Дородный молодой человек проводил Хань Ли и Гу Цяньсюня на верхний этаж Пагоды Раскалённого Пламени и остановился перед одной из комнат.

«Они здесь, госпожа Лю Хуа.» почтительно произнёс дородный молодой человек.

«Ну и чего ты ждёшь? Поторопись и занеси их внутрь!»

Дородный молодой человек не стал медлить и поспешно нажал на несколько частей двери подряд. Каменная дверь медленно разъехалась в стороны, открыв большое отверстие, из которого доносился аппетитный мясной аромат.

На лице Хань Ли появилось недоумение, когда он почувствовал этот запах. Каменная дверь медленно закрылась за ним и Гу Цяньсюнем.

Когда он вошёл в комнату, мясной аромат стал ещё сильнее. Хань Ли окинул взглядом комнату и увидел большой каменный стол, стоявший у окна.

В центре стола была большая дыра, над которой на углях стоял огромный котёл. Молочно-белый бульон в котле непрерывно кипел, а внутри варились кости какого-то животного вместе с мясом и сухожилиями.

За каменным столом сидел невысокий, но мускулистый пожилой мужчина в чёрной мантии, закатав один рукав до плеча. В руке он держал кость зверя толщиной с его руку и жевал жирную плоть, прилипшую к кости, а в другой руке держал костяной значок, данный Гу Цяньсюнем.

Пожилой мужчина ничем не отличался от обычного человека, но его лицо было ярко-красным, и было непонятно, было ли это его естественным цветом лица или он просто сидел слишком близко к огню. На его голове уже виднелись залысины, но борода была очень густой и заплетена в три толстые косы.

Хотя Хань Ли уже знал, что титул «госпожа» — это всего лишь особый титул, присваиваемый мастеру по усовершенствованию инструментов, ему всё равно было неприятно слышать, что такой титул присвоен мужчине с подобной внешностью.

Госпожа Лю Хуа повернулась к Хань Ли и Гу Цяньсюню, поднял костяной значок и спросила: «Кто из вас…»

Однако его голос резко оборвался, как только он увидел Гу Цяньсюня.

«Сходство поразительное! Какое отношение вы имеете к владельцу этого костяного значка?»

Звериная кость в руке госпожи Лю Хуа выскользнула из его пальцев и с грохотом упала на каменный стол. После этого он поднялся на ноги и подошёл к Гу Цяньсюнь, пристально вглядываясь в её лицо.

Гу Цяньсюнь почувствовала себя немного неловко под его пристальным взглядом и, слегка повернув голову в сторону, ответила: «Владельцем костяного значка была моя мать.»

«Ты дочь Хунъюя? Как тебя зовут?» спросил госпожа Лю Хуа.

«Меня зовут Гу Цяньсюнь.» ответила Гу Цяньсюнь.

«Твоя фамилия Гу?» услышав это, госпожа Лю Хуа на мгновение опечалилась. «Кто твой отец?»

«Я не знаю. Я никогда раньше не видела своего отца, а мать никогда не рассказывала мне, кем он был. Она только сказала, что мой отец — бывший владелец этого костяного значка и что моя фамилия происходит от этого значка.» ответила Гу Цяньсюнь.

Она с любопытством посмотрела на госпожу Лю Хуа, и ей стало ясно, в каком родстве состоят её мать и госпожа Лю Хуа.

Та же мысль пришла в голову Хань Ли, и он почувствовал себя гораздо спокойнее. В то же время он не мог не винить Гу Цяньсюня за то, что та не рассказала ему об этой связи раньше. Если бы он знал об этом заранее, то не беспокоился бы так долго.

«Как твоя мама?» спросила госпожа Лю Хуа, и в её глазах мелькнуло волнение.

«Моя мать… уже умерла.» ответила Гу Цяньсюнь с убитым горем выражением лица.

«Что? Как?» поспешно спросила госпожа Лю Хуа, широко раскрыв глаза от удивления.

«Мою мать преследовали из-за её истинной духовной родословной и…»

Не успела Гу Цяньсюнь договорить, как госпожа Лю Хуа начал расхаживать по комнате с яростным выражением лица, сжимая кулаки так сильно, что костяшки пальцев громко хрустели.

В конце концов в его глазах мелькнуло раскаяние, он остановился, а затем снова сел за каменный стол и сказал: «Проходи и садись.»

Хань Ли и Гу Цяньсюнь сели напротив него, и только тогда госпожа Лю Хуа заметила Хань Ли. Он слегка нахмурил брови и спросил: «Кто это? Твой партнёр по дао?»

Госпожа Лю Хуа смотрела на Хань Ли с неодобрением и презрением, как отец, наблюдающий за своим потенциальным зятем. Хань Ли поспешно ответил: «Вы ошибаетесь, госпожа Лю Хуа. Меня зовут Ли Фэйюй, и я друг даоса Гу.»

«Вы пришли, чтобы купить у меня оружие или заказать его? Позвольте мне заранее прояснить ситуацию: если вы хотите заказать у меня оружие, то можете лишь в общих чертах описать свои требования, а детали предоставьте мне. Не утруждайте себя тем, чтобы приносить мне чертежи, я использую только свои собственные.» холодно произнес госпожа Лю Хуа. Было ясно, что её враждебность направлена исключительно на Хань Ли.

«Мы здесь не для того, чтобы покупать у вас оружие или просить его, старший Лю Хуа.» ответил Гу Цяньсюнь.

«Что же привело тебя сюда?» спросила госпожа Лю Хуа, слегка нахмурив брови.

«Мы пришли сюда, чтобы узнать, можно ли избавиться от чёрных многоножек, которые живут в наших телах.» ответил Хань Ли.

Услышав это, госпожа Лю Хуа посмотрела на него сложным взглядом и спросила: «Вы двое, должно быть, из Города Зелёной Козы, верно?»

«Откуда ты узнал?» спросил Хань Ли.

«Я передал метод выращивания Чёрной Скорбящей Сороконожки только Ду Цинъяну, и, если он не полный идиот, я уверена, что он не передал бы его кому-то ещё. Следовательно, я могу только предположить, что вы двое из Города Зелёного Козла.» вздохнул госпожа Лю Хуа.

«Всё верно, мы действительно пришли из Города Зелёного Козла. Чёрные многоножки, поселившиеся в наших телах, были посажены Ду Цинъяном, и мы пришли к вам сегодня в надежде, что их можно будет изгнать.» сказал Хань Ли.

«В таком случае вы оба, должно быть, приложили руку к смерти Ду Цинъяна, верно?» спросила госпожа Лю Хуа.

«Это ты научил Ду Цинъяна выращивать чёрных многоножек?» внезапно вмешалась Гу Цяньсюнь в ярости.

Резкая смена тональности в голосе Гу Цяньсюня заставила госпожу Лю Хуа внезапно почувствовать себя немного неловко. На его лице появилось слегка смущённое выражение, когда он объяснил: «Тогда я был у него в долгу, поэтому и научил его методу выращивания многоножек. Что касается того, как он использовал этих Чёрных Многоножек Скорби, то мне это совершенно неизвестно.»

«Он использовал их на даосе Ли, он использовал их на мне и… он также использовал их на моей матери.» процедил Гу Цяньсюнь сквозь стиснутые зубы.

«Ты хочешь сказать, что Ду Цинъян был тем, кто убил твою мать?» спросила госпожа Лю Хуа, и на её лице появилось мрачное выражение.

«Я не могу быть в этом уверена, но тогда мою мать похитил Ду Цинъян из Города Глубин, так что я уверена, что городской лорд Цинь Юань тоже приложил руку к её смерти.» ответила Гу Цяньсюнь.

«Давайте обсудим этот вопрос в другой раз.» вздохнула госпожа Лю Хуа. «У вас двоих, должно быть, есть Камни Чёрной Скорби, верно? Иначе вы бы не смогли дожить до этого момента. Однако Камни Чёрной Скорби не являются постоянным решением проблемы.»

«Что вы имеете в виду, старший?» спросил Хань Ли, слегка нахмурив брови.

«Камни Чёрной Скорби могут погрузить многоножек Чёрной Скорби в глубокий сон, но со временем их действие ослабевает, поэтому в конце концов многоножки Чёрной Скорби в ваших телах пробудятся, и тогда ваша судьба будет решена.» объяснил госпожа Лю Хуа.

«Пожалуйста, помогите нам избавиться от этих Многоножек Скорби, старший Лю Хуа.» снова взмолился Хань Ли.

«Если ты хочешь, чтобы я тебя спас, тебе придётся согласиться на моё условие.» сказал госпожа Лю Хуа после недолгого раздумья.

«Продолжайте, старший.» подбодрил его Хань Ли.

«Ты должен признать меня своей наставницей и стать моим учеником.» заявила госпожа Лю Хуа.

Услышав это, Хань Ли недоверчиво посмотрел на Гу Цяньсюня, который тоже явно был ошеломлён.

«Ты не хочешь стать моим учеником?» холодно спросила госпожа Лю Хуа.

«Нет, просто я не понимаю. Почему я?» спросил Хань Ли.

Предательство доктора Мо до сих пор было свежо в памяти Хань Ли, поэтому он очень не хотел вступать в отношения «учитель — ученик» с кем-то другим. Однако он определённо не отказался бы от возможности научиться искусству создания инструментов у госпожи Лю Хуа.

«Потому что ты тоже человек, и мне нравится, как ты выглядишь. Этого достаточно?» холодно фыркнула госпожа Лю Хуа.

«Для меня большая честь привлечь ваше внимание, старший, но могу я спросить, будут ли какие-то ограничения для меня, если я стану вашим учеником?» спросил Хань Ли.

«Конечно. Если ты станешь моим учеником, тебе придётся служить мне не менее десяти тысяч лет.» ответила госпожа Лю Хуа.

«Я вообще не смогу уйти в течение десяти тысяч лет?» спросил Хань Ли, слегка нахмурив брови.

«Десять тысяч лет — это всего лишь мгновение ока для таких совершенствующихся, как мы. Наверняка у тебя хватит терпения хотя бы на это. Бесчисленное множество людей умоляли меня принять их в ученики, так что я советую тебе не упускать эту возможность.» сказала госпожа Лю Хуа с гордым видом.

«Я нисколько в этом не сомневаюсь, но дело в том, что на этот раз я отправился в Пространственную Область Скальптия, чтобы найти кое-кого очень важного для меня. Пока я не найду её, я не могу оставаться в Глубинном городе, поэтому мне придётся отклонить ваше любезное предложение.» сказал Хань Ли, покачав головой.

Фамилия Гу Цяньсюня — Гу (骨) — в переводе с китайского означает «кость».