Вопреки ожиданиям, путников выбросило чуть дальше от собора, на опушке леса у ворот местного кладбища. Отсюда было прекрасно видно как сам «Собор пепла», так и прилегающий к нему древний город.

— «Ого, — Хаотичное смешение архитектурных стилей сразу поразило Иринарха. Это место выглядело так, словно его создавали и не разумные существа вовсе, а сама природа.

— Нравится? Я специально перенёс нас поближе, — Эйден активно зашагал вперед. Конечно же он не хотел признаваться, что его портал просто дал осечку.

— Да, интересное место. Не напомнишь, зачем мы тут?

— Нужно повидаться с главой. Я хочу узнать, что замышляют адепты. Я не говорил тебе, но прошлой ночью они вели себя особенно активно.

— Прямо после моего ухода... — пробормотал себе под нос Иринарх, едва не задев краем плаща железные ворота кладбища, — мы точно правильно идем?

— Ты во мне сомневаешься? Я это место как свои пять пальцев знаю.

— И всё же кладбища в этом мире не безопасны, — Иринарх внимательно следил за могилами, что оказались в большинстве своём завалены крестами, будто проросшими из земли, — Слушай, а почему именно кресты? — он догнал Эйдена, чтобы не отставать, поскольку кладбище оказалось на удивление длинным, — Откуда вообще появился этот символ? И почему мир крестов... Есть какая-то предыстория у этого символа, да и мира в целом?

— Ммм.. — немного подумав, Эйден покачал головой, — ходят легенды о легенде... Короче ничего толком неизвестно. Может быть главы что-то и знают, но обычным смертным, даже самым приближенным, никто ничего не расскажет.

— А как же местный народ? Такие вещи ведь должны передаваться между поколениями.

— А ты видел этот местный народ? — Эйден с сомнением посмотрел на Иринарха, — всё местное население, это или ново-призванные дезы, или какие нибудь доходяги, которых сюда случайно закинуло и они теперь выбраться не могут. Не забывай, что три города ревностно охраняют порталы на своих территориях, и только церковь пепла кого то выпускает. Учитывая, как редко появляются порталы... Большинство в этом мире и пары лет не протянет, если только у тебя нет сильного атрибута или боевого опыта.

— Хм, печально... А ты разве не можешь помочь этим людям покинуть этаж?

— Ни в коем случае, — Эйден вновь отрицательно покачал головой, — даже на то, чтобы просто прорваться через проклятый барьер, у меня уходит месячный запас маны. Когда я впервые сюда заходил, то почти сразу потратил ману сверх лимита. Если бы не множественные зачарования и артефакты, я бы умер там же. Потом приходилось долго залечивать раны, и раскладывать по всему этажу камни со своей маной, чтобы всякие ублюдки вроде адептов не могли и пальцем меня тронуть.

— Умно, особенно для твоего возраста... А на перенос двух душ, понадобится еще больше маны, верно?

— Верно, хотя проблема не только в этом, но еще и в том, как работает моя телепортация, — Эйден подбросил камень в воздух, и переместив его себе за спину, поймал второй рукой, — с перемещением неодушевленных объектов проблем нет, из за их нейтральной маны, а вот души...

— Конфликтуют с атрибутом? — Иринарх огляделся по сторонам: кладбище редело, а город приближался.

— Что-то вроде того. Если объяснять простым языком: состояние частиц маны моей души повторяет состояние частиц маны в точке, куда я хочу переместиться. Если там не будет моей маны, то и воссоздать себя в этом месте я не смогу.

— Так значит, ты себя копируешь? Тогда понятно, почему ты ещё, например, не выкрал камни для сестры...

— Угу. К тому же камни которые мне нужны, охраняют песчаные эльфы, а у них там очень много слоев защиты от пространственной магии, — Эйден с сожалением выдохнул, проходя мимо последней могилы с небольшой статуей ангела у надгробия.

— Хм, а что происходит с твоим основным телом и другими объектами, когда ты их перемещаешь? — задумался Иринарх. В нём проснулся ученый маг.

— Моё тело разрушается и формирует особый поток маны в нейтральном пространстве маны. Движение и пространство там работают иначе, так что это этот поток спокойно находит отголоски похожей ауры в других местах реального мира, и объединяет нашу ману, — мальчик говорил почти как заправский ученый.

— А что будет, если он не найдёт твою ману?... Ну если скажем, кто-то намеренно сотрет твою ауру, или подавит её в том месте, куда ты перемещаешься. Ты навсегда останешься в НПМ? — Иринарх пристально посмотрел на мальчика, а тот лишь отвел взгляд.

— Нет. Ты просто станешь частью моря маны. Твоя аура сотрется, если ты будешь находиться там слишком долго, так что... Это ещё одна причина, по которой я всегда перемещаюсь один. На самом деле даже понятие «слишком долго» к НПМ неприменимо. Меня может растворить через секунду после того как я войду, — мальчик сверлил землю взглядом, выходя на мощеную мостовую. Судя по выражению лица, эта тема была ему очень неприятна.

— Эх, я тебя понимаю. За всё нужно платить цену, и глядя на твои возможности я бы сказал, что подобный риск вполне оправдан, — Иринарх похлопал его по плечу, выходя на центральную улицу города. Центральной она была в буквальном смысле слова, круто поднимаясь вверх прямо ко входу в гигантский собор.

По правую и левую сторону располагались полуразрушенные склепы и дома из бетонных плит, наслоенные друг на друга как в муравейнике. В переулках между ними то и дело шастали люди с серой как пепел кожей, и красными глазами.

— А это кто такие? — Иринарх дернул попутчика за рукав.

— Восставшие. Основные обитатели этого города.

— Они местные?

— Что-то вроде того. Они сюда приходят время от времени, с разных концов этажа. А как там появляются, я без понятия, да и они сами тоже, — Эйден пожал плечами.

— Странно. Тоже страдают амнезией? Кстати, я ведь правильно понимаю, что нам туда? — Иринарх указал пальцем на врата собора в нескольких милях выше.

— Сначала заглянем в лавку к моему знакомому, — мальчик внезапно нырнул в один из необозначенных склепов, коих в начале города было особенно много. Постепенно у Иринарха складывалось впечатление, будто создатель этого мира в жизни ничего не видел кроме склепов и готических соборов. Впрочем, поверить в то, что всё это появилось без должной причины, он тоже не мог.

— Ты там застрял? — послышалось из темноты.

— Да иду, иду.

***

Настоящая жизнь кипела внутри. Иринарх не сразу понял, но склепы в большинстве своём только вели под землю, где и находился настоящий город, почти ничем не отличающийся от людских поселений тех времен.

В бесчисленных тоннеля катакомб толпились торговцы, бродяги и местные жители, занимая лучшие комнаты и ниши, до каких могли дотянуться. Благодаря вездесущему теплому свету магических факелов, это место выглядело даже уютно, несмотря на своё первоначальное предназначение.

Что поразило Иринарха ещё сильнее, так это центральные и «магистральные» высокие улицы прокопанные под землей. Настоящие многоэтажные, готические трущобы на широких подземных улицах, где то и дело проносятся экипажи, запряженные бледными как и их владельцы лошадьми. Здесь даже было своё подобие «луны» висящее под потолком в одном из особо-крупных залов.

— Не позавидовал бы я человеку, попавшему сюда случайно, ничего не зная о мире крестов, — насупил брови Иринарх, наблюдая за красноглазыми жителями, что толпились у прилавка с «особо питательными мухами». Судя по местному рынку на который они попали, жители пепельного города предпочитали в еду насекомых и коренья.

— Ошибаешься, — покачал Эйден головой, — восставшие очень безобидные, да и они умнее, чем кажутся. Люди тут тоже есть, мы как раз пришли, — он постучал в деревянную дверь, в конце закоулка, в который они свернули совсем недавно, оставив шум толпы позади.

— Кто? — послышался недовольный голос из за двери.

— Сам то не видишь? Фокусы тебе на что? — недовольно протянул Эйден.

— Не называй мою магию фокусами, сопляк, — дверь слегка приоткрылась, и в мальчишку полетел увесистый камень. Застыв перед лицом Эйдена, камень вдруг испарился, а после за дверью послышалось недовольное бурчание.

— Ладно, твоя взяла. Заходите... — с небольшим свечением дверь полностью отворилась. На пороге стоял седой старик в одних трусах и тапках. Вопреки всяческим ожиданиям, его физической форме позавидовал бы и двадцатилетний: осанка как у боевого мага привыкшего к зачарованным кителям, рельефный торс, и мощные руки. Дополнял картину мудрый взгляд голубых глаз, медленно смеряющий путников, да аккуратно уложенная шевелюра.

Некоторое время он пристально смотрел Иринарху в слепые глаза, о чем то задумавшись.

— А это ещё кто? Он с тобой? — старик нахмурил брови.

— Да, это мой новый напарник. Знакомься, Иринарх, — он повернулся к спутнику, — Иринарх, это Андерс, лучший алхимик мира крестов, и мой учитель, а ещё дед..

— Твой учитель? Здорово ты устроился, — пробурчал старик, — ладно, заходите, и марш в гостинную. Я присоединюсь к вам чуть позже.

— Можно использовать биликвир?

— Валяй, — старик махнул рукой, переводя всё внимание на кипящие сосуды на столах.

***

В гостиной было уютно: бесконечно горящий камин, кожаные диваны, цветущая зелень в горшках, и даже целая двухэтажная библиотека.

— Это место напоминает нормальный мир, — улыбнулся Эйден, развалившись на диване.

— Не знаю, я никогда не был на поверхности, наверное... — Иринарх пристально следил за живым цветком, который собирался вот-вот да укусить его за палец.

— Парнишка не врет, мне тоже это место напоминает о доме, — старик показался из за угла, но на этот раз хотя бы в халате. Сев рядом с Эйденом прямо напротив Иринарха, он поставил на стол три кружки с неизвестным содержимым.

— Не можешь вернуться наверх? — Иринарх без раздумий отпил из кружки, и почти сразу пожалел. Смесь оказалась ядрено острой, да ещё и спиртуозной.

— Ого, смелый. Вот так пить у незнакомца в гостях, — старик одним махом отправил содержимое деревянной кружки себе в рот, и даже глазом не повел.

— Ну знаешь, нечего терять, — улыбнулся Иринарх.

— Не знаю, — сурово осек его старик, — Кто ты? И что тебе нужно от Эйдена?

— Деда.. — вступился Эйден.

— Молчи, когда взрослые разговаривают, — заткнул его Андерс.

— Спокойнее. Что именно тебе во мне не нравится? Я честно говоря, и сам о себе ничего не знаю. Возможно по этому я уцепился за этим парнем. Решил: помогу ему, и может о себе что-то новое узнаю.

— И что же ты решил узнать таким несуразным способом? Ты не похож на восставшего. Думаешь, я доверю тебе единственного внука?! — старик всё повышал голос.

— Да что не так?! Деда! Не веди себя как маленький ребенок! — вспылил наконец Эйден.

— Ты.. — Андерс кажется, хотел что-то ответить, но тут же унял свой порыв гнева.

— Мне не нравится его аура, — холодно ответил он.

— Ну, немного странная... — замешкался Эйден. Он еще не обсуждал этот момент с Иринархом, решив просто довериться ему, и игнорируя нечто настолько заметное...

— С моей аурой что-то не так? Простите, но я очень плохо контролирую свою ману. Я не могу проверить ауру, — развел руками Иринарх.

— Это ты называешь «что-то не так»? Да от тебя веет покойниками за версту, как от кладбища богов. Твоя аура — чистейший хаос, — старик нахмурил брови. Сидящий рядом Эйден послушно кивнул, виновато опустив взгляд.

— Это точно моя аура? Вы уверены? — Иринарх попытался взять ману под контроль, но сознание не хотело хвататься за воображаемые потоки.

— Не уверен. В нормальной ситуации я бы сказал, что твоя аура слишком «неоднородна», но это уже чересчур. Она до безумия огромна. Не уверен, что могу ощутить её всю, даже при своем седьмом чувстве.

— Видимо это причина, по которой я не могу использовать ману, — Иринарх поднял палец, и старик тут же выпустил всю ауру, подняв давление в комнате. Он явно был готов к такой «атаке».

— Хах, — Иринарх показал тут же сломанный и изуродованный палец, — уверен, это не то что ты ожидал сейчас увидеть, я прав? — устало улыбнулся он.

— Ладно, я понял, — старик протер лицо рукой, ослабляя ауру, но не до конца.

— Вы можете мне помочь? Я вижу, что вы грамотный человек и..

— Нет уж, давай на ты, раз начал, — прервал его старик, — и помочь я тебе сейчас не могу, хоть ты меня и заинтересовал. Я должен закончить одно дело.

— Тогда может мы поможем? — Эйден посмотрел на старика с надеждой.

— Не в этот раз, малыш, — угрюмо пробормотал Андерс, глядя на Иринарха.

— Не нравится мне это, но раз Эйден тебе доверяет... Знаешь, ты можешь дать мне немного своей крови, и я займусь ей на досуге, — старик достал пустой камень маны, и положил его на стол.

— Без проблем, — пожав плечами, Иринарх пустил кровь из только что разорванного пальца на камень маны, и тот начал светиться, жадно впитывая энергию.

— Смотрю, тебе и впрямь нечего терять. Так просто доверяешь кому-то свою ману, — бурчал Андерс.

— У меня уже были проблемы с адептами, и не хочу наживать себе ещё больше врагов. Считай это жестом моего доверия, — сверкнул глазами парень, и между ними выстроилась некая «ментальная связь».

— Тебе нужно в собор пепла, — старик взял теплый камень в руку, — там кому то вроде тебя могут помочь. Она профессионал в «освежении воспоминаний», многим восставшим помогла.

— Она? — Иринарх посмотрел на Эйдена.

— Ну, глава...

— Хм, мне не говорили, что она женщина. Впрочем, какая разница? Я отправлюсь к ней прямо сейчас, тем более что тут, похоже, разговор окончен, — Иринарх встал, и направился к выходу.

В ответ старик лишь молча кивнул, глядя на камень маны. Последняя фраза Иринарха, к слову, не звучала грубо. Скорее, он дал понять, что спешит с решением вопроса своей памяти, и не намерен больше тут задерживаться.

— Я его провожу, — замельтешил Эйден.

— Еще вернешься? Я хотел тебе кое-что показать.

— Конечно, — парень уверенно кивнул, и вылетел из комнаты.

***

Врата собора по своему обыкновению были закрыты, и потому гости проникли внутрь через боковую дверь.

— Добро пожаловать в кафедральный собор пепла, — Эйден покрутился на месте, указывая попутчику на фрески в стёклах свода собора, за которыми виднелась непроглядная тьма.

— Интересное место... Значит тут скрываются последний оплот адекватности «Мира крестов»? — ухмыльнулся Иринарх.

«Мы не прячемся,» — послышался мягкий голос позади. Обернувшись, Иринарх увидел приближающуюся женщину в скромном черном платье. Ее темные волосы лаконично спадали до уровня пышной груди, на которой у неё висел притягивающий всё внимание ромбовидный амулет с синим камнем. Лицо же скрывала черная маска без глаз, рта, и других отличительных черт. Она шла медленно и грациозно, будто никуда не спеша.

— Тц, это мать пепла и глава церкви, выкажи уважение, — ткнул его локтем Эйден, поклонившись.

— Ох, простите, мэм... Я не хотел задеть вас или что-то в этом роде, — Иринарх поклонился несколько смутившись.

— Мэм? — тихо удивилась женщина, подходя вплотную к Иринарху, — что это за слово?

— Это уважительное обращение к замужним женщинам, кажется... — замешкался парень.

— И где же так говорят? Никогда не слышала такого обращения раньше, — в голосе женщины послышалась улыбка, — да и с чего ты взял, что я замужняя? — она взяла парня за подбородок, — пока что...

— Честно говоря, я не помню, — Иринарх растерянно смотрел на маску, ощущая странного рода давление на свою персону.

— У него амнезия, — смущённо улыбнулся Эйден, глядя на то, как женщина заигрывает с его товарищем.

— Ммм... Вот как? Очень интересно, — женщина вдруг взяла себя за левый край маски, и приблизившись к лицу Иринарха, сдвинула её набок. Их глаза встретились, и парню стало дурно. Два темно-фиолетовых глаза на прекраснейшем утонченном лице, не мигая пышными ресницами смотрели ему в душу. Она оказалась куда моложе, чем он себе представлял. Может быть даже младше него. Увы, как ни пытался, он не мог прочитать её спокойного взгляда, и ему оставалось лишь любоваться белоснежной кожей.

— Зачем вы прячете такую красоту под маской? — наконец не удержался Иринарх. По собственным ощущениям, он не видел красивых женщин уже очень, и очень давно.

— Пх, — в ответ девушка улыбнулась, поправляя маску. К сожалению парень не мог видеть ее легкого смущения в этот момент.

— Ладно, можете не отвечать. В конце концов вы тут устанавливаете правила.

— Давай на ты, — она вдруг щелкнула его по носу, — я Роза, нынешний глава «Культа пепла», а ты?

— Иринарх, чем-то насоливший адептам пепла, — развёл он руками.

— И ты не помнишь, чем?

— Я не думаю, что я смог бы сделать что-то серьезное. Вероятно по той же причине, по которой у меня амнезия, я так же не могу стабильно использовать ману, и оружия у меня нет.

— Так это тебя они ищут? — задумалась девушка, и кажется, едва не взяла Иринарха за руку, но тут же одумалась, отдернув руку, — давайте найдем чуть более укромное место для этой беседы. Тут не совсем безопасно, — поманив спутников рукой, она направилась к большим дверям ведущим в центральный зал собора, отделенный от этой, как оказалось, «прихожей».

— Эм... — Эйден стоял в полной растерянности, переводя взгляд то на Иринарха, то на удаляющуюся Розу.

— Что-то не так? Пошли, а то заблудимся ещё, — позвал его Иринарх.

— Нет, я.. Просто никогда не видел её такой раньше. Обычно она куда холоднее, и исключений ещё не делала.

— Странно, — напрягся Иринарх, ощущая явный подвох после всех недавно пройденных событий, — будем считать, что мне «везет» на странные знакомства, — махнул он рукой, — Всё, пошли.

***

Остановившись у больших дверей, Роза посмотрела на Эйдена.

— Дальше мы идем вдвоем, ты подожди тут.

— Э.. Но.. — Не успел парень ничего сказать, как женщина затащила Иринарха в зал, и захлопнула за собой двери, установив барьер. Сразу после, схватив Иринарха за грудь, она повалила его на землю.

— Потише... Не слишком рано для такого? — малость опешил Иринарх.

— Заткнись, — девушка со всех сил ударила его по лицу, и он ощутил, как череп трещит по швам.

— Кто ты такой?! — за этой фразой последовал второй удар. Иринарх не мог сопротивляться подавляющей ауре этой женщины. Давление от её ауры превосходило все прочие, какие он встречал ранее. Он даже немного растерялся, просто продолжая пропускать удары от Розы.

— Я думала.. Мне показалось, что я тебя знаю, — её удары становились всё сильнее. Это уже переставало походить на шутку. В какой то момент Иринарх ощутил, что отключается.

— Зачем ты бьешь меня, женщина? — парень вдруг перехватил руку Розы. В его глазах вновь проявлялся знакомый символ.

— Так это всё таки ты... Какой номер? — с надеждой спросила она, постепенно успокаиваясь в попытке отдышаться. Её лицо уже почти светилось счастьем.

— Откуда ты знаешь про «нас»? — мужчина перехватил вторую руку девушки, явно намереваясь сломать их разом, в случае неверного ответа.

— От первого... Это ведь он натворил дел, — она помрачнела.

— Хорошо, я тебе верю. Но я — не он, и спешу тебя расстроить: первого ты больше не увидишь. Этот парень — всё что от него осталось.

— Как же так?! Он обещал мне! — растерялась девушка, едва не плача.

— Он сдержал обещание, разве нет? Ты должна быть благодарна ему за всё. К тому же... Как я вижу, ты так и не нашла себя. Какое жалкое зрелище. А ведь я знал тебя другой, — он сплюнул набок выказывая явное отвращение.

— Замолчи, — девушка сжала его рваный плащ, едва сдерживая слезы, — какой в этом смысл, если он всё решил сам, как обычно? Ты ведь.. Шестой, я права? Ты должен знать, что происходило.

— Конечно же я знаю, и я не против «счастливого воссоединения», — он закатил глаза, — но сейчас это невозможно. Седьмой куда-то пропал, третий, пятый и второй не отвечают, и только четвертый недавно появлялся... А ещё ему нужна мана. Он слишком нестабильный из за обнуления.

— Значит вот откуда у него амнезия... — девушка расслабила хватку и опустила глаза, — стоит ли мне рассказывать ему?

— Не смей, — пригрозил шестой, — он еще не готов. Как и всегда, он должен пройти этот путь сам.

— Да, я... Я помогу ему, теперь обязательно, — девушка сжала ладонь Иринарха после того, как он отпустил её.

— В таком случае меня больше не жди. Я и так слишком часто вмешиваюсь. Это может убить его, если я продолжу без необходимости. Больше не делай так, как сегодня. Ты причиняешь ему колоссальную боль, — мрачно констатировал мужчина, и взгляд Иринарха медленно потух, оставив Розу сидеть на полу с бесчувственным телом.