Глава 172. Выбор

В северной части провинции Цзянь, на пустынной горе на границе государства Юэ и государства Юань У, стояли несколько десятков людей в жёлтой одежде разного роста. Их одежда развевалась на ветру, а возраст был самым разным: среди них были как седовласые старики с морщинистыми лицами, доживающие последние дни, так и гладкокожие, белозубые и красногубые юноши, которым ещё только предстояло повзрослеть. Все они молча стояли рядами.

Впереди, естественно, находился внушительный старик. Заложив руки за спину, он неподвижно смотрел в небо, погрузившись в раздумья. Позади него стояли четверо мужчин и одна женщина, и все они держались почтительно. Среди них был тот самый дядя Ван, который привёл Хань Ли в секту. Сейчас у него было серьёзное выражение лица.

Позади этих пятерых стояли два упорядоченных ряда учеников в жёлтой одежде, и у всех было разное выражение лица. Некоторые нервничали, другие чувствовали себя неуютно, были безразличны или даже оглядывались по сторонам. Некоторые молча улыбались, не выдавая своих истинных намерений.

В конце последнего ряда стоял обычный темнокожий юноша с опущенными глазами. Он с самого начала смотрел себе под ноги. Он не осмеливался даже слегка перевести взгляд, и казался необычайно застенчивым.

Однако никто из этих людей не знал, что этот юноша в жёлтой одежде молча проклинал судьбу.

Этим юношей, который отличался от остальных, был Хань Ли. Группа людей в жёлтой одежде состояла из учеников Долины Жёлтого Клёна, которые собирались принять участие в Испытании кровью и огнём.

Хань Ли в конце концов решил принять участие в этом почти наверняка смертельном испытании. История с двумя пилюлями Заложения Основ была глупой шуткой.

За месяц до этого, когда Хань Ли узнал от У Фэна, как получить пилюлю, он был сильно потрясён.

Оказалось, что те, кто принимает пилюлю, должны уединиться на три месяца и израсходовать всю лекарственную силу до выхода из уединения. В противном случае лекарственная сила рассеется, что значительно снизит эффективность пилюли. Вот почему на то, чтобы узнать, удалось ли кому-то достичь уровня Заложения Основ, уходило несколько месяцев.

Необходимость ждать так долго сильно обескуражила Хань Ли.

Его первоначальный план после получения двух пилюль состоял в том, чтобы сначала принять пилюли, а затем решить, стоит ли ему участвовать в Испытании огнём. Если бы ему посчастливилось достичь уровня Заложения Основ, он бы точно не отправился в такой опасный регион. В конце концов, выживал только один из четырёх, и это было действительно страшно.

Если бы после приёма пилюль у него ничего не получилось, ему пришлось бы отправиться в запретную зону. Если бы двух или трёх пилюль было недостаточно, он бы принял три, четыре или даже больше пилюль. Он был уверен, что его способностей слишком мало и что только приняв несколько пилюль, он сможет достичь этого уровня.

Однако из-за ограничения, согласно которому после приёма пилюли он должен был уединиться на три месяца, план Хань Ли был нарушен, и он оказался в неловкой ситуации, когда не мог получить всё, что хотел.

(TL: дословный перевод: нельзя есть одновременно рыбу и медвежью лапу)

Теперь ему нужно было либо принять пилюлю и полностью отказаться от идеи отправиться в запретную зону, либо временно отложить пилюлю и принять её после Испытания огнём и кровью. Невозможно было получить лучшее из обоих миров.

Обдумывая это почти полмесяца, Хань Ли понял, что из-за его ужасных способностей, даже если он примет обе пилюли, его шансы достичь этого уровня всё равно будут довольно низкими, поэтому он не мог отказаться от Испытания огнём и кровью.

На самом деле Хань Ли не исключал, что ему придётся ждать ещё пять лет, чтобы принять участие в следующем Испытании огнём и кровью. В то время, даже если бы ему не удалось достичь стадии Заложения Основ, его Техника Прорицателя определённо достигло бы своего пика. Таким образом, у него было бы гораздо больше возможностей для самозащиты.

Однако вскоре после того, как Хань Ли подумал об этом, высшее руководство Долины Жёлтого Клёна сделало заявление, которое сильно потрясло мир культивации в Государстве Юэ, и эта идея растворилась в воздухе.

Вот что было сказано: через пять лет запретная зона Испытания кровью и огнём будет временно запечатана на шестьдесят лет. В течение этого времени Семь Великих Сект будут работать сообща и запретят кому-либо входить в запретную зону и собирать духовные растения.

Временное запечатывание запретной зоны не было чем-то из ряда вон выходящим. Семь Великих Сект делали это почти каждые триста-четыреста лет.

Поскольку запретная зона часто открывалась, духовная ци из неё утекала в больших количествах. В результате страдали появление и рост духовных растений. Это временное запечатывание должно было позволить плотности духовной ци вернуться к нормальному уровню.

Однако, несмотря на то, что Семь Великих Сект приняли эту меру, духовные растения в запретной зоне с каждым годом становились всё более редкими, и их становилось всё труднее найти. Особенно редко встречались те духовные растения, которые требовались для изготовления пилюль.

По мнению одного знающего эксперта из Семи Великих Сект, если кто-то действительно хочет восстановить количество духовных растений в запретной зоне до прежнего уровня, он должен запечатать её не менее чем на тысячу лет. Это временное запечатывание было не более чем отсрочкой окончательного истощения запасов духовных растений в запретной зоне. В конце концов, рост духовных растений — это не вопрос одного-двух дней.

Несмотря на реальные обстоятельства в запретной зоне, никто не мог ни опровергнуть, ни подтвердить это предположение. Однако лидеры Семи Великих Сект были не в состоянии принять такое болезненное решение.

Количество пилюль Заложения Основ было тесно связано с взлётом и падением их сект.

Если бы этих пилюль не хватало в течение 50–60 лет, Семь Великих Сект понесли бы лишь незначительный ущерб. Однако если бы прошло несколько сотен или даже тысяча лет без пилюль, то не только Семь Великих Сект, но и весь мир культивации в Государстве Юэ столкнулся бы с угрозой жизни и смерти.

В конце концов, можно ли назвать «миром культивации» место, где нет культиваторов, достигших стадии Заложения Основ? Если бы такое произошло, все кланы культиваторов и независимые культиваторы покинули бы Государство Юэ и попытались бы выжить в другом месте. И Семь Великих Сект не стали бы исключением.

В результате, хотя они и знали, что частое открытие запретной зоны — это глупость, равносильная убийству курицы, несущей золотые яйца, Семь Великих Сект ничего не могли с собой поделать.

Они могли только надеяться, что до того, как духовные лекарства в запретной зоне окончательно исчезнут, они смогут найти другие духовные лекарства, которые заменят их.

Это заставило экспертов Великих Сект, находящихся на стадии Формирования Ядра, и даже тех эксцентричных практиков на стадии Зарождения Души приложить все усилия, чтобы найти другой источник духовных лекарств или другое решение, которое предотвратит падение их сект.

Естественно, Хань Ли не мог этого знать. Но с учётом этой новой информации Хань Ли ни за что не стал бы ждать ещё пять лет до следующего Испытания огнём и кровью.

Даже самые недалёкие люди понимали, что, когда через пять лет запретная зона откроется, это непременно будет кровавая бойня. Каждая из элитных сект отправит своих учеников на поиски в последний раз перед тем, как запретная зона будет запечатана. Если Хань Ли не примет участие в этом Испытании огнём, то он сам навлечёт на себя погибель.

Даже если из-за этого объявления предстоящая поездка в запретную зону будет сопряжена с большими трудностями и отчаянными сражениями, следующая поездка наверняка будет ещё более кровавой.

Что касается глупости участия в Испытании огнём и кровью пятьдесят лет спустя, то он даже не думал об этом.

К тому времени он уже перерастёт оптимальный возраст для Заложения Основ. Даже если ему удастся создать фундамент, он наверняка не сможет долго идти по пути культивирования. Хань Ли не хотел такого исхода.

Помня об этом, Хань Ли записался в группу по сбору лекарственных растений и пожертвовал своей жизнью. Неожиданное появление дяди Вана заставило Хань Ли сильно удивиться и даже немного пожалеть.

Когда дядя Ван увидел Хань Ли, он удивился ещё больше.

С одной стороны, он был крайне удивлён тем, что этот новый ученик будет участвовать в Испытании кровью и огнём. С другой стороны, он почти не мог поверить в то, насколько продвинулась его культивация. Учитывая способности Хань Ли, как он мог за такой короткий срок подняться с девятого уровня до одиннадцатого? Это было слишком удивительно.

Если бы Хань Ли был выдающимся учеником, в этом не было бы ничего странного. Было бы странно, если бы он до сих пор не достиг одиннадцатого уровня. Однако он лично проверил ложные духовные корни Хань Ли. Как он мог так быстро продвинуться в культивации?

Что касается его духовных корней, то сам факт того, что Хань Ли вступил в секту на девятом уровне, был выдающимся достижением.

Обычно этого можно было добиться, только получив магическую силу от старейшины и часто употребляя несколько духовных лекарств, а также усердно и упорно занимаясь культивацией. Однако сейчас Хань Ли стоял перед ним с культивацией на одиннадцатом уровне, и это повергло его в шок.

Поскольку дядя Ван сомневался, он невежливо отвёл Хань Ли в сторону и ещё раз проверил его характеристики. Результат был таким же, как и раньше, и развеял все подозрения о мутировавших духовных корнях.

Это привело дядю Вана в замешательство.