Примерно через пятнадцать минут.

Хань Ли и Ши Чуанькун быстро направлялись к северным городским воротам.

Если бы они не хотели привлекать к себе внимание, то уже давно нарушили бы запрет на полёты в городе и поднялись бы в небо.

«Похоже, дальше нам предстоит нелёгкое путешествие.» сказал Хань Ли, слегка нахмурив брови.

«Кто бы мог подумать, что мы столкнёмся с Армией Чёрных Ласок? С другой стороны, мы всё равно не собирались оставаться здесь надолго, так что, полагаю, это не имеет значения.» вздохнул Ши Чуанькун.

Внезапно оба они резко остановились и посмотрели прямо перед собой с выражением страха на лицах.

Изысканно одетый молодой учёный в этот момент пробирался к ним сквозь шумную толпу впереди, и Хань Ли с Ши Чуанькуном могли лишь обменяться кривой улыбкой при виде этого молодого человека.

Несмотря на то, что это была их первая встреча, они сразу поняли, что перед ними не кто иной, как Король Чёрных Ласок.

Чёрный Король Ласок шёл не спеша, с безмятежным выражением лица, и от него не исходило ни малейшего колебания ауры, как будто он был всего лишь безобидным смертным.

В одной руке он держал книгу и слегка поклонился Хань Ли и Ши Чуанькуну, сказав: «Для нас большая честь принимать вас в нашем городе, Ваше Высочество.»

На лице Ши Чуанькуна появилась тёплая улыбка, и он, ответив на поклон, сказал: «Это большая честь для меня, старший.»

Хань Ли слегка нахмурил брови и, слегка поклонившись, промолчал.

«Нам вряд ли подобает разговаривать посреди улицы. Как насчёт того, чтобы пойти и присесть в моём дворце?» с искренней улыбкой предложил Король Чёрных Ласок.

Отказаться было явно невозможно, поэтому Ши Чуанькун ответил: «Пожалуйста, простите наше вторжение.»

Король Чёрных Ласок сделал приглашающий жест рукой, затем взмахнул рукавом, и под ногами всех троих вспыхнул чёрный свет.

В следующее мгновение они оказались в огромном саду, полном странных и экзотических растений и камней.

Там также был бамбуковый лес, в котором обитали птицы и было множество павильонов и беседок, представлявших собой захватывающее зрелище.

По мере того как они углублялись в сад, пейзаж менялся, и казалось, что они проходят через времена года, начиная с яркой весны и заканчивая белоснежной зимой.

«Я всегда слышал, что в вашем дворце есть невероятно красивый сад, в котором можно увидеть пейзажи всех четырёх времён года, и он, безусловно, оправдывает свою репутацию, старший Чёрный Ласка.» сказал Ши Чуанькун.

«Это ничто по сравнению с пейзажами Города Ночного Солнца.» скромно сказал Король Чёрной Ласки, но взгляд его глаз говорил о том, что он был очень доволен комплиментом Ши Чуанькуна.

Ни один из них не упомянул о конфликте, который только что произошёл в магазине Гуань Шэна, и они продолжали дружелюбно болтать друг с другом, пока не подошли к красному зданию.

«Ваше Высочество, я хотел бы поговорить с вами наедине во Дворце Колокольного Духа. Не могли бы мы попросить товарища даоса Ли пока выпить чаю и подождать нас во Дворце Весенней Воды?» спросил Король Чёрной Ласки.

Услышав это, Хань Ли повернулся к Ши Чуанькуну, и тот молча кивнул ему.

«Мы сделаем так, как вы говорите, старший Чёрный Ласка.» ответил Ши Чуанькун с улыбкой.

После этого прекрасная дворцовая служанка отвела Хань Ли во Дворец Весенней Воды, а Ши Чуанькун сопровождал Короля Чёрной Ласки во Дворец Колокольного Духа.

Когда Хань Ли прибыл во Дворец Весенней Воды, для него уже был приготовлен чай, и он сел, чтобы сделать глоток.

Тем временем во Дворце Духов Колокола.

Ши Чуанькун и Чёрный Король Ласок вместе вошли во дворец. Выражение лица Ши Чуанькуна оставалось спокойным и невозмутимым, но его ладони сильно вспотели.

Он огляделся и обнаружил, что внутреннее убранство дворца напоминало кабинет и что примерно две трети дворца занимали большие деревянные книжные полки, на которых стояли сотни тысяч книг.

Бегло осмотрев книжные полки, Ши Чуанькун понял, что большинство книг — это сборники стихов и другие подобные произведения смертных авторов, и среди них почти не было книг по боевым искусствам.

Кроме того, на стенах висели несколько каллиграфических работ в элегантных рамках, большинство из которых также состояли из древних поэтических строк и буддийских и даосских мантр. Что касается почерка, то его можно было назвать только стабильным и последовательным, но без особого изящества.

Ши Чуанькун подавил в себе тревогу и похвалил: «Ваша каллиграфия так же изысканна, как и ваш литературный вкус, старший Чёрный Ласка.»

«В этом первозданном горном массиве слишком мало людей, способных оценить хорошую каллиграфию. Как же приятно, что здесь есть такой человек, как вы.» ответил Король Чёрной Ласки с довольной улыбкой.

«Что касается конфликта, который у нас возник с вашим сыном, я искренне…»

Король Чёрной Ласки махнул рукой, прерывая Ши Чуанькуна, прежде чем тот успел закончить.

«Всё в порядке, это была всего лишь небольшая стычка. Я, конечно, не стал бы приглашать тебя в свой дворец из-за такой мелочи.» сказал Король Чёрных Ласок с многозначительным выражением лица.

«В таком случае могу я спросить, зачем вы пригласили меня сюда?» спросил Ши Чуанькун.

Король Чёрных Ласок подошёл к книжной полке и поставил на неё книгу, которую держал в руках, а затем ответил: «Сейчас в Городе Ночного Солнца и даже во всём Священном Царстве царит хаос из-за вопроса о наследстве, и многие силы вынуждены делать выбор. Нашему Горному Хребту Десяти Опасностей никогда не придавали особого значения, но когда придёт время, мы тоже неизбежно окажемся втянуты в это, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как начать строить планы заранее.»

«Я никогда не собирался вмешиваться в дела о наследстве, и уж точно не думал, что это вызовет такой ажиотаж.» вздохнул Ши Чуанькун.

«Яркий драгоценный камень неизбежно будет сиять, где бы он ни находился. Даже если бы вы не вернулись в Священное Царство, вы всё равно не смогли бы избежать внимания, Ваше Высочество.» сказал Король Чёрных Ласок с многозначительной улыбкой.

«Что вы имеете в виду, старший Чёрный Ласка?» спросил Ши Чуанькун, приподняв бровь.

«Всем известно, что среди тринадцати сыновей Святого Монарха наибольшей властью обладает старший принц, Ши Чжаньфэн, и что единственный, кто может с ним соперничать, — это третий принц, Ши Покун, принц, обладающий наибольшими способностями. У вас с третьим принцем одна мать, поэтому вы очень близки, и все знают, что вы обязательно присягнёте ему на верность.» сказал Король Чёрных Ласок.

«Понятно, значит, вы планируете через меня пообещать свою поддержку моему брату, верно, старший Чёрная Ласка?» спросил Ши Чуанькун с понимающим видом.

«Когда я впервые получил приказ от старшего принца выследить тебя, я собирался сделать ставку на него. В конце концов, обещанная им компенсация была слишком велика, чтобы её игнорировать. Однако я начал сомневаться после того, как узнал, что ты и твой слуга убили и Ти Ю, и Тун Ю.» продолжил Король Чёрных Ласок.

Услышав это, Ши Чуанькун слегка нахмурился и понял, что Король Чёрной Ласки неверно истолковал статус Хань Ли. В то же время он вдруг вспомнил, что Хань Ли упомянул о том, что почувствовал ещё одну мощную ауру, когда они убегали от Короля Золотого Носорога, и спросил: «Старший Король Чёрной Ласки, это вы помогли нам сбежать от Короля Золотого Носорога на границе?»

«Всё верно. Я и до этого следил за тобой, и мой первоначальный план состоял в том, чтобы дождаться, пока Король Золотых Носорогов раздавит тебя, а потом вмешаться и забрать добычу. Однако, увидев, как ты дважды сбегаешь от него, я передумал и решил спасти тебя, чтобы поддержать третьего принца. Но теперь…»

Голос Чёрного Короля Ласок внезапно затих, и Ши Чуанькун тут же напрягся, но затем снова расслабился.

На данный момент ситуация действительно не могла стать ещё хуже.

«Теперь, когда я с вами познакомился, я решил сделать на вас ставку.» усмехнулся Король Чёрных Ласок.

Ши Чуанькун был поражён, услышав это, и на мгновение замолчал, прежде чем спросить: «Почему?»

«Поверите ли вы мне, если я скажу, что сделал это по наитию?» спросил Король Чёрных Ласок.

Ши Чуанькун в ответ тут же покачал головой и уже собирался что-то сказать, когда Король Чёрных Ласок продолжил: «У тебя огромный потенциал, но он ещё не проявился. Кроме того, тот факт, что рядом с тобой такой могущественный слуга, и то, на что пошёл старший принц, чтобы выследить тебя, тоже очень показательные.»

«Ваше мужество достойно восхищения, старший Чёрный Ласка.» с улыбкой похвалил Ши Чуанькун.

«Теперь, когда я ясно изложил свои намерения, давайте обсудим более конкретные вопросы.» сказал Король Чёрной Ласки.

……

Почти полдня пролетели как одно мгновение.

Хань Ли всё это время оставался во Дворце Весенней Воды, и к нему никто не подходил, за исключением нескольких прекрасных дворцовых служанок, которые наполняли его чашку всякий раз, когда он допивал чай.

Внешне он казался спокойным и собранным, но внутри его терзали сомнения.

Как раз в тот момент, когда он был готов потерять терпение и вырваться из дворца, Ши Чуанькун и Король Чёрных Ласок вошли во дворец, словно старые друзья.

«Не каждый день наш город Чёрных Ласок принимает таких уважаемых гостей, так почему бы вам не остаться на некоторое время, чтобы я мог проявить гостеприимство? Я позабочусь о том, чтобы вы благополучно покинули горный хребет Десяти Опасностей.» сказал Король Чёрных Ласок с улыбкой.

«Тогда мы будем в ваших руках, старший Чёрная Ласка.» ответил Ши Чуанькун с улыбкой. Им с Хань Ли выделили место во дворце.