После свадебной церемонии Дейл с Латиной решили устроить небольшое путешествие и вернуться в Кройц не на Хагеле, а пешком. Их сопровождал верный Винд, так что ни о каком медовом месяце речи не шло, впрочем, волчонок не человек, поэтому молодожёны могли нежничать, не стесняясь его.

Кроме того, Винд был отличным помощником и сторожем.

В прошлый раз Дейл нанимал лошадь для перевозки багажа, чтобы во время внезапных встреч с магическими существами или грабителями поклажа не мешала, однако теперь нёс вещи сам в большом рюкзаке. Благодаря невероятной силе даймона он не уставал и мог бы быстро скинуть груз, однако наделённый острейшим чутьём и способный постоять за себя мифический волчонок выиграл бы несколько дополнительных секунд, во время которых Дейл приготовился бы к схватке, а Латина наколдовала защитный барьер.

В общем, Винда с радостью включили в состав отряда.

Покинув Тислоу, они миновали горную дорогу, добрались до тракта, протянувшегося вдоль берега моря, и сделали небольшой привал.

Когда-то давно они уже шли этим путём, который вёл в портовый город, о чём Дейл и сообщил:

— Вон там, на западе, Куалле.

— Да, помню, — ответила Латина, щурясь из-за ослепительного отражения солнца на водной глади.

Бриз шаловливо трепал ленточку с традиционным узором Тислоу и пытался сорвать с головы шляпку, но девушка крепко держала её.

— Но я предлагаю на этот раз пойти на восток, — продолжил Дейл. — Там тоже есть популярный у туристов городок. Правда, в несколько ином ключе, — многозначительно добавил он.

— Ага, то есть предлагаешь мне всю дорогу маяться от нетерпения? — спросила Латина, заглянув ему в лицо.

— Ну почему же… Хотя я хотел бы сделать тебе сюрприз. Если ты, конечно, не против, — улыбнулся юноша, и девушка просияла.

— Тогда ладно, потерплю.

Они бы ворковали и дальше, но тут не выдержал четвероногий компаньон.

— Там есть мясо? — ворчливо осведомился он.

— Должно быть… Но тут же море близко, так что, наверное, там больше рыбы.

— Хочу мясо.

— А я бы не отказалась от рыбки.

К огорчению Дейла, все мысли Латины переключились с сюрприза на кулинарию. Винд действительно умел многое.

Немного отдохнув, они снова зашагали по дороге, которую власти старательно поддерживали в хорошем состоянии. Латина с Виндом никогда раньше не бывали здесь, однако ни капельки не волновались и даже после продолжительного пути совершенно не жаловались на усталость.

Хотя вскоре Дейл обратил внимание, что девушка вдруг начала отставать.

— М?

Она и раньше замедлялась, чтобы полюбоваться чудесными видами, но на сей раз чуть не остановилась окончательно.

Долго гадать не пришлось — покоя не давал песчаный пляж вдоль обочины.

— Хм, ну да, мы ж всё по горам лазили, а у воды-то и не бывали вовсе.

— Скажи, Дейл, а море и правда солёное? Я читала об этом в книжках, но сама ни разу не пробовала.

— А, вот ты о чём… И то верно, мы ведь и в прошлый раз просто прошли мимо.

Рождённая в сухом и жарком Василио и выросшая в обнесённом каменной стеной Кройце, Латина чувствовала небывалый восторг, стоя перед простирающимся до самого горизонта синим морем.

— Давай пройдёмся по берегу.

— Можно?

— Конечно. Только не упади, а то промокнешь.

Последнюю фразу Дейл сказал скорее рефлекторно. Всё-таки он не до конца расстался с ролью опекуна, раз добавил про себя: «По непонятной причине дети всегда падают в воду. Особенно когда нет сменной одежды».

Он убедился в этом негласном правиле, ещё когда жил в Тислоу и присматривал за мальчишками.

Латина обиженно надулась.

— Дейл, ты сейчас подумал о чём-то некрасивом, да?

Теперь она была его женой, а значит, не могла стерпеть подобного отношения.

Но стоило ей ступить на пляж, как всё недовольство мигом забылось.

— Ух ты!

С радостным криком девушка ринулась было к кромке воды, однако тут же развернулась и вернулась к Дейлу, который остался стоять у обочины.

— Ты чего?

— М-м… Вокруг же никого?

Осмотревшись и не заметив посторонних, она радостно скинула ботинки и — после секундного колебания — штаны. Всё произошло так быстро и внезапно, что ошеломлённый Дейл просто не успел её остановить.

Латина осталась в длинной жакетке, прикрывавшей нижнее бельё, однако длинные стройные ноги всё равно выглядели необычайно соблазнительно.

— Лати…

— Я только ножки помочить, — выпалила девушка, возбуждённо сверкая глазами.

Дейл передумал журить её.

«А чего я ещё ожидал?»

Латина была очень стеснительной и обычно не позволяла себе такой откровенности во внешнем виде. Однако стоило ей чем-то заинтересоваться, как внутренние ограничения спадали — оставалось только упорное желание добиться своего. Сейчас произошло именно это.

Краем сознания Дейл догадывался, что случится нечто подобное.

Девушка могла сколько угодно дуться из-за излишней опеки, но в чём-то совсем не изменилась с детства.

— Уа-а-а!

Латина смотрела, как после откатившейся волны ступни проваливаются в песок, и веселилась с невинным восторгом.

Дейл наблюдал за ней, окончательно переключившись в режим опекуна.

«Эх, вот бы её уговорить надеть купальник… — отрешённо подумал он, позволив воображению пуститься вскачь и нарисовать девушку в ещё более привлекательном виде, и вдруг резко пришёл в себя. — Хотя нет, не стоит. Она же не умеет плавать».

Немного погодя к Латине присоединился Винд, и они принялись бегать и брызгаться.

Стоянка затянулась, но Дейл не возражал. В жаркую летнюю пору в прохладном море, наверное, было хорошо и приятно. Да и ему просто нравилось любоваться молодой женой.

— Только особо не увлекайтесь, — запоздало предупредил он.

— Хорошо!

Покуда Латина веселилась, Дейл позволял ей играть сколько угодно. Конечно, из-за этого они рисковали заночевать прямо под открытым небом, но ведь и основная цель нынешнего путешествия состояла в том, чтобы никуда не спешить.

Так что юноша медленно шёл следом за Латиной, нёс в руке её ботинки и усмехался своим мыслям.

Наигравшись, они вернулись на тракт, прошли ещё немного на восток и добрались до перекрёстка. Боковая дорога вела к видневшемуся вдалеке небольшому городу на фоне постепенно алеющего неба.

— Ну, вроде бы успели до темноты, — проговорил Дейл.

Латина поняла, что они направлялись именно сюда, но на всякий случай уточнила:

— Ты хотел показать мне этот город?

— Да. Он называется Аффе[1]. Славится среди туристов отличными гостиницами и отменной кухней. Кеннет посоветовал заглянуть в ресторан, которым управляет его знакомый… — Внезапно Дейл прервался и улыбнулся. — Смотрю, тебя заинтересовало, да?

Он мог не спрашивать. Уже на середине объяснения у Латины засверкали глаза от радостного предвкушения.

«Какой я молодец, что заранее всё разведал и просчитал», — похвалил себя юноша.

— Как ты смотришь на то, чтобы немного шикануть и заселиться в дорогую гостиницу?

— Но… Ничего, что мы с Виндом?

— Ничего, на нём же ошейник-артефакт. А если набедокурит, выставим из города.

— Гав! — возмутился Винд.

— Тогда не заставляй Латину краснеть из-за тебя.

— Вуф…

Волчонок намного лучше понимал объяснения, если в них упоминалась Латина. Лекцию о моральных нормах и общепринятых правилах поведения он пропустил бы мимо ушей.

Как и другие поселения, Аффе был обнесён крепостной стеной, призванной защищать от магических существ и разбойников. Обычно стража не пускала людей поздно вечером или ночью, поэтому Дейл хотел добраться до города засветло и сейчас немного беспокоился. Но всё обошлось. Они с Латиной заплатили пошлину и прошли через врата.

И первым же делом девушка издала изумлённый, но в то же время восхищённый возглас:

— Ого! Тут и правда столько гостиниц! Мне кажется, их даже больше, чем в южном районе Кройца.

— Думаю, тебе всё-таки кажется. Просто Аффе меньше, вот и возникает такое чувство.

Однако путников тут и правда любили. Вдоль главной улицы выстроилось два ряда пусть старомодных, но опрятных и аккуратных отелей на любой вкус. Небольшие красивые садики в каждом дворе тоже радовали глаз.

— Дейл, ты говорил, что Аффе популярен у туристов. А туристы — это не авантюристы, поэтому и гостиницы тут выглядят куда приличнее, чем в Кройце. Я правильно понимаю, да?

— Вполне. Только я слышал, что здесь есть не только всё это благолепие, но и дешёвые ночлежки, и номера на долгий срок.

— Ничего себе. Хм, на долгий, говоришь? Это же прямо как у нас в «Оцелоте». Интересно, какого размера у них номера? А как часто там убираются и меняют постельное бельё?

Столкнувшись с совершенно неожиданными вопросами, Дейл вскинул брови, а затем расхохотался.

«Всё-таки моя жена — неисправимый трудоголик».

— Дейл, ты чего?

— Не-не… Знаешь, раз уж речь зашла об этом, то вот мой тебе совет: не считай нашу сегодняшнюю гостиницу эталоном, — ответил юноша и потянул недоумённую Латину за руку. — Я как услышал о ней, так сразу забронировал нам номер.

— Ух ты! — невольно воскликнула девушка.

В столице она познакомилась с роскошью особняков знати и богатством королевского дворца, однако это старое, но содержащееся в отличном виде здание сразу вызвало в ней чувство тепла и уюта. Интерьер был выдержан в спокойном элегантном стиле, всё сверкало идеальной чистотой, а персонал встречал доброжелательными улыбками. Здешних работников явно муштровали не один день. Про Винда никто и слова не сказал. Видимо, сразу заметили ошейник.

— Здравствуйте, я Дейл Реки. На моё имя должен быть забронирован номер, — сказал юноша, подойдя к стойке.

— Здравствуйте. Да, вижу, вы у нас записаны. Добро пожаловать, господин Дейл Реки. Прошу сюда. Сейчас вас проводят.

Администратор — юноша в самом расцвете лет — обладал настолько безукоризненными манерами, что легко нашёл бы работу даже в домах высших аристократов королевства. Женщина, которой он передал новых постояльцев, тоже держалась предельно вежливо и учтиво.

— Не обманули. И правда хорошее место, — вполголоса сказал Дейл.

— Угу, — ответила Латина с искренней улыбкой.

Правда, они оценивали работников по разным критериям.

Если бы за стойкой оказался спесивый и недальновидный тип, то он, заметив огромный рюкзак за спиной Дейла, обязательно выдал бы что-нибудь в духе: «Не можешь даже нанять слугу или носильщика? Катись отсюда, нищеброд».

Конечно, имя знаменитого героя имело немалый вес в обществе, но именно поэтому им могли воспользоваться обманщики или самозванцы, а то и какой тёзка заглянул бы.

Однако всё прошло без осложнений.

«Надо будет ещё раз напомнить Винду, чтобы вёл себя прилично», — сказал себе юноша, когда они шли по длинному, отполированному до зеркального блеска коридору.

— Слушай, Дейл.

— М?

— А твой сюрприз — всё ещё сюрприз?

— М-м…

Дейл замялся.

«Наверное, лучше посвятить Латину хоть в какие-то детали».

— Аффе славится своими горячими источниками.

— Источниками?

— Ага. Ты знаешь, что это такое?

— Читала. Это когда из земли бьют ключи, нагретые теплом недр.

— Правильно. Местные земли благословлены Ахмаром, пусть и не так сильно, чтобы стать святилищем. Но этого хватает, чтобы повысить эффект источников. Можно считать это разновидностью народной медицины.

— Вот как… — протянула Латина. Кажется, она мало что поняла.

Дейл улыбнулся ей.

— Горячие ключи Аффе — это шикарное зрелище. Я по работе много где мотался, но нигде такого не видел. Завтра обязательно сходим к ним.

Вот в чём заключались его истинные намерения.

Латина задумалась. Она ни разу не бывала на источниках, поэтому не могла их ни с чем сравнить, но, кажется, заинтересовалась.

— Ты же ещё не была на них, да? Надеюсь, тебе понравится.

— Хорошо, — ответила девушка и беззаботно улыбнулась.

Она совсем не замечала тайных мотивов Дейла, хотя их просто не могло не быть — не зря же юноша выбрал именно горячие источники!

Он и до свадьбы никогда не упускал случая обнять Латину, усадить к себе на колени, наговорить всяких глупых нежностей. Теперь же, когда они официально стали мужем и женой, его чувство меры практически отказало. Дейл серьёзно считал, что они должны быть ещё ближе.

А вот Латина, наоборот, была очень стеснительной и отбивалась как могла. Однако в незнакомой обстановке она, скорее всего, расслабилась бы, потянулась навстречу и позволила бы Дейлу нечто большее, чем обычно.

По крайней мере, на это рассчитывал юноша.

«В конце концов, мы молодожёны, имеем полное право. Что тут такого? Вот потому горячие источники. Да, горячие источники».

Но его мечтам не суждено было сбыться.

Провожатая сказала с очень виноватым видом:

— Прошу прощения, что перебиваю… Но власти запретили ходить к лесным ключам.

— Что? — с искренним изумлением выпалил Дейл.

Он растерялся так, как не терялся в самой гуще сражений. Сейчас никто не признал бы в нём прославленного хладнокровного героя.

— А почему? — поинтересовалась Латина. Её новость поразила не так сильно.

— Пока что мы точно не знаем, но, кажется, это как-то связано с магическими существами. Наши солдаты в основном занимаются поимкой воров и мелкими хулиганствами, с монстрами они сражаться не умеют, поэтому мы ждём специалиста. Но когда он приедет…

— Понятно.

— Но вам не о чем переживать. Лес далеко, монстры на нас не нападут.

— Это хорошо.

— Разумеется, в нашем городе тоже есть ключи, поэтому вы в полной мере сможете насладиться горячими источниками.

— Тогда просто замечательно! — с широкой улыбкой ответила Латина.

«Да что в этом замечательного?!» — взвыл Дейл, но в присутствии девушки, естественно, ничего говорить не стал.

Им отвели первоклассный номер во всём, даже в вопросах безопасности, поскольку запирался он не на обычный ключ, а на особый артефакт.

Оглядевшись, Латина просияла. Ей здесь очень понравилось.

— Комната просто чудесная!

— Главное, что тебе по вкусу.

Вся мебель была великолепной, но не вычурной, а начищенное до блеска красноватое дерево создавало ощущение комфорта. В дизайне стола, стульев и обоев преобладали большие цветы, что выглядело весьма экзотически и создавало дух путешествия — как заморская острая приправа в блюде. Занавески же и покрывало на кровати были однотонными, спокойного приглушённого цвета. Такой контраст смотрелся очень гармонично.

Латина сняла накидку и шляпку, повесила их в стенной шкаф и протянула руку Дейлу, который устраивал рюкзак в углу комнаты.

— Дейл.

— Ага, держи.

Юноша тоже скинул куртку и отдал ей. Они разговаривали совершенно естественно. Никаких свойственных молодожёнам неловкости и смущения не было и в помине.

Винд облюбовал себе местечко на коврике и сразу же растянулся во всю длину, красноречиво показывая, что собирается провести здесь всю ночь.

Словно не в силах больше ждать, Латина подскочила к окну, распахнула створки, наполовину высунулась наружу и восторженно выдохнула.

Разумеется, из их номера открывался лучший вид на Аффе. Снизу город гостиниц тоже выглядел интересно, но отсюда всё казалось иначе.

— Ах… Какая красота!

— Слушай, Латина, я тут вспомнил. Ты, кажется, хочешь открыть гостиницу, которая ни в чём не уступит «Оцелоту»?

— Да, это моя мечта. Я хочу, чтобы мои постояльцы чувствовали себя в безопасности и улыбались, пробуя вкусную еду… Но это, скорее всего, будет нескоро, — ответила девушка, повернувшись спиной к полыхающему багрянцем заката небу, и улыбнулась. — Кеннет любит говорить, что в нашей жизни постоянно случаются беды, но, каким бы неудачным ни выдался день, вкусный горячий ужин и кружечка доброй выпивки сделают его не таким уж и плохим. Вот к чему я стремлюсь.

— Понятно.

К сожалению, принцессе Василио и жене Платинового героя, спасителя всего мира, будет очень непросто исполнить своё желание — открыть самую обычную таверну или гостиницу. Латина понимала это. Всё-таки она обладала проницательным умом, пускай и мыслила как простолюдинка, а еще порой витала в облаках.

Дейл не стал разубеждать её, мягко улыбнулся и тоже получил в ответ улыбку.

«Всё-таки она повзрослела…»

— Не знаю как, но когда-нибудь моя мечта точно исполнится, — решительно заявила Латина. — Тогда я передам преемнику всё, чему меня научили Кеннет и Рита. Вот чего я хочу.

Она ненадолго сложила ладони в молитвенном жесте, затем подняла голову, беззаботно улыбнулась и указала на большое здание в центре города.

— Дейл, а что это там такое? Туда постоянно заходят и выходят люди.

— А, это общественная баня. В нашей гостинице есть отдельная ванная, а вот местные жители и путники, останавливающиеся только на одну ночь, ходят туда.

— М-м…

— В Кройце общественная баня больше, чем ванная в «Оцелоте», а здешняя баня намного больше, чем в Кройце.

— Ого!

— Думаю, на это стоит взглянуть. Вот что, для ужина ещё рановато, так что давай сходим.

— Давай!

Латина отпрянула от подоконника и чуть не вылетела из номера.

Усмехнувшись, Дейл закрыл окно и поспешил за женой.

† † †Годы спустя небольшой участок земли, по которому пройдёт тракт между Лабандом и Василио, подарят одному мужчине незнатного происхождения, отличившемуся чередой славных подвигов. Авантюристы расчистят полный магических существ лес, заложат город, и этот мужчина станет его управителем.

В то время многие принялись возмущаться: мол, за громкие достижения такой крошечный клочок в захолустье — это чуть ли не насмехательство. Однако новый градоначальник наотрез отказался от большей награды и титула. Им с женой, наоборот, нравилось жить там.

Единственное, что король даровал герою, кроме земли, — это права автономии. Разумеется, не только от широты душевной. Если бы Лабанд заявил права на новый город, это привело бы к росту напряжённости с Василио, а тогда у них только-только начались дипломатические отношения. Кроме того, королевство понесло серьёзный ущерб в недавней войне с архидемонами и не хотело ввязываться в ненужные конфликты.

Также король ловко сыграл на том, что герой женился на принцессе Василио. Их союз как бы ознаменовал дружбу между странами, в знак чего пара получила в полное распоряжение земельные владения.

Война против Седьмого унесла сотни жизней. Многие семьи обеднели, а то и вовсе остались без крова.

Градоначальник и его жена всячески помогали несчастным. Они брали под своё крыло маленьких сирот, растили их и выпускали в жизнь. Особенно старалась супруга героя. Она не требовала взамен ничего, даже благодарностей и похвалы, отдавала всю себя детям, и те отвечали ей взаимностью.

Знакомые описывали эту женщину как воплощение чистой бескорыстной любви и порой добавляли, что она словно пытается искупить какой-то грех.

Практически одновременно с основанием в городе появилась гостиница «Поющая белая кошка». В её строительстве активно принимала участие супружеская пара героя и принцессы. Вскоре эта гостиница прославилась на много километров вокруг благодаря качеству обслуживания и вкусной еде.

Считается, что градоначальник с женой возвели её ради своих приёмных детей. Всё-таки не каждый мог ловко обращаться с оружием и магией, чтобы стать авантюристом, а кому-то, может, просто хотелось посвятить себя мирному ремеслу. И воспитанники получали такой шанс.

Тех, кто отработал здесь подмастерьем, активно брали на работу в высококлассные гостиницы и рестораны, что лишь прославляло «Белую кошку».

Любопытный факт: несмотря на название, супругу героя всюду сопровождала не кошка, а мифический волк, верный и преданный страж. Многие ломали голову, пытаясь найти связь, но напрасно.

Впрочем, всё это — дела далёкого будущего.

† † †Оставив вещи в гостинице, Дейл и Латина отправились прогуляться по Аффе и заглянуть в общественную баню.

Судя по количеству посетителей, там, как и полагалось по правилам приличия, существовало разделение на мужскую и женскую половины. В таких условиях юноша мог и не надеяться на близость. Впрочем, он не расстроился из-за такой мелочи.

«Это подождёт. Главное, что Латине весело».

Его убеждения оставались непоколебимы.

У самого входа в баню Дейл резко вспомнил о давних тревогах и предупредил:

— Аффе — настоящий магнит для туристов, поэтому здесь, как и в Кройце, нормально относятся к другим народам. Однако будь осторожна. Сторонников идеологии тотального превосходства людей много, они могут прятаться где угодно.

— Хорошо. Но мне кажется, ты зря волнуешься.

— Да-да, конечно, ты спрячешь рога среди волос. Но всё равно, пожалуйста, смотри по сторонам.

— Ох, Дейл… — усмехнулась Латина. — Надеюсь, ты не забыл, что архидемону может навредить только герой? Я очень сомневаюсь, что совершенно случайно наткнусь в бане на героя и что он набросится на меня.

— Ты права, угрожать жизни может только герой. Но кроме этого есть и другие виды насилия, не смертельные, а потому доступные простым людям.

— И всё-таки ты слишком сильно переживаешь за меня. Но мне очень приятно. Спасибо.

— Я серьёзно, будь повнимательнее.

— Ладно.

Они вовсю ворковали, хотя собирались расстаться максимум на полчаса.

Винд давно охладил бы их пыл, но он остался валяться на коврике в гостинице. Хотя, наверное, молодожёны и должны нежничать всегда и везде, даже на людях, у входа в общественную баню.

В вестибюле Дейл сразу направился к стойке. Глядя, как он расплачивается, Латина заметила, что некоторые посетители показывают работникам какие-то деревянные жетоны и сразу проходят дальше. Немного подумав, девушка догадалась:

«Судя по одежде, это местные жители. Видимо, они заплатили сразу за несколько раз и получили такие жетоны. Может, так выходит дешевле? Или просто с местных берут меньше?»

Она рассуждала как типичная простолюдинка.

После стойки коридор разделялся. Латина попрощалась с Дейлом и направилась на женскую половину, весело напевая:

— Баня, банька! Банная-пребанная!

Вдруг она снова оказалась на развилке и, заметив указатель, склонила голову набок.

— Ага, значит, сюда только для людей? Получается, Дейл переживал не зря.

Настроение немного испортилось: Латина не любила, когда народы разделяли так явно. Но затем она обратила внимание, что практически все люди идут в другом направлении, и снова удивилась.

— М?

Поддавшись любопытству, она остановила проходящего мимо работника.

— Вы правы, эта баня только для людей, — ответили ей. — Но она маленькая и тесная, поэтому большая часть посетителей пользуется общим залом. Там ванные намного больше.

— Вот как?

— Ах да, наверное, вы неправильно поняли. Мы держим отдельные ванны не для расистов, а для тех, кому не нравится, когда в воде попадаются шерстинки зверолюдей или чешуйки русалов.

— Ого.

— А когда наступает определённый сезон, мы ставим отдельные ванны специально для зверолюдей. Иначе будет твориться сущий кошмар.

— Да, понимаю.

Характерными отличиями зверолюдей были не только треугольные уши и хвосты, но также шерсть по всему телу. Латина регулярно вычёсывала Винда, поэтому представляла, как сильно они линяют.

— Также мы выдаём полотенца и мыло, однако зверолюдям его требуется раза в два больше. Русалы же не вытираются полотенцами, а начищают себя жёсткими щётками. А ала вообще не любят подолгу сидеть в воде и в основном пользуются парилками. В общем, у каждого народа свои предпочтения.

— Предпочтения, понятно. Спасибо за науку.

Выяснив всё, что её интересовало, Латина отправилась дальше, напевая под нос. Новые знания приятно грели душу.

— В Василио моются в тёплой воде. Хризос не любит горячие ванны, я тоже не особо. Значит, и у демонов свои предпочтения.

Трудясь в сфере обслуживания, девушка прониклась уважением к местному начальству, установившему высокий уровень сервиса. Всё-таки она мыслила категориями работницы таверны, а не принцессы, причём больше, чем предполагал Дейл.

При этом Латина в Кройце всего пару-тройку раз посещала общественную баню. Маленькой она побаивалась ходить одна, а повзрослев, не хотела тратить впустую рабочее время, поэтому пользовалась ванной комнатой в «Оцелоте», которую, вообще говоря, оборудовали для постояльцев. Как-то друзья из восточного района уговорили её сходить, но Латине там не очень понравилось. В лучшем случае она просто удовлетворила любопытство.

Здесь же девушка испытала искренний восторг. Шутка ли — в местной ванне она не дотягивалась до противоположного бортика.

Попробовав на ощупь воду и найдя её слегка вязковатой, Латина окунулась по плечи, с наслаждением выдохнула и вытянулась во всю длину.

— Какое блаженство. Всё-таки большая ванна — это вещь.

«Главное, Дейлу не проговориться, а то запросто вынесет старую ванну из “Оцелота” и поставит такую», — добавила она про себя и улыбнулась, невольно представив себе такую картину.

Негромко мурлыча, Латина вдоволь насладилась горячей водой, а потом принялась осматриваться. После она переключила внимание на необычное мыло, которое по совету Дейла прихватила на стойке. Оно приятно пахло цветочными эфирными маслами. Такие ароматы нравились женщинам.

Не откладывая в долгий ящик, девушка направилась в душевую.

— Кстати, пока мы шли сюда, я заметила магазин, где продавали только мыло. Никогда раньше такого не видела. Пока мы здесь, надо зайти и купить разных на пробу. Да и в подарок взять не мешало бы, — сказала она самой себе, взбивая необычайно густую и обильную пену.

Вот что в понимании Латины означало «шикануть».

— Ну вот, теперь мне и бальзам захотелось найти с таким же ароматом. Надо будет спросить Дейла, можно ли заглянуть в магазины по пути, — с радостным предвкушением проговорила девушка, намыливаясь.

Разумеется, она со всех сторон осмотрела местную мочалку необычной формы, не обошла вниманием и жёсткую щётку для русалов. Латину всегда тянуло к новому и интересному. И рассуждала она не только с потребительской точки зрения.

«Наверное, авантюристы тоже скребутся ей. Если цена не будет кусаться, куплю для пробы».

Как оказалось, для счастья нужно совсем немного.

А вот Дейлу не повезло. Свидание на горячих источниках немного отклонилось от первоначального плана

После бани они отправились на прогулку по Аффе.

И местные жители, и гости посещали бани вечером и обычно возвращались уже затемно, поэтому власти позаботились о ночном освещении, но непростом. Они не стали устанавливать фонари, а вмонтировали в мостовую куски люминесцита. Днём эта руда ничем не отличалась от обычных камней, но после захода солнца начинала светиться сама по себе благодаря имеющимся в ней частицам магической энергии.

Вероятно, так местный управитель хотел сохранить панораму города.

— Однако светится люминесцит только при правильной обработке и постоянном уходе. Да и от солнца зависит: чем больше накопил света за день, тем дольше и ярче будет светиться. Зато он дешёвый, так что на него почти никто не зарится. В этом он выигрывает у артефактов.

— Ого, как интересно.

Внимательно слушая Дейла, Латина улыбнулась.

Она и так выглядела очаровательно, а завязанные в пучок волосы и обнажённая, порозовевшая от горячей воды шея лишь усиливали впечатление, добавляя нотку соблазнительности.

Настоящая услада для глаз.

Однако кое-что казалось Дейлу неправильным.

Они гуляли по красивому, окутанному полумраком городу — словом, находились в самой что ни на есть романтической обстановке. Однако при этом разговаривали… о том, как здесь всё устроено? Разве так должны вести себя молодожёны? Особенно те, что связали себя узами брака из-за горячей любви, а не по финансовым или политическим причинам?

«Где воркования? Где нежные объятия и поцелуи?!»

— Ой! Дейл, можно мы зайдём в ту лавку? — спросила Латина, указав на магазинчик, явно пользующийся популярностью у местных.

— Да, конечно.

Юноша исполнил бы любую просьбу Латины. Более того, он совершенно не возражал, чтобы жена чаще ходила по магазинам и обращалась к нему с невинными капризами. Денег хватало с лихвой.

«И всё равно это неправильно».

— Может, нам надо было жениться раньше? Тогда и отношения были бы более близкими.

— М?

Глядя на Латину, стоящую в самой простой лавке и с довольным видом изучающую мочалки из высушенных растений, Дейл задавался вопросами, на которые сам не знал ответы.

Впрочем, полная любопытства и исследовательского задора девушка тоже выглядела крайне мило.

В этом отношении юноша не изменял своим привычкам.

Потом они зашли в магазин мыла.

— Обычно я покупаю всё это сама. Но мне всегда было интересно, какие ароматы тебе нравятся, поэтому я очень рада, что ты со мной, — сказала Латина, смущённо потупившись.

Дейл мигом забыл обо всех своих терзаниях.

Как и всегда.

Закончив с покупками, они направились в ресторан, которым заведовал приятель Кеннета.

Дейл заранее рассказал о нём Латине, но девушка всё равно удивилась, увидев первоклассное заведение.

К счастью, она решила купить мыло и мочалки уже перед отбытием из Аффе, чему юноша обрадовался про себя. Всё-таки заходить в такой ресторан с полной бытовых принадлежностей сумкой не стоило.

— Ничего себе у Кеннета друзья!

— Думаю, у тебя не хуже, — пробормотал Дейл и взял Латину за руку. — Ну что, идём?

— Но ведь я только из бани, в простой одежде. Разве так можно?

— Не бери в голову.

Дейл ободряюще улыбнулся и повёл её ко входу.

У ресторана не было яркой красочной вывески, но изысканные узоры на двери и добросовестный швейцар говорили сами за себя.

— Ух ты! — восхищённо выдохнула Латина, любуясь резьбой в виде цветов. Неизвестный мастер превосходно знал своё дело. Его творение невероятно походило на живое.

— Господин Дейл Реки, вы забронировали у нас столик.

— Да.

— Мы ждали вас.

По всей видимости, вышколенный швейцар узнал посетителей. Он ни словом не обмолвился об их повседневном виде и с учтивым поклоном открыл дверь.

«Вот видишь, говорил же, что всё будет хорошо», — сказал Дейл одними глазами, и Латина улыбнулась ему.

Перед самым порогом юноша внезапно выпрямился, обернулся и галантно предложил спутнице руку. Это был жест истинного джентльмена, вращающегося в высшем обществе столицы.

Латина неосознанно взяла с него пример и тоже напустила на себя важный вид, достойный Платиновой принцессы фей и достопочтенной сестры Золотого монарха, о которой столько говорили аристократы королевства.

Таким образом они проявили уважение к ресторану и его владельцу, оформившему всё по высшему разряду.

Дорожная одежда больше не вызывала неловкость. Наоборот, благодаря ей возникало ощущение, будто герой и принцесса путешествуют инкогнито.

Дейл оставлял заказы под своим именем, которое не слышал только ленивый, а значит, сопровождала его не кто иной, как сама Принцесса фей. Чем лучше было заведение, тем на более качественное обслуживание они могли рассчитывать.

Юноша в полной мере осознавал это, а вот Латина не имела ни малейшего представления о своей славе.

«Думаю, это из-за того, что она почти не покидает Кройц и не знает, что я творил по всему миру», — усмехаясь, подумал Дейл.

Их отвели в отдельную кабинку.

Латина тут же принялась ощупывать качественную скатерть и вертеть в руках столовые приборы. По всей видимости, она перестала держать любознательность в узде, но, конечно, только наедине с Дейлом. Стоило войти кому-то из персонала, как беззаботная девушка тут же перевоплощалась в чинную леди.

За её превращениями было забавно наблюдать.

— Я знаю, что ты с нетерпением ждёшь, когда принесут меню, однако на этот раз я сделал заказ заранее.

— Правда?

Латина немного расстроилась, но после следующей фразы просияла.

— Кеннет рекомендовал мне попробовать фирменное блюдо от шеф-повара. Вот прямо настоятельно советовал. Я попросил сделать твою порцию немного меньше, чтобы ты съела всё.

Дейл говорил беззаботно, просто поддерживая беседу, но Латина, кажется, восприняла его слова в ином ключе и задумалась с невероятно серьёзным видом.

— Э-э… Латина, что с тобой?

— Получается, если бы я пошла на поводу у своих вкусов и любопытства, то, скорее всего, взяла бы что-то не то.

— С чего вдруг такой вывод?

— Фирменное блюдо… Да, всё правильно, пропускать его ни в коем случае нельзя. Как-никак это главная фишка ресторана.

«Как по мне, самое вкусное — это то, что берёшь, когда хочешь есть», — подумал Дейл, но возразить вслух не рискнул и вместо этого сказал:

— Ты всё тянешься за новыми знаниями.

— А как же! Кеннет же не просто так посоветовал нам именно этот ресторан. Тут столько всего незнакомого! — жарко ответила Латина.

Может, её взгляды и поменялись за эти годы, однако отношения между наставником и ученицей остались прежними.

По всей видимости, девушка восхищалась Аффе и с кулинарной точки зрения. В отличие от Кройца, сюда заходило намного меньше торговых караванов, поэтому продукты не блистали особым разнообразием, однако море давало свежую рыбу, горы — ягоды, грибы и травы, а плодородная земля — богатый урожай. Недостатка в еде не было.

Те же моллюски, поданные в качестве простого аперитива, в Кройце считались редким деликатесом. Отварная зелень с бутонами курилась паром и радовала глаз приятной аранжировкой.

Дейл набросился на ужин с прямо-таки неприличным аппетитом. Латина же ела аккуратно и тщательно пробовала всё, что им подавали.

Летний эксклюзивный суп-потаж необычного светло-зелёного цвета был лёгким и приятным на вкус, с кремовой текстурой. В качестве рыбного блюда им принесли креветочные тарты. При разрезании выяснилось, что начинка неоднородная, а состоит из нескольких ярких слоёв. Каждый требовал немалого количества времени и большого мастерства, что свидетельствовало об исключительных навыках шеф-повара.

Латина поминутно хмурилась и задумчиво смотрела в потолок, катая еду на языке. Дейл сперва переживал, точно ли ей всё нравится, но потом понял, что она так наслаждается процессом, и передумал задавать глупые вопросы.

Фирменным блюдом оказалось, на удивление, простое соте из белой рыбы. Оно было вкусным, но по сравнению с другими блюдами вышло самую малость пресноватым. Дейлу это показалось необычным, но Латина, видимо, извлекла какой-то урок, потому что изумлённо проговорила:

— А, понятно… Вот как, значит, надо делать… Ничего себе.

К сожалению, Дейл не разделял её чувств. Зато они оба удивились, когда официант пояснил, что свежие цветы шли не в качестве украшения, а представляли собой оригинальный салат.

Затем пришла очередь мясного блюда — естественно, шикарно оформленного.

— Помню этот вкус. Мы ели то же самое в деревне зверолюдей. Получается, его можно приготовить и так, — проговорила Латина, попробовала зелёный соус с выраженным горьковатым вкусом и застонала от удовольствия.

Здесь уже Дейл мог блеснуть знаниями. Он сразу узнал красноватый цвет на срезе.

— Это мясо дикого животного. Тоже редкость для Кройца.

— Дикого? Его добыли на охоте… Так вот что получится, если вкусную кухню Тислоу приготовить в традициях Лабанда…

Разумеется, в меню имелось и вино.

Латина не умела пить, поэтому обычно наотрез отказывалась даже от глоточка, однако сейчас сделала это, но с видимой неохотой. Дейл, который уже пригубил бокал, сразу почувствовал себя каким-то виноватым. Получилось так, что он узнал, как выбранное шеф-поваром вино сочетается с превосходными блюдами, а жена осталась не у дел.

— Латина, не переживай. Если опьянеешь, я отнесу тебя в номер. Может, ещё хотя бы глоточек?

— Я только за, но боюсь, как бы вкус не притупился. Обидно будет. Так что я потерплю.

— Ну, как знаешь.

Девушка даже не дрогнула перед искушением.

Дейл боялся, что ей, известной сладкоежке, не хватит десерта, но Латина покачала головой.

— Я всё. В меня больше не влезет ни кусочка.

— Ладно.

— Главное, что я попробовала всего понемногу, и мне понравилось. Спасибо тебе, Дейл, — искренне поблагодарила Латина.

Дейл улыбнулся. Все его старания окупились сторицей.

Время текло за неторопливыми разговорами о всяких пустяках.

В какой-то момент подошёл официант и сказал, что с ними хочет познакомиться владелец ресторана и по совместительству шеф-повар — тот самый приятель Кеннета, который согласился придержать столик.

Дейл и Латина тоже хотели поблагодарить его за радушный приём, поэтому согласились, и вскоре в кабинку зашёл немолодой кряжистый мужчина. Юноша думал, что они ограничатся короткими скромными приветствиями, но вышло иначе.

Латина с бескрайним уважением поздоровалась и добавила:

— Я сразу поняла, что вы открыли ресторан в Аффе из-за той рыбы. Блюдо с ней вышло поистине изумительным!

Она смотрела на владельца ресторана так, как простые люди — на доблестных воинов или знаменитых деятелей искусства. По идее, должно быть наоборот, ведь это именно Латина стала героиней множества легенд, но сама девушка считала, что искусный шеф-повар куда больше заслуживает дифирамбы, чем она.

Обычно Дейл сразу мрачнел, когда Латина восторгалась кем-то, кроме него, и мужчины улыбались ей в ответ, однако сейчас хранил молчание, поскольку понимал совсем мало.

— Вот как. Я сперва не поверил, когда услышал, что Кеннет взял ученицу, однако сейчас вижу, что он нашёл достойную преемницу, — ответил мужчина.

Судя по всему, похвала польстила ему.

— Что вы, мне ещё учиться и учиться, — возразила Латина с застенчивой улыбкой.

Такой комплимент понравился ей намного сильнее, чем все приятные слова, которые столичные аристократы сказали Принцессе фей.

— Кажется, тебе самой судьбой уготовано быть поваром, — вполголоса пробормотал Дейл, сделав глоток горячего кофе.

Юноша и сам не любил, когда окружающие рассыпались в любезностях только из-за того, что он герой, поэтому разделял чувства жены.

— Я обратила внимание, что вы в фирменном блюде использовали необычную соль.

— Правда?

— Да. Ещё вы заранее подкоптили её, но я не узнала запах, так что не поняла, на каких дровах.

— Рад, что ты не стала гадать, а прямо призналась. Молодец. А что до дерева, да, оно пахнет приятно, но растёт в безлюдных местах, в том числе и в здешних горах. Я открылся в Аффе ещё и из-за него.

На этом моменте Дейл окончательно потерял нить разговора.

А вот владелец ресторана, наоборот, втянулся. Кажется, ему нравилось, что девушка внимательно слушает и даёт серьёзные ответы.

— На нём распускаются белые цветы, напоминающие абрикос, но плоды водянистые и несъедобные, так что я зову его лже-абрикосом. Хотя в старых академических книгах его тоже называют красиво — горным абрикосом.

— Очень красиво! И поэтому вы украсили ресторан изображениями его цветов, да?

— Именно. А его плоды пусть и несъедобные, но очень ароматные. Я делаю из них ликёр, который потом добавляю в холодные десерты.

— Так вот что за сладкий аромат я почувствовала.

«Настоящая преемница Кеннета», — обречённо подумал Дейл.

Его чашка давно опустела, а разговор даже не собирался заканчиваться.

Впрочем, Латина веселилась, и это было самое главное.

— С конца весны по начало лета у корней горных абрикосов можно найти грибы, которые растут только там, причём их немного. Можно сказать, это наш эксклюзив.

— Грибы…

— Они тоже ароматные, особенно только что срезанные. А уж если слегка поджарить их на абрикосовых полешках, то они впитают запах, и выйдет просто изумительно. Но это непросто. Настоящая задачка даже для шеф-повара, да.

— Ого… — с мечтательным видом проговорила Латина.

Увидев её сейчас, менестрели сразу сложили бы песни о любви, однако, к их огромному разочарованию, девушка думала не о романтике, а о еде.

— Сейчас самый сезон. Где можно попробовать эти грибы? — спросила она.

Владелец ресторана тут же сник.

— Понимаешь…

— Неужели мы опоздали? — расстроенно предположила Латина.

Время сбора урожая зависит от многих факторов. Возможно, местные жители давно обчистили все деревья.

— Нет-нет, грибочки-то уродились — и много их, и вкусные-ароматные… Вот только горные абрикосы растут в лесу неподалёку от горячих ключей, а туда сейчас не пускают. Монстры там, что ли, объявились. Но пока с ними разберутся, и сезон закончится.

После таких слов Латина огорчилась уже всерьёз.

Если бы ей сказали, что уже поздно, случился неурожай или всё собрали, она смирилась бы. Но ведь грибы были чуть ли не под носом! Кроме того, девушка не знала, когда они в следующий раз посетят Аффе. Может так статься, что и не застанут грибы вовсе.

В общем, такой шанс выпадал очень редко.

Однако Латина не умела капризничать и не стала говорить вслух своё желание. Хотя это не требовалось, у неё и так всё на лице было написано.

Девушка до того приуныла, что на обратном пути уже не рассматривала город и шла, замкнувшись в себе.

Естественно, Дейл сразу обратил на это внимание.

— Латина, я не запрещаю тебе просить меня о чём-то.

— Дейл?

В тусклом свете люминесцитов встревоженная девушка казалась прекрасной феей, которая могла исчезнуть в любой момент.

Однако сейчас Дейл не хотел видеть её такой.

— Вообще-то, ради тебя я готов на многое.

Он никогда не стремился получить титул героя, не занимался благотворительностью, но сделал бы всё, чтобы сохранить улыбку Латины.

— Если ты попросишь о чём-то, я в лепёшку расшибусь, но сделаю.

— Дейл…

Грустная принцесса взяла героя за руку и, подбадриваемая, высказала запретное желание:

— Я хочу попробовать те грибы.

Несмотря на бесконечно романтическую ситуацию, Латина думала совсем о другом.

Хотелось верить, что когда-нибудь она образумится и будет вести себя соответствующе статусу архидемона. Иначе Вторая, Третий и остальные жертвы Дейла никогда не найдут покой на небесах.

— Хорошо. Но тогда тебе придётся завтра немного посидеть в номере с Виндом, — ответил Дейл и широко улыбнулся.

Как-никак любимая жена наконец-то собралась с духом и озвучила столь редкий для себя каприз.

†Юноша покинул гостиницу ночью. Мог бы и на рассвете, но не хотел прерывать мирный сон Латины. Девушка переживала, однако Дейл успокоил её. Нося печать даймона, он был выносливее обычного человека и мог спокойно бодрствовать сутками.

Лес располагался недалеко от Аффе, так что провизия не требовалось, лишь привычное снаряжение — чёрная кожаная куртка, наруч на левой руке да меч в ножнах на поясе.

В прошлом Дейл уже посещал горячие ключи Аффе, поэтому и так приблизительно помнил особенности местности, но перед походом ещё раз хорошенько изучил всё, поскольку хотел сводить туда Латину. Тем не менее стояла ночь, видимость была плохой, так что он решил на всякий случай перестраховаться и, добравшись до опушки, произнёс:

— О земля, с богами нас соединяющая, я, Дейл Реки, именем своим приказываю…

Юноша прибёг к заклинанию ориентирования, которым пользовался чаще остальных даже в излюбленной школе земли. Можно сказать, это было его коронное заклинание.

Сообразив, что где находится, Дейл уверенно двинулся в чащу.

Разумеется, он не был знаком с этим лесом, но многое видел, слышал и чуял, подмечал неровности на земле, примятую растительность и рисовал в голове общую картину. В этом ему помогала невероятная сосредоточенность. Ещё в отрочестве он нередко проводил поиски в дикой природе, поэтому знал разные тонкости и уловки.

Практически сразу юноша уловил в воздухе нечто чужеродное и вскоре обнаружил его источник.

— Подпалины? — пробормотал он, ощупав древесный ствол, и нахмурился.

Повреждения выглядели довольно свежими, но дерево не просто обуглилось, а словно бы расплавилось. При этом на траве вокруг не было следов огня. Для самовозгорания всё это выглядело чересчур неестественно.

Дейл задумался, что могло бы оставить после себя такое. Несколько пришедших на ум вариантов своей фантастичностью граничили с городскими легендами, но именно поиск контраргументов позволял отсечь ненужное и прийти к верному выводу.

В городе поговаривали, что во всём виноваты магические существа. Конечно, Дейл оставил Латину в гостинице, потому что переживал за неё, но было ещё кое-что.

Тут свою роль сыграла плачевная натура юноши.

Берясь за дело серьёзно, Дейл преображался. Взгляд его становился резким и внимательным, лицо — серьёзным и сосредоточенным, как у бывалого авантюриста или же всамделишного героя.

Латина ни разу не видела его в этом состоянии. Оказавшись рядом, она, вне всяких сомнений, покраснела бы и назвала его крутым.

Вот только юноша не умел быть таким в присутствии Латины. Он мгновенно отбрасывал рабочий настрой, принимался глупо улыбаться и дурачиться, всячески выказывать свою любовь к девушке.

Из-за этого Латина не знала, что собой представляет герой Дейл Реки, и, скорее всего, никогда не узнала бы.

Как ещё назвать такую натуру, если не плачевной?

В итоге Дейл проблуждал по лесу до утра.

Когда взошло солнце, землю затянуло туманом. В этом не было бы ничего удивительного — всё же море рядом, — если бы не аномальные густота и плотность, невозможные при тёплой погоде раннего лета.

«Монстры нагнали?» — предположил юноша.

В таком случае понятно, почему зону закрыли для посещения. В белой каше даже местные жители заблудились бы на раз-два, вот власти предусмотрительно и устранили возможность несчастных случаев.

К завтраку Дейл вернулся в гостиницу. Поиски поисками, но, вообще, он отправился в поход, чтобы провести время наедине с женой, и не собирался нарушать давнюю традицию совместных завтраков из-за магических существ.

За столом юноша поделился своими соображениями с Латиной.

— Но туман, конечно, кошмарный. Я уже в двух шагах ничего не видел, — закончил он.

— Ничего себе! Вот бы и мне увидеть… Хотя я, наверное, сразу потерялась бы.

— Не потерялась бы, я бы держал тебя очень крепко.

— Оторву, — прорычал Винд, до сих пор чинно сидевший рядом с Латиной и помахивавший хвостом.

— Здесь очень вкусный завтрак, — между делом заметила девушка.

— Ага… Пожалуй, я поговорю с владельцем гостиницы. Попрошу, чтобы он представил меня ответственному за это дело, изложу свои наблюдения и догадки. Ну, что во всём виноваты магические существа. А если позволит, то и разберусь с проблемой как можно скорее.

— Давай.

Дейл говорил беззаботно, поэтому Латина не переживала за него.

«Кажется, всё очень просто… Правда, нам вроде бы говорили, что местным солдатам задача не по плечу».

— Можешь погулять по городу, только обязательно возьми с собой Винда и смотри в оба.

— Хорошо.

На самом деле Дейл был весь на нервах, однако девушка не замечала этого.

«Неужели к истреблению монстров можно относиться так легкомысленно? Словно к прогулке после обеда», — удивлялась она, склонив голову набок.

Проводив мужа, Латина вернулась к завтраку и принялась пить чай.

Она немного подумала и в конце концов пришла к заключению, что нечего ломать голову. Какие-то вещи навсегда останутся для неё загадками. Лучше воспользоваться свободой и погулять по магазинам. Возможно, найдётся ещё какая-нибудь диковинка. И, конечно, надо снова искупаться в той большой ванне.

Вот так девушка определилась с планами на день.

— Вот бы и ты, Винд, смог пойти со мной, — задумчиво проговорила она, желая, чтобы верный друг тоже насладился горячими источниками.

— Гав?

— Хотя зверолюди там моются. Надо будет спросить. За это мне точно ничего не будет.

Дейл и представить не мог, что в его отсутствие волчонок устроит с Латиной то, о чём он так страстно мечтал — свидание в общей купальне.

Есть такие создания — слизь. Точно установлено, что они относятся к царству простейших, практически полностью состоят из воды, размножаются делением, легко мутируют и имеют ненормально большое количество магической энергии, но об остальном — цикле жизни, повадках и прочем — известно очень мало. Поэтому слизь относят не к магическим существам, то есть живым организмам, а к неживым магическим монстрам.

Существует теория, что это одичавший вариант искусственной формы жизни, состоящей не из плоти и крови, а из чистой энергии.

Также слизь имеет много подвидов, которые встречаются в различных природных условиях.

— Я так и думал, — пробормотал Дейл.

Он стоял на берегу чистого ручья, протекающего неподалёку от горячих ключей. Вода у самого дна колыхалась тяжело, вязко, будто свернулась и превратилась в желе. Это особенно бросалось в глаза на контрасте с рябью от лёгкого ветерка.

Очевидно, слизь любила скапливаться близ водоёмов. При этом она инстинктивно использовала магическую энергию и повышала плотность жидкости вокруг себя, что порой вызывало аномальные побочные эффекты. К примеру, именно слизь вызвала необычайно плотный и густой туман сегодня утром.

— У ключей я вас не нашёл, значит, вы не любите, когда жарко.

Хоть что-то положительное. Если бы монстры заполонили горячие ключи, проникли в источники и появились в Аффе, то нанесли бы огромный ущерб. Но что самое главное, Латина оказалась бы в опасности, а это намного серьёзнее.

К счастью, юноша наткнулся на слизь прежде, чем она мутировала и обрела стойкость к высоким температурам.

Физические атаки не причиняли слизи никакого вреда, ведь на самом деле она представляла собой не единую структуру, а конгломерат из множества миниатюрных телец. Удары меча или молота не приводили ни к какому результату, просто делали из одной особи несколько. Кроме того, у простейших отсутствовали нервные окончания, поэтому остановить их болью тоже не получалось.

Да и дать сдачи слизь могла. Её телесная жидкость имела ярко выраженные кислотные свойства. Вообще, с ее помощью она переваривала пищу, но запросто могла попортить оружие и разъесть кожу обидчика.

Дейл без колебаний воззвал к магии. Он составил длинное заклинание, произнёс его и закончил формулировкой:

— Призыв: земля.

Оно отличалось от привычного Преобразования земли.

Юноша вырастил на дне водоёма кристаллы кварца в форме скособоченной ступки. Если бы он захотел создать материал с высокой магической проводимостью (например, драгоценные камни), ничего не получилось бы, но простой минерал дался ему легко.

Сосуд отсёк огромную — даже Дейл изумлённо вскинул брови — слизь от внешнего мира. Та мгновенно зашевелилась и, следуя заложенному природой механизму защиты, пожертвовала частичкой себя, выплюнув в воду облако кислоты.

Прозвучало второе заклинание, и стенки ступки стали толще.

Запертая в ограниченном объёме кислота заколыхалась над телом слизи, отчаянно шарящей вокруг в поисках выхода. Наблюдая за ней, Дейл негромко проговорил:

— Здоровенная… Если бы Латина увидела её, то страшно заинтересовалась, а это слишком опасно.

Он твёрдо придерживался своих убеждений.

— Надо было взять с собой Винда. Хагель своей огненной магией здорово помог мне в карательном походе.

«Чем больше удобств, тем более бесполезными мы, люди, становимся», — невесело усмехнулся юноша и сосредоточился на очередном заклинании.

В отличие от земли, вода и тьма, остальные две стихии его смежной триады, не попадали под благословение Колмозея. Магия этих элементов требовала бо́льших усилий. Впрочем, превращение в даймона повлияло и на внутренний энергетический резервуар Дейла, так что он не испытывал особых неудобств.

К тому же противник находился в клетке, а значит, юноша мог спокойно использовать длинные мощные заклинания.

Наконец он закончил формулировку.

Над поверхностью воды закружился морозный вихрь. Холод обрушился на тельца слизи, которые по большей части состояли из воды. Кислотная жидкость с хрустом и хлопками, словно от миниатюрных взрывов, застыла и приняла матово-белый цвет.

Дейл выдохнул, осматривая получившуюся колонну льда.

— Разберусь с ней потом. Сперва надо проверить, может ещё кто в окрестностях прячется.

Вряд ли найдутся такие же большие особи, а вот маленькие — вполне.

— Заодно поищу грибы для Латины.

И юноша зашагал в лес, на охоту за двумя видами дичи: слизью и грибами.

— Смотри, что я принёс. Сушёная слизь, — сказал Дейл, вернувшись вечером в гостиничный номер, и достал угловатый комок какой-то твёрдой полупрозрачной субстанции.

Он вёл себя как ни в чём не бывало, будто продолжал начатый за завтраком разговор.

— Слизь? — проворчал Винд и принялся тщательно обнюхивать его добычу.

— А разве она не должна быть упругой и эластичной? — удивилась Латина.

Она представляла этого монстра совсем иначе.

— Я бы не сказал.

— И ещё твёрдая такая…

— Так я же говорю, она сушёная.

Побродив по лесу, Дейл нашёл ещё несколько маленьких особей, тоже заморозил их, собрал в одном месте и одним заклинанием вытянул всю воду. Так он убил сразу двух зайцев: уничтожил монстров и оставил доказательства успешной охоты.

— Я мог кого-то пропустить, так что, наверное, отдам сушёную слизь ответственному за это дело и посоветую прочесать горы. У слизи много разновидностей, и если они заранее будут знать, с какой имеют дело, то и подготовятся лучше.

— М-м…

Из-за его беспечности Латина ещё с детства не понимала, насколько это серьёзное и опасное занятие — истребление монстров и магических существ.

— А слизь съедобная?

— Вот уж вряд ли. Она ж из кислоты вся, — ответил Дейл.

Внезапно подал голос Винд:

— Эта очень невкусная. Нельзя.

— Ты пробовал слизь?

— Легко добыть. Когда был маленький, лакомился. Которая цвета мандаринок, та немного горчит.

— То есть съедобная?

Видимо, летучие волчата считали оранжевую слизь чем-то вроде конфет. Скорее всего, из-за цвета.

Беда в том, что после слов Винда интерес в Латине разгорелся с новой силой, и она уже начала примеряться к тому, чтобы самой попробовать слизь. Поэтому Дейл поспешил направить разговор в другое русло.

— А, точно! Латина, я же нашёл грибы. Я уже отдал их повару гостиницы, и он обещал приготовить их к ужину.

Сработало.

Девушка мгновенно переключилась и просияла. Теперь все её мысли занимал деликатес.

«Всё-таки не зря я сходил по грибы», — с довольной улыбкой отметил Дейл.

А попробовав их, Латина пришла в неописуемый восторг. Слегка поджаренные на абрикосовых дровах и приправленные солью грибы действительно вышли изумительными. Девушка тщательно жевала каждый кусочек, наслаждаясь богатым вкусом и стремясь растянуть удовольствие как можно дольше.

— Какая… вкуснотища…

Дейл тоже нашёл блюдо весьма недурным, но лучшим угощением для него стала, конечно, улыбка любимой жены.

†У Дейла была ещё одна причина так рьяно истреблять монстров.

В конце концов, они с Латиной посетили Аффе ради горячих ключей. Градоначальник пока не отменил запрет на посещение, но угроза миновала, а значит, бояться нападения не стоило.

«Да и там самое место!»

Не особо скрывая свои намерения, Дейл повернулся к Латине и улыбнулся. Впрочем, девушка ничего не заподозрила. Она в полной мере наслаждалась прогулкой, немного напоминающей экскурсию, и разве что не светилась от восторженного возбуждения.

Они ненадолго остановились под толстым раскидистым деревом.

Латина с огромным любопытством осматривалась вокруг, разглядывала непролазные заросли и виднеющееся в переплетении ветвей синее небо, принюхивалась к запахам леса. Выросшая в Кройце, она постоянно открывала что-то новое и красноречиво показывала это с помощью богатой мимики. При этом девушка совсем не переживала из-за того, что находится среди густой чащи, ведь она всецело доверяла Дейлу. Заразившийся её радостью юноша тоже пребывал в превосходном расположении духа. Естественно, и весело виляющий хвостом Винд чувствовал себя привольно.

Наконец они отправились дальше.

Тропа под ногами была неровной, то и дело попадались коварные корни. Латина задорно перепрыгивала их. Только Дейл забеспокоился, как бы она не споткнулась, девушка словно прочитала его мысли, запнулась и полетела бы на землю, но сильные руки тотчас подхватили её.

— Эх ты, — с мягким укором проговорил Дейл.

Латина смущённо опустила голову.

Вскоре запахло чем-то неприятным.

Цель была совсем близко.

Вот послышался знакомый рокот воды.

— А я думала, тут будет речка, — сказала Латина.

— Не-а, — ответил Дейл, спрыгнул с холма и подал жене руку, помогая спуститься.

Винд легко спланировал вслед за ними. Он и до этого мастерски перелетал все препятствия на пути.

— Ух ты! — восхищённо прошептала девушка, глядя вверх.

С края высокой скалы низвергался бурный водопад.

— Ничего себе…

— Красиво, не спорю. Но он хорош не только этим.

— А?

Латина недоумённо склонила голову набок, и Дейл подвёл её ближе к выточенному за долгие годы глубокому котлу под водопадом, который дальше перетекал в ручей. Девушка опустила в него руку, вскинула брови и пару секунд спустя подняла голову.

— Вода тёплая?

— Ага. Вон там, наверху, в речку впадает горячий ключ. Так что можешь считать весь водопад природным горячим источником.

— Это просто невероятно!

Такого Латина точно не ожидала. Возбуждённо сверкая глазами, она снова опустила руку в воду и принялась бултыхать ею.

Винд решил искупаться, прыгнул в котёл и принялся плавать так проворно, что удивился даже Дейл.

— Он такой большой, что можно зайти в него как в настоящую ванну.

— Верно подмечено. И, естественно, мы с тобой не первооткрыватели. Авантюристы любят наведываться сюда. Всё-таки ощущения совсем другие, не то что в городской бане.

— Понятно.

Дейл объяснял как бы невзначай, но на самом деле следовал тайному замыслу.

Латина была очень стеснительной. За несколько лет после помолвки она не предприняла практически никаких шагов для сближения. Но вместе с тем она тянулась ко всему новому и неизведанному, так что Дейл надеялся распалить любопытство жены, завлечь её к горячим источникам и уломать на нечто большее, чем обычные объятия и поцелуи. Как минимум — на совместную ванну.

Повезло, что из-за появления слизи градоначальник закрыл лес и ключи для посещения. Неожиданным встреч ждать не стоило, и это должно было подтолкнуть девушку.

За много лет совместной жизни Дейл, очевидно, выучил характер и привычки Латины, поэтому не сомневался в успехе.

Однако всё пошло не по плану.

— Как здорово!

Латина плескалась так самозабвенно, словно вернулась в детство, а за ней из-за деревьев наблюдали несколько горожан. Дейл бросил на них пустой, отрешённый взгляд, потом резко опомнился и повернулся к жене. Он слишком явно выражал свои чувства, а так делать не стоило.

По правде говоря, юноша сам себе вырыл яму.

Он так хотел порадовать Латину, что набрал для неё грибов, которые росли только в корнях горного абрикоса, и отнёс их повару. Также он продемонстрировал владельцу гостиницы высушенных слаймов, когда тот осведомился о монстрах.

Вообще говоря, информация об активности магических существ могла подмочить репутацию Аффе, поэтому постороннему об этом сообщать не стали бы. Однако владелец гостиницы доверял всемирно известному герою Дейлу Реки, поэтому рассказал ему обо всём без утайки и вскоре получил доклад о том, что проблема улажена.

Естественно, он на всякий случай послал надёжных людей удостовериться в этом.

Дейл сам всё понял в ту же секунду, когда увидел местных, потому и ненадолго ушёл в себя. Разумеется, он не мог раскрыть жене свои тайные желания у всех на виду.

Его надежды разлетелись в прах.

Впрочем, не стоило сгущать краски.

Латина насладилась красотами природы, невинный Винд сполна повеселился в горячем источнике, для местных тоже всё закончилось хорошо, так что Дейл смирился и пришёл к внутреннему компромиссу.

В конечном счёте все остались довольны.

Примечания переводчика:

1. От немецкого affe — «обезьяна».