Клан Тислоу жил в захолустном регионе Лабанда.

Если смотреть по карте, их долина располагалась относительно недалеко от основной части страны, однако её окружали высокие горы, лишённые удобных широких дорог и троп. В общем, географически местность была малопривлекательной. И всё же Тислоу не торопились покидать те земли. А всё потому, что Колмозей, почитавшийся ими как старший бог, одарил долину щедрым благословением. Король и его министры тоже поддерживали с кланом тесные отношения, основанные на уважении. А как иначе, ведь ремесленники Тислоу прославились на весь мир своими высококачественными артефактами, выходящими из их рук.

В доме вождя клана вокруг стола собрались трое: Вендельгард, действующий вождь, её сын Рандольф, исполняющий обязанности вождя, и внук Йорк, готовящийся перенять бразды правления.

Перед ними лежало письмо, из-за которого в комнате повисла отчасти весёлая, отчасти напряжённая атмосфера.

— Какого?.. — пробормотал Йорк с глупым выражением на лице.

— А я всё думала, когда он наконец решится, — хмыкнула Вендельгард, не обращая на него внимания.

— Угу, — согласился Рандольф. — Ты была абсолютно права.

— Ну а как иначе. Дейл не смог бы устоять перед девочкой.

— Послушайте…

— Что, Йорк?

— Почему вы такие спокойные?

Рандольф посмотрел на младшего сына и неспешно проговорил:

— Это ты чего удивляешься? Мне казалось, уже тогда, когда они приезжали к нам, было ясно, что так всё обернётся.

— А вот мне ничего не было ясно.

Письмо им прислал Дейл из Кройца. Оно заметно отличалось от его привычных докладов, но это было и неудивительно — на этот раз Дейл не описывал им ситуацию в стране, а просил разрешения жениться на Латине.

Это произошло задолго до того, как юноша рассказал о своём решении Кеннету и Рите.

— Но когда она гостила у нас, то была совсем маленькой, — возразил Йорк, вспоминая девочку, шумно играющую у ног старшего брата.

Милое личико, живая мимика, большие выразительные глаза, блестящие платиновые волосы, завязанные пышными бантами в два хвоста по бокам головы — очаровашка, спору нет, но не более того.

«Мы с братцем не так уж и сильно отличаемся по возрасту. Она для меня-то слишком молодая, а уж для него и подавно. Или… братец за это время проникся любовью к девушкам помоложе?»

Если бы Дейл умел читать мысли Йорка в прямом эфире, точно настучал бы ему по голове.

— Мама, ты как знала, что он захочет подарить ей обручальное украшение, — сказал Рандольф.

Ни Дейл, ни его родные не требовали от Латины приданого. Впрочем, юноша знал, что она в силу бережливой натуры скопила немалое состояние за время работы в Оцелоте.

— Наш балбес недостоин такой замечательной, искренней, трудолюбивой девочки, — проворчала Вендельгард. — Но всё же пускай подарит ей что-то особенное.

Она заказала украшение-артефакт у ремесленников клана сразу после того, как Дейл с Латиной уехали в Кройц. Кто-то мог намекнуть Вен, что она торопит события, но умудрённая годами старушка лишь усмехнулась бы в ответ. Она предоставила ювелирам полную свободу действий с одной лишь оговоркой: украшение должно быть в цветочно-фруктовом дизайне как символе бракосочетания.

Мастера с полной самоотдачей принялись за работу, призвав весь свой опыт и воображение, не стесняясь пробовать и экспериментировать. В результате получился изумительный браслет, неведомым образом совместивший в себе несовершенство и свежую, точно юная листва, красоту новых технологий.

Скорее всего, они не смогли бы создать второй такой браслет ни за какие деньги.

— Каждая девушка с замиранием сердца ждёт свадьбы, ведь это происходит всего раз в жизни. А мой внучок не продумал всё как следует. Потому-то он и балбес, — веско заявила Вендельгард. Она всегда была суровой к старшему внуку.

— То есть… вы не против его свадьбы? — спросил Йорк.

— А ты против?

— Да нет. Просто всё кажется каким-то нереальным…

— Ну, это не повод отказывать, — хмыкнул Рандольф. — Конечно, у демонов с детьми туго, зато у вас с Фридой уже двое. Так что за наследников можно не переживать. И Дейлу в том числе.

Приняв роль Реки, Дейл официально передал младшему брату место будущего вождя и ушёл во внешний мир, но, если бы с Йорком что-то случилось, его вернули бы в клан. Теперь же у Йорка был наследник, и Дейл мог больше ни о чём не волноваться. К тому же Рандольф и Вендельгард никогда не разрешили бы следующему вождю жениться на девушке из народа с низкой рождаемостью, какой бы замечательной она ни была. А так Дейл был в стороне от управления кланом, поэтому они не видели в этом ничего страшного.

— Кроме того, Дейл ещё никого не любил так горячо, так сильно. Если он упустит девочку, то снова упадёт в пучину отчаяния.

Йорк вспоминал этот разговор, оторопело глядя на улыбающуюся девушку.

Он возвращался в Тислоу из столицы — Вендельгард послала его уладить кое-что в тамошнем храме Колмозея, а заодно поднабраться опыта.

В отличие от Дейла, Йорк не привык путешествовать и выехал из дома вместе с торговым караваном, проделал с ними часть пути, затем уже сам добрался до Аосблика, разрешил все дела и отправился назад так же, с караваном. По дороге они заехали в Кройц и сделали небольшую остановку, во время которой Йорк решил заглянуть в «Танцующий оцелот», к брату.

Парень привык к тихой размеренной жизни в горной долине, поэтому блеск и величие столицы поразили его до глубины души. Шум многолюдной толпы Кройца снова вывел его из привычного равновесия, а встреча в таверне с юной официанткой ослепительной красоты окончательно добила его.

— Давно не виделись, Йорк, — поздоровалась Латина.

— Ага… — промямлил Йорк, силясь собрать мысли в кучу. — А… А где братец?

— За городом, на задании, — с прежней улыбкой ответила Латина, ни капли не обидевшись, и провела его к свободному месту за столом. — Если что-то срочное, я попрошу, его позовут. Надо?

У её ног вильнул хвостом летающий волчонок.

Йорк шумно вдохнул, мгновенно узнав мифического зверя. Он готовился стать вождём, поэтому, разумеется, слышал о необычных соседях клана.

«Но что он делает здесь?!»

— Нет… Нет, не надо. Я пробуду в городе несколько дней, спешить некуда.

— Вот и хорошо. Вы уже решили, где остановитесь? Если ещё нет, то я рекомендовала бы «Оцелот». В Кройце много гостиниц с сомнительной репутацией, а у нас всё тихо и спокойно, — сказала Латина и поставила перед Йорком чайный прибор, который принёс Кеннет.

Парень же, не скрывая изумления, рассматривал её.

У него уже язык не поворачивался назвать Латину маленькой девочкой. Женщиной, конечно, тоже, однако она вне всяких сомнений повзрослела. Это проявлялось во всём: и в речи, и в жестах, и, конечно, во внешности. Даже свободная одежда с фартуком не могли скрыть соблазнительные изгибы юного девичьего тела.

— А-а…

И вот сейчас Йорк понял, где всё это время в своих рассуждениях допускал ошибку.

Он до сих пор помнил Латину девочкой, а ведь с их первой встречи прошло уже несколько лет. Она не могла не вырасти. И отец с бабушкой прекрасно понимали это.

— Что «а-а»? — удивилась Латина.

«А голову склоняет так же, как и в детстве, — мимоходом отметил Йорк. — Нет, она всё та же очаровашка, просто… на новом уровне».

— Нет-нет, ничего. Я ещё не решил, поэтому буду благодарен, если приютите.

— Всё сделаем. И не забудьте поужинать. У нас лучшая еда во всём Кройце! — улыбнулась Латина и отошла к Рите, чтобы сообщить о новом постояльце.

— Братец, так ты у нас за внешностью гонишься.

Именно этими словами Йорк встретил Дейла.

— И что это за приветствие такое? Мы с тобой столько не виделись, мог бы что-нибудь получше придумать, — буркнул Дейл, но не стал сердиться, лишь немного покраснел и, бухнувшись на стул напротив, тихо спросил. — Ну так что? Ты приехал специально, с ответом?

Йорк легонько покачал головой.

— Нет. Я ездил по делам и к тебе заглянул по пути.

— А?

— Работал, говорю. Представителем бабушки ездил. Вот, возвращаюсь домой, решил заодно проведать тебя.

— Стоп! А где ответ?!

— Дейл, ты чего кричишь? Что-то случилось?

— А, Латина? Нет, всё хорошо, не волнуйся!

— М-м? — недоумённо протянула Латина, расставляя перед ними тарелки. — Дейл, ты будешь ужинать вместе с Йорком? Вам принести выпить?

— А? Да, давай. Что-нибудь на его вкус.

— Хорошо.

Обычно Дейл пил разбавленное вино, поэтому Латина тихонько справилась о предпочтениях Йорка у Кеннета, выбрала подходящий напиток и поставила на стол бутылку с двумя стаканами.

Йорк хотел приступить к ужину, но обратил внимание на блюдо.

— Э-э, что?

Взглянув на брата, он увидел, как тот тихо смеётся.

— Это всё Латина. Мама научила её готовить, вот она и балует нас.

Девушка подала им национальную кухню клана Тислоу, заметно отличающуюся от лабандской.

Йорк осторожно попробовал и едва удержался от стона. Только сейчас он понял, как соскучился по родной еде.

«Всё это сушёное, вяленое и мороженое уже поперёк горла, а о незнакомых блюдах я вообще молчу! Но тут!.. Это же… прямо как дома!»

Он краем глаза взглянул на брата, но Дейл всё равно заметил.

— Ты чего?

— Не, ничего.

«Она завладела его сердцем через желудок, — вздохнул он про себя. — Хотя братец, наверное, и сам в курсе».

Блюда Латины были более пряными и не такими сладкими, как у Макды. Дейл любил поострее, и девушка всеми силами старалась угодить ему.

«Ну, в любом случае, это вкус родины. Я его ни с чем не спутаю. Но что важнее… Видно, что у них мир и гармония. Латина красивая, всем сердцем любит Дейла. И если её чувства взаимны, то, конечно, пусть женятся, — размышлял Йорк. — Не то чтобы у меня было право запрещать им, просто… Всё сложно».

— Сестрица, значит?

— М? Чего ты там бубнишь?

— Да так, пустяки.

«Но если они поженятся, то у меня будет невестка на десять лет младше меня самого. Как-то это… неловко, что ли».

Дейл спрашивал, привёз ли Йорк ответ из дома, и на самом деле парень хотел передать ему разрешение, но решил немного подождать.

Пусть братец немного помучается.

С такими мыслями он глотнул красное вино, наслаждаясь приятным мягким вкусом.