что нёс Михаил.

Когда жар, исходящий от стен, начал пересекать терпимый предел, показался конец тоннеля. Михаил затушил факел – в нём больше не было нужды. Посреди вытянутой залы с высоким сводом, что поддерживали четыре тонкие колонны, плескалось озеро из магмы. Огненная жидкость пузырилась и тихонько шипела, нарушая стоявшую тишину. Через озеро вела узкая дорожка из застывшей лавы. В нескольких местах она расширялась, создавая небольшие, почти идеальной формы круглые области. Михаил, обнажив клинок, осторожно ступал по немного шероховатым тёмным оплавленными выступам. Он, поражённый этим зрелищем, старался ступать как можно тише, но каждый его шаг всё равно гулко отдавался эхом.

Дорожка привела Михаила в небольшой, но достаточно широкой скальной полке. Издалека, пока он шёл, то думал, что ему показалось. Но чем ближе он подходил, тем сильнее понимал, что перед ним располагалась огромная статуя, практически полностью слившаяся со склоном вулкана. Едва нога Михаила ступила на каменную площадку, как перед ним возникло видение. Это был словно лёгкий мираж, длившийся всего секунду, однако Михаил помнил его всю свою жизнь. На него смотрели глаза волка. Глаза, отливавшие жёлтым блеском. В темноте позади морды вспыхнули два багровых крыла. Прежде, чем Михаил успел что-то понять, волк прыгнул прямо на него. Потеряв от неожиданности равновесие, Михаил упал на пол. Мираж прошёл сквозь него. Лишь из ниоткуда взявшийся ветер растрепал и из без того взъерошенные волосы.

- Ты чего тут развалился?

Низкий, звучный голос наполнил собой всё пространство залы. Он проник в каждый уголок, в каждый неровный выступ нагромождений камней, в каждую пору магмы. Едва Михаил пришёл в себя, потрясённый этим голосом, и начал придумывать какой-то внятный ответ, как статуя пришла в движение. Камни, лишённые опоры, осыпались с потолка Крипты прямо в огненный вихрь, что окутал статую. Антропоморфная фигура была примерно трёхметровой высоты. Тело состояло из потоков лавы, перетекавшей снизу вверх и сверху вниз спиральными потоками. Вокруг ожившей статуи левитировали огненные капли. Михаил на всякий случай попробовал быстро подсчитать их, но почти тут же сбился. Шарики огня изредка менялись местами, подчиняясь какой-то своей, непонятной другим логике. Статуя сделала уверенный шаг вперёд, ступив на ту же самую полку, где был Михаил. Озёра из лавы тут же отозвались, выбросив гейзеры к потолку Крипты. Не было сомнений: перед Михаилом стоял он – Бог Огня Атар.

Бывшая статуя застыла, не сводя горящих пламенем глаз с Михаила. В Крипте стало тихо, лишь магма в озере еле слышно булькала пузырями.

- Я… Я… - Михаил отчаянно пытался подобрать слова.

Стоявший перед ним противник был несоизмеримо сильнее его. Архангел понимал это. Ощущал магическую ауру, что пульсировала вокруг. Однако, думал Михаил, неужели у меня есть право подвести тех, кто рассчитывает на меня? Эльза. Мичи. Мэй… Все те неизвестные жители, что погибнут, если ничего не предпринять. Терзать себя сомнениями, когда другого варианта и быть не может, усмехнулся он, интересно откуда это у меня.

- Мы прошли твой ритуал. Мы совершили паломничество в храмы.

- Храмы? Паломники? Ритуалы? – нахмурившись, спросил Атар. - Ты правда настолько наивен? Мне нет дела до того, что делают смертные, даже если при этом они используют моё имя. Их действия никак не отражаются на мне. Равно как не отразилось бы и их бездействие. Даже если все живущие в этом мире забудут, кто есть Атар, то ничего не изменится. Я всё равно буду существовать. Огонь будет существовать. Итак, зачем ты здесь?

Михаил знал, что это игра. Игра, в которой следующий ход уже известен и нужен лишь повод. По мнению Михаила, Атар отлично понимал, зачем здесь архангел. Ему был нужен лишь повод.

- Говоришь так, словно тебе ничего не известно. Словно ты тут не при чём. - вспылил Михаил.

- Какой ритуал, мальчик? Ты прошёл сквозь барьер, потому что мог пройти.

Что? Пронеслось в голове Михаила. Можно было не тратить время на дурацкие святилища, а сразу лететь сюда вместе с Мэй? Тогда бы… тогда бы она точно была жива.

- Ты… Я уничтожу тебя. Я заставлю тебя молить о пощаде, – выхватив меч, Михаил расправил белоснежные крылья.

- Как интересно… - прищурившись произнёс Атар. – Ну попробуй.

После этих слов он развёл руками в стороны, зачерпнув воздух. Озёра лавы отреагировали по бокам отреагировали моментально, взмыв струями вверх, образуя купол. Поднявшийся огненный шторм внизу норовил сбить Михаила с ног, так что ему пришлось выставить щит перед собой. Маленькими шажками, он пытался приблизиться к Атару. Лавовый купол тем временем набрал достаточно массы, и, с хищным плеском, обрушился вниз. Архангел едва заметил падающую сверху жижу. Выставив защитное заклинание, он взмыл в воздух, проскочив в узкий участок между стекающими потоками лавы. Куском латного наплечника он зацепил жижу и металл начал сразу оплавляться, так, что Михаилу пришлось отстегнуть и скинуть его на пол.

Следующая атака Атара началась сразу, не успели последние капли лавы упасть на пол. Махнув рукой назад, Бог Огня призвал огненный шар. Из маленького пучка света тот быстро превратился в пылающую сферу. Атар направил её в Михаила. Едва тот успел выставить щит, как сфера выстрелила направленным потоком огня, вдавив Михаила в землю. Непрекращающиеся удары были насколько сильными, что тот вынужден был опуститься на одно колено. Набрав достаточно силы, поток огня стал медленно обтекать массивный щит. Краем глаза, Михаил видел языки пламени, а значит времени у него оставалось всё меньше. Буквально сложившись под щитом, он резко наклонил щит влево, отводя пламя в сторону. Оттолкнувшись ногами от земли, Михаил при помощи крыльев раскрутился и вошёл в воздушную спираль, которая создала достаточное количество скорости, чтобы сократить дистанцию с Атаром. Однако, Бог Огня только и ждал этого. Создав в левой руке подобие пламенного хлыста, он ударил архангела в корпус. Михаил вылетел из спирали и, врезавшись в потолок, рухнул плашмя на каменный пол. В этот момент архангел был беззащитен, и Атару было достаточно одной атаки, чтобы прикончить его. Но Бог Огня стоял на том же месте. Неподвижный, словно статуя, он лишь молча наблюдал за тем, как Михаил медленно поднимается на ноги.

- Думаешь, ты такой недосягаемый из-за своих дистанционных атак?! – сплюнув, прокряхтел Михаил. – Я всё равно пробьюсь.

- Да? Давай-ка я тебе помогу в этом.

Атар резко уменьшился в размерах, став одного роста с Михаилом. Огромная лавовая статуя исчезла, словно её не было. На секунду миниатюрная версия Бога Огня зависла в воздухе, а затем спрыгнула вниз. Приземлившись на ноги, Атар вытянул правую руку вбок. Михаил по инерции прикрылся щитом, однако атаки не последовало. Сбоку от Атара из-под каменных плит, оставив большую расщелину, вырвался меч. Ловким движением Атар перехватил рукоять. От соприкосновения с пальцами Бога Огня клинок полыхнул багровым пламенем. Маленькие вихри пламени кружились в причудливом танце вокруг лезвия. Атар неспеша шёл на встречу Михаилу, немного прокручивая меч вокруг себя, словно разминал кисть руки.

- Ты ведь этого хотел, да?

После этих слов Атар резко сократил и без того короткую дистанцию между ними. Спустя мгновение на Михаила обрушился град ударов, заставивший его уйти в защиту. Бог Огня не давал архангелу даже шанса контратаковать, заставляя его постоянно перемещаться. Выгадав момент после пары особенно сильных ударов по щиту, Михаил взмыл в воздух. Атар на это среагировал почти сразу. Взмахнув мечом наотмашь, он призвал лавовые колонны, каждая из которых была больше предыдущих. Используя их как ступени, он за несколько широких прыжков догнал Михаила. Ухватив его за крыло, он швырнул его вниз, спикировав следом. От крыльев исходила пульсирующая боль, приходившая прямо в затылок. Эти ощущения парализовали Михаила на несколько секунд. Никто и никогда прежде не касался его крыльев. Его крылья были как эталон защиты. Выдерживали магические разряды и прямые удары холодным оружием. А сейчас оказались беззащитны, как если бы были сделаны из хрусталя.

- Подъём! Есть живые? – Атар наклонился и гаркнул ему в ухо.

Если так будет продолжаться, подумал Михаил, медленно поднимаясь с пола, то скоро ответ станет отрицательным. Не успел он до конца встать на ноги, как Атар атаковал прямым ударом прямо в нагрудник. Дополнительная магическая атака создала небольшой взрыв, откинувший Михаила к краю одного из лавовых озёр.

- Хм? И это всё? – разочарованно произнёс Атар, глядя на архангела, который и не думал вставать.

Зачерпнув рукой воздух, Атар призвал огненный поток. Накопив достаточно заряда, он швырнул его в Михаила. Стоило потоку подлететь к телу архангела, как от Михаила во все стороны вспыхнул яркий свет. Свет заблокировал огненный поток, заставив его зависнуть в воздухе. Вокруг Михаила, медленно встававшего на ноги, полыхали вихри пламени. Крылья архангела, которые сейчас были широко расправлены в стороны, излучали бледно-жёлтое свечение, а белки глаз горели ярко-красным цветом в тон полыхавшему вокруг огню. Вытянув руку, Михаил сжал кулак, гася зависший поток. Махнув мечом, он сдвинул огненный вихрь и направил его в сторону Атара.

Бог огня стоял неподвижно. С лёгким прищуром он наблюдал за изменениями архангела. Однако больше всего прочего его заинтересовал щит. Изменения в силе Михаила активировали его. В центре щита и под четырьмя выпуклыми элементами горел огонь. Сами элементы немного сдвинулись от центра. Однако, судя по бороздам на щите, они должны были выезжать до самых краёв.

Огненный вихрь метался вокруг Атара. Он чувствовал его. Чувствовал, как магия пытается пробиться сквозь его защиту. Неумелая, неконтролируемая спонтанная. Так Атар описал магию архангела в своей голове прежде, чем Михаил рухнул на пол. Свет крыльев медленно исчезал, взлетая кристалликами к потолку Крипты.

- Да, это было интересно, – произнёс Бог Огня, подходя к телу.

Активировав магию, он заставил меч раствориться в воздухе, а затем вернул себе первоначальный рост.

- А что с тобой, дитя? – спросил Бог Огня, прикасаясь к щиту.

Из него выплыла огненная фигура Мэй. Она словно состояла из пламени. Вспарив над плитами Крипты, Мэй кувыркнулась в воздухе, словно пробуя новые способности. На каменные плиты пола Крипты падали языки пламени.

*** Изображение Мей и Атар ***

- Из-за твоей новой формы тебе известно всё, что произошло с тобой и твоим городом. Вопросы? Протесты?

- Не имею, – ответила Мэй, глядя на Атара.

- Замечательно. Станешь его проводником, – по тону Атара нельзя было понять, приказ это или вопрос.

- Я хотела бы остаться. С ним, – кивнув, Мэй указала на лежащего без создания Михаила.

- Развей сразу свои иллюзии на этот счёт. Ты станешь его проклятьем. И будешь медленно пожирать его изнутри.

- Огонь бывает разным. Я буду тем огнём, что ему нравился.

- Я и есть огонь! – расхохотался Бог Огня, запрокидывая голову назад. – Моё дело лишь предупредить тебя. Хотя… Хотя исход будет един. Вы будете обвинять меня в том, что я виноват во всех ваших несчастиях. Хотя вы сами запросили их для себя. Запросили, зная о цене.

- Придёт день, и мы узнаем, кто был прав.

- Конечно, придёт. Но не забывай, что ты лишь частица меня, дитя.

Бог Огня надолго замолчал, смотря на лежащего без сознания Михаила.

- Знаешь, что это? – спросил он у Мэй, зажигая в руке ещё больше огня.

Из пламени появилась, отливаясь металлическим блеском, часть маски. Она была похожа на те, что носят на глазах во время карнавалов.

- Маска, я полагаю, – просто ответила Мэй.

- Верно. Маска Истинности. Одна из трёх частей Маски Вечности.

- И зачем она?

- Цельная маска – для того, чтобы стать Богом. По крайней мере такая задумка была у того, кто её создал. Часть этой маски – позволяет видеть ложь. Создатель маски просил отдать её тому, кто впитает часть пламени. Мне кажется, это условие выполнено?

Не дожидаясь ответа, он нацепил маску на глаза Михаилу. Маска засветилась мягким жёлтым светом, а затем исчезла.

- А он сразу сможет ей пользоваться? – Мэй с интересом наблюдала за новой для неё магией.

- Если маска решит, что он достоин.

Пальцем Атар указал сначала на Мэй, затем на щит, принудительно возвращая её внутрь оружия.

- Кажется, здесь мы закончили, – довольно произнёс Атар.

Взяв Михаила за шкирку, он доволок его до края круглой залы. Остановившись напротив длинного коридора, что вёл наружу, он ещё раз задумался. Убедившись, что ничего не забыл, он выдохнул, заставляя огонь вокруг себя вспыхнуть снопами искр.

- А теперь выметайся вон! Возвращайся, когда будешь сильнее.

Атар что было силы швырнул Михаила в направлении коридора. Тот со свистом за пару секунд преодолел длинный коридор и вылетел из Крипты. Двери её в ту же секунду с грохотом захлопнулись.

Бог Огня сел на то же самое место, снова становясь частью вулкана. Снаружи вершина Бесара отозвалась на это, выбросив столб пепла, одновременно расплёскивая магму по краям конуса вершины.

Снаружи к Михаилу, которого выбросило за пределы магического купола Крипты, бежали четверо архангелов. Эльза и Мичи стояли поодаль, наблюдая за этой картиной.

- Кажется, не получилось, да? – вздохнула Эльза, бросая полный ненависти взгляд на вулкан.