Это было на обратном пути из Тисро. Дейл и Латина шли тем же путем, так что в итоге они снова остановились в деревне зверолюдей. На этот раз Латина была в особенно хорошем настроении.

— Интересно, не забыла ли меня Майя? Надеюсь, всё будет хорошо, — сказала Латина, внезапно остановившись и взглянув на Дейла с тревогой.

— Хм... Думаю, она вспомнит тебя очень быстро. Вы ведь тогда сразу подружились.

— Ну да.

Латина весело подпрыгнула, и её лента с замысловатым цветочным узором качнулась. Она сильно любила эту ленту, которую ей подарила Вэнь.

Во время их поездки в Тисро стояла ранняя весна. Однако в этой деревне, в её тени от всей густой растительности не чувствовалось зноя, хотя уже было начало лета. Они шли через деревья, чьи кроны теперь густо покрывали тёмно-зелёные листья. Вскоре впереди показалась деревушка, и Латина радостно воскликнула:

— Вон она!

— Не беги, — успел остановить её Дейл в тот момент, когда она уже собралась сорваться с места. Они вошли в деревню вместе.

Латина, не проявляя ни малейшего замешательства, направилась прямо к дому семьи Бюнте. Остановившись перед дверью небольшого домика, она сжала кулачок, собираясь постучать, но вдруг подняла взгляд на Дейла, немного нервничая и волнуясь. Дейл с неловкой улыбкой погладил её по голове и постучал сам.

Через мгновение дверь открыл Джозеф. Его большой живот ничуть не уменьшился с прошлого раза. Он, похоже, совсем не удивился, увидев Дейла и Латину, ведь они тогда говорили, что, возможно, ещё заглянут.

— Извини, что снова навязываемся, но можно нам остатьс...

— Атиа! — фраза Дейла оборвалась на полуслове. С восторженным криком к ним стремительно полетел чёрный пушистый «снаряд».

— Майя! — воскликнула Латина.

Джозеф попытался словить свою дочь, но Майя проскользнула между его ног, выбрала момент и устремилась прямо к Латине.

Однако...

— Осторожно! — Дейл успел поймать малышку в последний миг. Майя хоть и была ещё маленькой, но если бы Дейл не словил её, они бы непременно упали. Хрупкая Латина не смогла бы удержать её. Хорошо ещё, что Майя не унаследовала отцовского телосложения.

— Атиа! Атиа! — возмущённо брыкалась и извивалась Майя в руках Дейла, ей очень не нравилось быть пойманной. — Не-е-ет!

— Ай! — выдохнул он.

Майя боднула его в подбородок, попав точно в цель. Дейл умело сражался и мог держать удар, но даже для него это было весьма болезненным. Трудно было поверить, что такой удар нанесён ребёнком.

— Атиа!

— Майя! — отозвалась Латина.

Сдерживая боль, Дейл всё же не выронил Майю, а аккуратно передал её Латине. Та с тревогой посмотрела на него, но он лишь улыбнулся в ответ. Тогда она наконец успокоилась, прижала Майю к себе и уткнулась лицом в её мягкую чёрную шёрстку. Конечно, улыбка Дейла была натянутой — боль была хоть и не опасной, но весьма ощутимой.

— Атиа... — довольная Майя крепко обняла Латину, но, почувствовав что-то, приподняла голову и наклонила её набок. — Атиа?

Она старалась уловить запах Латины. Лицо Майи постепенно хмурилось.

— Майя? — удивилась Латина.

— Что такое? — спросил Дейл.

— Хм? — отозвался Джозеф.

Даже Дейл, не разбирающийся в мимике зверолюдов, понял, что что-то не так. Джозеф наклонился вперёд, почесал подбородок и спросил:

— Лейл, вы по дороге не встречали каких-нибудь крупных зверей?

— Ха? — не понял тот.

И сделав вывод по поводу запаха Латина, Майя с негодованием выкрикнула:

— Не-е-ет!

— Майя? — Латина в изумлении моргнула.

Майя со всей силы начала тереться о Латину, будто пытаясь перебить чужой запах.

— Ха-а-а?! — Латина вскрикнула, когда Майя с энтузиазмом повалила её на пол и яростно тёрлась о неё всем телом. Она словно намеренно «отмечала» Латину своим запахом — иначе это просто невозможно было объяснить.

Такая сцена продолжалась какое-то время. Растерянная Латина не знала, как реагировать, и только изредка издавала жалобные звуки.

— Эм... что вообще происходит? — пробормотал Дейл.

— Я же говорил, вы не встречали по пути каких-нибудь крупных зверей? Мы, зверолюди, по запаху можем многое учуять. Ну... примерно, — пояснил Джозеф.

— Хм... А почему она так себя ведёт?

— Как бы это сказать... Это... ну, это как жена себя ведёт, когда узнаёт, что муж ей изменил...

— Изменил?!

— Это просто пример, — поспешно добавил Джозеф.

Дейл вкратце рассказал, чем занималась Латина, пока они гостили в Тисро. Как она приручала собак и даже гладила мифических зверей, пока те не сдавались под её лаской. Выслушав это, Джозеф ошарашенно кивнул.

— Вот оно что...

Похоже, Майе не понравился запах других существ, и когда она поняла, что это могли быть не слабые, а очень даже сильные звери, настроение у неё окончательно испортилось.

Растерянная Латина сидела на полу, а Майя крепко обнимала её, выполнив «миссию». Но отпускать Латину она и не думала.

— Нет! — отчётливо сказала Майя и замотала головой.

— Не говори так! Иди сюда, Майя! — позвал Джозеф.

— Нет! Майя хочет Атиу!

— Майя... — Джозеф беспомощно опустил плечи, а его треугольные ушки жалобно прижались. Его любимая дочка снова и снова отказывала ему, что сильно било по нему.

Тем временем Майя обнимала Латину за колени и смотрела на отца с боевым блеском в глазах.

— Атиа принадлежит Майе!

— Уф-ф-ф... — протянула Латина, оказавшись в самом эпицентре хаоса между отцом и дочерью.

— Популярная ты, Латина... — сказал Дейл, стоя в стороне. Он попивал чай и уставился в пустоту, пытаясь не думать о происходящем. За время жизни в Тисро он усвоил важный урок: иногда нужно просто смириться.

— Только постарайся не быть слишком жёсткой... — пробормотал он.

— Атиа и Майя вместе! — произнесла малышка.

— Ха-а-а... — только и смогла ответить Латина, смущённо обняв Майю в ответ, когда та во весь голос заявила о «своей личной собственности».

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла жена Джозефа — Юте. Белоснежная шерсть, зелёные глаза, а в руках корзина, полная свежих овощей. Видимо, всё это время она была в огороде.

— О, вы уже пришли? — спокойно произнесла Юте, заметив Дейла и Латину. Дейл мгновенно встал и вежливо поклонился:

— Извини, что снова навязываемся, Юте.

— Госпожа Ю... — начала Латина.

— Атиа, нет! — тут же перебила Майя, притянув её обратно.

Даже лёгкое внимание Латины к кому-то другому вызывало у малышки приступ ревности.

— Что это с Майей? — удивилась Юте, не зная, что недавно произошло.

Дейл неловко усмехнулся и кратко пояснил:

— Похоже, она хочет, чтобы Латина принадлежала только ей.

— Ну, это всё потому, что отец слишком её балует, — спокойно заметила Юте, никак не удивившись ситуации.

— Джозеф... — обратился Дейл к сидевшему в углу мужчине, который выглядел совершенно разбитым и лишённым воли к жизни. Они оба посмотрели на Латину, поглаживавшую Майю по пушистому животику.

— Она сильно плакала, когда мы тогда уехали? — спросил Дейл.

— Нет... — Джозеф отвёл взгляд. — Зато появилась «легенда».

— Прости... — только и сказал Дейл.

Он не решился спрашивать, какая именно «легенда» появилась. Несколько минут они сидели молча.

— В этот раз... — начал Джозеф.

— Может, уйдём ранним утром, пока Майя не проснётся? — предложил Дейл.

И хотя выгонять гостей он явно не хотел, в голосе Джозефа звучала явная мольба. Видимо, в прошлый раз ему досталось от дочки изрядно. Даже Дейл помнил её вопли, которые слышала вся деревня.

— Если накормим её любимыми блюдами, Майя захочет спать! Тогда и разделим их! — произнёс Джозеф.

Дейл подумал: /Когда у меня самого появится ребёнок?\ — хотя Латину он всегда называет своим дитятей.

А сама Майя счастливо лежала на животе, виляя хвостиком, пока Латина гладила её. Со временем она немного успокоилась и устроилась у Латины на коленях. /Нельзя, чтобы какая-нибудь собака отобрала мою Латину! Я должна быть любимицей!\ — думала она.

Латина, хоть и смущалась от этого, но явно не была недовольна. Ей даже нравилось, что Майя так искренне обожает её и зовёт «старшей сестрой». Она не могла помочь Юте по хозяйству, зато проводила с Майей много времени.

Зверолюди мылись не так часто, как люди, и ванн у них тоже не было, но в доме стоял большой таз, где можно было ополоснуться. И вот Латина, весело смеясь, наполнила его горячей водой, и вскоре они обе были в мыльных пузырях.

Юте приготовила суп из летних овощей с большим количеством мяса, подала его с хлебом и мягким сыром, а на десерт были запечённые фрукты под хрустящей крошкой из песочного теста. Майе очень нравились эти суп и десерт. Несмотря на возраст, малышка съела почти столько же, сколько Латина, которая не желая отставать, даже попросила добавку, и на её тарелке осталась гора десерта.

Как и говорил Джозеф, поев, Майя быстро стала засыпать. Она будто разрядилась.

Сначала Майя наотрез отказалась уйти с колен Латины, но когда та попыталась встать, чтобы взять ужин, её ноги затекли и не слушались. Латина даже чуть не упала. Поэтому Майя согласилась разместиться рядом за столом.

Убедившись, что она засыпает, мужики переглянулись. Джозеф с неожиданной для своего телосложения ловкостью вскочил, подхватил Майю и стал аккуратно покачивать.

— М-м... — бормотала малышка и, немного поворочавшись, вскоре устроилась поудобнее и засопела. В тот же миг Дейл подхватил Латину сзади, словно спасая.

— Дейл, не время играться во время ужина, — строго сказала она.

Замечание было справедливым. Латина выскользнула из его объятий и села на своё место рядом с пустым стулом Майи. Со стороны она выглядела как взрослая, уставшая от ребёнка.

— Латина, завтра мы выходим пораньше, — сказал Дейл.

— Правда?

— Да. Погода беспокоит, хочу покинуть лес до дождя.

Он не лгал, ведь на небе действительно были тучи. Конечно, они не могли избегать непогоды совсем, но Дейл как самый настоящий родитель хотел уберечь Латину от лишних трудностей.

Но если пойдёт дождь, то Латина будет радостно прыгать по лужам и смотреть в небо, ловя капли лицом. Он мог наблюдать за ней вечно, при любой погоде.

Латина, тоже заметившая облака, спокойно кивнула:

— Хорошо.

После ужина они вернулись в свой угол и начали готовиться ко сну. Когда они укутались под одеяло, Дейл обнял Латину. В лесу ночи холоднее, чем в городе, и он воспользовался этой возможностью, чтобы прижаться к ней. Латина, устроив голову на его руке, спокойно улыбнулась и скоро заснула.

Эта демонстративная нежность будто была ответом на то, что Майя «захватила» Латину днём, так что Дейлом и Джозефом не было большой разницы.

А на следующее утро двое мужчин сидели с опущенными головами.

Латина крепко спала, но под её одеялом виднелась подозрительная выпуклость. Мужчины осторожно приподняли одеяло и обнаружили там спящую Майю, которая обняла Латину за талию. Она перехитрила их обоих.

— Я приготовлю завтрак, — спокойно сказала Юте, глядя на двух поверженных мужчин. — Готовьтесь к еде.