— Давай купим жареную требуху, — отвернулся от Тодзи и предложил Зоро.

— И я присоединюсь! — с воодушевлением поднял руку Мегуми. Зоро засмеялся.

— Ну что, Мегуми, пойдешь с нами? — предложил Зоро.

Зоро ловко подхватил Мегуми на руки, крепко прижимая его, но так, чтобы не причинить боль, тщательно контролируя свою силу. С тех пор, как он прочитал в книге по воспитанию, что объятия должны быть крепкими, чтобы ребенок чувствовал любовь и привязанность, Зоро всегда так обнимал Мегуми.

Мегуми, в руках Зоро, весело захихикал. Его лицо, удивительно похожее на Тодзи, светилось детской непосредственностью и невинностью, свидетельствующей о том, что он вырос в атмосфере любви.

Тодзи, глядя на Мегуми, вспомнил молодого волшебника из семьи Дзенин, который с радостью подбежал к Наобито. Как его звали? Начиналось на "На"...

Этот парень, удивительно, не питал к Тодзи неприязни, вместо этого он всегда был рядом. Но так как он был дзенином, Тодзи не мог относиться к нему с симпатией.

Улыбки магов семьи Дзенин всегда вызывали у Тодзи отторжение. Но Мегуми был исключением.

Размышляя о улыбке Мегуми, Тодзи подумал о волшебниках, которых он встречал ранее. Большинство из них имели невыразительные лица, но были и такие, кто улыбался так же светло, как Мегуми — обычно это были молодые волшебники из Высшей школы джуджуцу. Тодзи без сожаления убивал таких волшебников в прошлом.

Неужели их улыбки были настолько отличны от улыбки Мегуми? Нет, конечно.

Тогда почему он убивал и их?

Ради денег? Не могло быть. Для Тодзи деньги были лишь временными — приходили и уходили, и если бы они исчезли, он быстро вернул бы их. Несколько заданий — и средства росли, но так же быстро расходились на азартные игры.

Тодзи играл в азартные игры не ради обогащения, ведь он не был настолько наивен, чтобы верить, что это путь к богатству. В конце концов, деньги для него не имели истинной ценности.

Так зачем же он это делал?

"Как они могли признать меня, если я сам себя не признаю!" — слова, которые резали его сознание и отзывались в памяти, опять прозвучали в его голове.

И тогда Тодзи осознал.

"Неужели я хотел... быть признанным волшебниками?"

В молодости Тодзи мечтал стать достаточно сильным, чтобы победить проклятия без оружия, превзойти Джиничи, который был магом, достаточно сильным, чтобы победить предыдущего главу Дзенинов.

"Зачем?"

Потому что тогда ему казалось, что он получит признание — его силу, его существование, потому что он мог стать частью мира магов... потому что он мог бы смеяться вместе с ними.

Но первые волшебники, с которыми Тодзи столкнулся, особенно те, кто носил фамилию Дзенин, никогда не признавали его силу или его самого. Они всегда отвергали его и презирали.

"Обезьяна. Нет проклятой энергии. Как может существо из благородного рода Дзенинов быть таким? Позор Дзенинов. Родить такую неудачу. Лучше бы он не был ребенком главы. Лучше бы он вовсе не был потомком. Лучше бы такое существо вообще не рождалось."

"Не можем ли мы убить его сейчас? Да, давайте убьем его. Запереть его в хранилище. На этот раз плотно закройте дверь и убейте его. Отвратительно, ужасно, позорно. Проклятый, проклятый, проклятый."

Тодзи, словно борец с судьбой, каждый день боролся за своё существование. Невзирая на то, что его ловили за рытьё в поисках еды на кухне, что на него наступали, что когти проклятия разрывали его рот, что пьяный предыдущий глава пытался перерезать ему горло, он отчаянно цеплялся за жизнь.

...И он выжил.

Со временем Тодзи становился всё сильнее, но в глазах Дзенинов он оставался не более чем обезьяной, не достойной человеческого обращения.

В какой-то момент Тодзи осознал, что независимо от того, насколько он станет могущественным, Дзенины никогда его не признают.

С этого момента в его сердце начала расти ненависть ко всем магам. Он ненавидел их за то, что они принадлежали к миру, в который он так и не смог войти, просто потому что родился без проклятой энергии.

Так он начал убивать магов, маскируя свои действия заработком. "Даже ты, часть этого мира, в конце концов будешь убит таким же изгоем, как я". От этой мысли Тодзи испытывал унизительное удовлетворение.

Впервые в жизни он стал хладнокровно анализировать свои эмоции и поступки.

Было ли правильным убивать магов, двигаемым гневом к Дзенинам?

...Нет, это было ошибкой.

"Это было неправильно".

Комплекс неполноценности, питаемый презрением со стороны магов Дзенин. Необоснованная ненависть к магам. Даже его попытки решить проблему убийствами.

Всё это было огромной ошибкой.

Впервые Тодзи признал свои искажения.

Когда он это сделал, невыносимый стыд и жалость захлестнули его внутренний мир. Хотелось отрицать это, но холодная логика не оставляла шансов.

Тодзи содрогнулся. В тот момент, когда привычное отвращение к себе готово было его поглотить, Зоро крепко схватил его за руку. Держа Мегуми одной рукой, а другой — руку Тодзи, Зоро посмотрел на него прямо в глаза.

Зоро смотрел в глаза Тодзи, которые дрожали от бесцелиности, словно зная все его грехи, хотя у него и не было способности читать мысли.

— Отец, — тихо произнёс он, и его голос звучал скорее как упрёк, чем утешение.

Но Зоро оставался рядом, не отпуская его руки.

— ...Ты.

Ты всё ещё называешь меня отцом, даже зная, каким я стал?

Тодзи задумался о значении подаренного Зоро кинжала на день рождения.

— Это была причина... чтобы не отпускать?

Даря кинжал, Зоро дал повод прийти на помощь Тодзи. Ведь обещание нужно выполнять, независимо от того, кому оно дано.

Даже если Тодзи покинет Зоро и Мегуми, даже если он станет хуже проклятия и совершит злодеяния, даже если его ждёт заслуженная судьба, которую другие осудили бы, сказав, что он получил по заслугам...

Похоже, Зоро хотел хотя бы раз встать рядом с Тодзи в бою.

...И Тодзи захотелось поймать его еще раз.

Зоро не доверял Тодзи, но любил его.

Слишком много слов подступило к горлу Тодзи, но в итоге он не смог произнести ни одного и лишь издал слабый стон.

Он не хотел, чтобы Зоро сожалел.

Он хотел, чтобы Зоро поверил.

Даже будучи отцом в беспорядке, его сын не отпускал его руку. Тодзи, испортивший многое, не хотел губить и своих сыновей.

Итак, чтобы доказать, что выбор Зоро был правильным,

Чтобы не испортить счастье Мегуми, который светился улыбкой,

"Мне нужно стать лучше".

Определенно.

Он должен встретиться лицом к лицу со своим позором, жалостью и грехами и исправиться, так же, как и сейчас.

Снова и снова.

Тодзи закрыл глаза.

"Чего я хочу."