Дейл был шокирован вопросом Латины.

— Дейл, что такое «друг»?

В тот день, когда Латина потерялась, она познакомилась с детьми из Восточного округа.

Хотя «Оцелот» расположен на главной улице и в нём куда более дружелюбная атмосфера, чем в других заведениях для искателей приключений, это всё равно не место для детских игр.

Несмотря на это, Дейл иногда видит детей вокруг.

Однако он полагает, что все они ходят к Латине.

— Похоже, у тебя появились друзья, Латина, — был ответ Дейла на эту тему. — А? Хм... У тебя раньше... не было друзей?

— Я не понимаю слово «друг». Куроэ называет меня подругой, но я не понимаю, о чём она.

Дейл испустил стон, когда Латина наклонила голову в недоумении.

Лично сам Дейл не имел никаких предрассудков по поводу Латины, и он не мог сделать вывод, подвергалась ли она преследованиям в своей деревне. Но у неё один рог. Для расы Демонов она может быть предметом крайнего презрения.

Он не понимает, что могло стать причиной этому.

— ...Ум... Латина, ты когда-нибудь играла с детьми своего возраста?

— Играть вместе? Как семья?

— Нет... не семья. Разве ты не играла с детьми из других семей?

Латина недоумевающе склонила голову в ответ на слова Дейла.

— У Латины... рядом были только семья и взрослые.

Услышав её слова, парень вспомнил, что у расы демонов высокая продолжительность жизни и маленькая рождаемость. Детей может быть довольно немного.

— Ум... Друзья — это люди не из твоей семьи, с которыми ты играешь и разговариваешь... и ещё они должны быть примерно твоего возраста, я думаю.

Поняв, что его текущее объяснение может запутать Латину и заставить расценивать Риту, Кеннета и его самого как друзей, Дейл быстро исправился и добавил ещё один пункт:

— Ну и раз уж зашла речь об этом, то ещё это должны быть люди, которые нравятся Латине.

/Я не совсем уверен насчёт этого, но я хочу, чтобы она думала именно так/.

— Нравится ли Куроэ Латине?

— Я не думаю, что ты бы стала дружить с тем, кто тебе не нравится.

После небольших раздумий над словами Дейла, девочка приняла миленькое выражение лица.

— Латине тоже нравится Куроэ. Я рада, что Куроэ друг Латины.

— Ясно. — Парень со счастливым видом погладил Латину.

Он медленно обдумывал, что ему спросить.

— ...Какие люди были вокруг тебя?

— Я не знаю. А какие есть?

Дейл понял свою ошибку.

Латина знает очень мало слов, которые обычно используют для объяснения.

— Ум... семья... у тебя есть братья или сёстры?

— Братья или сёстры?

— Ну, это дети, рождённые от одних и тех же родителей. Если старше тебя, то это старший брат или старшая сестра, а если младше, то младший или младшая.

— Старшие брат и сестра. Младших сестры или брата нет.

— А взрослые? Какими они были?

— Я не знаю. Латина правда не встречалась с другими людьми и не говорила с ними, — грустно ответила малышка.

/Наверное, пора прекратить задавать вопросы.

Возможно, для неё эти воспоминания не особо радостные/.

Дейл уже намеревался прервать разговор, как Латина сказала:

— Именно поэтому сейчас Латина очень рада быть с Дейлом.

Слова, сказанные смущённой девочкой, нанесли парню критический удар.

Она лучезарно улыбнулась Дейлу улыбкой без той потерянности, как когда она ела сладости.

— Латина любит Куроэ, но я люблю Дейла куда больше.

— Я тоже люблю тебя, Латина! Ты такая милая~!

Латина была крайне рада словам парня, который тут же обнял её.

/Если это был её план, чтобы сменить тему о её родственниках, то это немного пугает... Хотя если это Латина, то я точно попался/.

Дейл был неописуемо счастлив, даже когда в его голову закрались подобные мысли.

— Латина, ты такая милая, что мне теперь не хочется идти на работу.

— Ты опять говоришь всякие глупости? — Рита сделала усталое лицо, но её прожигающий взгляд пугал.

— Я не хочу этого! Я не смогу вернуться в течение дня, и я даже не знаю, надолго ли я там буду! Покидая Латину, скажи мне, какое утешение я получу, споря с этими чёртовыми дедушками в этом демоническом хранилище?!

Дейл махал ногами словно капризный ребёнок. Видимо, он испытал немалый стресс.

— Именно поэтому ты хочешь отправиться в столицу с Латиной?

— Ни за что. Что произойдёт, если её там поймают... Я боюсь даже думать об этом.

Дейл измученно упал на прилавок.

— Я понял... всё же это работа — от неё не убежишь. Если Латина ждёт меня, то я буду стараться как никогда прежде!.. Да и она, кажется, завела друзей, так что это отвлечёт её. Да, я понял! — Дейл крепко сжал кулаки.

— Но даже если я всё понял, то я всё равно не люблю то, что я не люблю!

/Ах. Как и ожидалось, этот парень ни на что не годен/, — думала Рита.

Рита посмотрела странным взглядом на Дейла, всерьёз заявившего такую глупость.

— Если ты всё понял, то ты можешь купить Латине какой-нибудь сувенир в столице.

Лицо Дейла побледнело.

— Одежда... ты можешь ошибиться с размером, и она не сможет надеть её сразу, так что... Латина любит сладости. Как насчёт того, чтобы поискать в столице какой-нибудь знаменитый магазин сладостей или что-то в этом роде?

— Сувениры... сувениры...

Учитывая, что Дейл часто ездил в столицу на заработки, такого у него раньше никогда не было. Может быть, самое большее, запастись продуктами, которые было трудно достать в Круа, по просьбе Кеннета.

При упоминании новых сладостей из столицы Латина радостно улыбнулась.

/Я уверен, что она поблагодарит меня; может, даже скажет: «Я люблю тебя, Дейл»/.

— Я сделаю всё возможное.

— Ах, *кивок*. Да, хорошо, — довольно небрежный ответ от Риты.

Утром, когда Дейл уезжал в столицу, Латина встала проводить его. Утреннее солнце лишь слегка выглядывало; обычно она просыпается куда позже.

— Не заставляй себя. Ты точно хорошо поспала?

Она положительно кивнула и, ёрзая, выползла из-под одеяла.

Но выглядела она жутко сонной. Для неё сейчас опасно спускаться с лестницы и всякое прочее. Дейл слегка напряжённо улыбался, подняв девочку на руки.

Дейл приютил Латину сравнительно недавно и почувствовал облегчение от того, что она прибавила в весе.

Латина покачивала головой, неоднократно пытаясь проснуться, но сон не отпускал её.

— Прости, Латина. Я отлучусь ненадолго. Ты же сможешь подождать?

— Латина... в порядке. Подождёт Дейла.

Парень поглаживал малышку по голове, пока она говорила с очень серьёзным выражением лица.

— Я буду держаться. Латина будет с Кеннетом и Ритой. Так что, пожалуйста, возвращайся.

— Ах, я вернусь с сувенирами, так что... Будь осторожна.

Дейл крепко обнял Латину в последний раз и вышел.

Уходя из «Оцелота», я оставил Латину на попечение Кеннета.

— Присмотри за Латиной.

— Ах. Будь и сам осторожен.

— Латина ждёт меня, так что я обязан.

Дейл рассмеялся и ответил так, как никогда не отвечал раньше.

— Всё, я пошёл.

— Удачной дороги, Дейл. Работай, береги себя.

— Ах. Я постараюсь.

Когда она произнесла эти последние несколько слов, Дейл отбыл из Кройца.

(Примечание автора: Паника Латины из-за Руди была следствием собственной неопытности с детьми. Её прошлое и преступление раскрывается всё больше по мере её роста... так и должно быть.)