Однажды утром, несколько месяцев спустя.

Солнце еще не поднялось над городскими стенами, но улицы Города девяти истоков уже кишели людьми.

В отличие от динамичного образа жизни, который обычно царит в городе, все пешеходы в этот день выглядели расслабленными и непринужденными. Они либо неспешно прогуливались, либо слонялись без дела и болтали друг с другом.

У многих из них был выжидающий вид, они то и дело поглядывали на небо, словно чего-то ожидая.

В толпе был красивый молодой человек в белой мантии. Он медленно продвигался вглубь города, прислушиваясь к разговорам вокруг.

Молодым человеком был не кто иной, как Хань Ли, который замаскировался с помощью недавно полученной черной маски.

«Я слышал, что бессмертные посланники из Бессмертного региона Срединного мира — важная шишка. С ними не только бесчисленное множество слуг, но и сам глава нашего Бессмертного дворца Золотого Источника.» сказал пожилой мужчина в коричневой мантии.

«Это бессмертные посланники Небесного двора, так что, конечно, к ним относятся с величайшим почтением. Иначе их бы не принял лично даос Чун Цзюнь из нашего храма Девяти истоков. Кроме того, они пришли сюда, чтобы вручить жетоны Бодхи, которые пользуются большим спросом даже у совершенствующихся на уровне Зенита Небес, так что, конечно, все перед ними заискивают!» сказал мужчина средних лет в парчовом одеянии.

«Чего бы я только не отдал за жетон Бодхи.» завистливо вздохнул кто-то.

Хань Ли шёл дальше, не останавливаясь, прислушиваясь ко всем разговорам вокруг, но сам в них не участвуя.

В этот момент в толпе раздался взволнованный голос.

«Вот они идут!»

По всей улице мгновенно воцарилась тишина: все замолчали и посмотрели на небо.

Хань Ли тоже остановился и посмотрел на небо над городскими воротами, где появилось огромное сияющее золотое пятно, словно там взошло солнце.

Золотистый свет был окружен радужным сиянием, а еще дальше в небе сходились большие пятицветные облака.

Все смотрели вверх, пока не почувствовали, что шея затекла, а глаза начали слезиться от золотого сияния, но никто так и не появился.

Как раз в тот момент, когда кто-то собирался пожаловаться, над горизонтом внезапно появился радужный свет, который приблизился к городу, распространился за городской стеной и проник внутрь.

В защитном барьере города появилось отверстие шириной около тысячи футов, через которое радужный свет мог беспрепятственно проникать внутрь. Оно образовало широкий проход.

На пути появились пятицветные цветы лотоса, источающие благоухающий аромат, который распространился практически по всему городу.

Раздался оглушительный грохот, и по дороге проскакали восемь цилиней в золотых доспехах, волоча за собой огромную колесницу.

Колесница напоминала роскошный шатер с замысловатой конструкцией, а за ней следовала армия конных воинов в золотых доспехах и бессмертных культиваторов.

Их было гораздо меньше, чем утверждали преувеличенные слухи, но все равно это была очень грозная армия.

За белыми нефритовыми перилами в передней части колесницы стоял высокий мужчина в небесном облачении. У него было довольно квадратное лицо, длинные и узкие глаза, высокий нос и тонкие губы.

Хань Ли не понравился высокомерный взгляд этого человека, и он уже собирался развернуться и уйти, когда заметил две фигуры, стоявшие позади него.

Одним из них был мужчина с непримечательной внешностью и спокойным выражением лица, которого легко можно было бы потерять в толпе. Если бы не его одеяние Бессмертного Дворца, было бы очень сложно связать его с Лу Чуаньфэном, главой Дворца Великого Бессмертного региона Золотого Источника.

Женщина, стоявшая рядом с ним, привлекала гораздо больше внимания. Она была не только невероятно красива, но и обладала потрясающей фигурой, которую подчеркивало яркое красное платье. Она мгновенно стала центром всеобщего внимания.

«Чи Мэн?»

Хань Ли был слегка ошарашен увиденным.

В этот момент на светящуюся дорожку спустилась дюжина фигур.

По сравнению с бессмертными посланниками и их внушительным сопровождением эти люди выглядели гораздо скромнее, но как только они появились, весь город разразился оглушительными радостными криками.

Группу новоприбывших возглавлял мужчина в темно-зеленом даосском одеянии и с шапкой в виде цветка лотоса на голове. Черты его лица не были выдающимися, но оно светилось жизненной силой и энергией, и Хань Ли сразу понял, что это, скорее всего, настоятель храма Девяти истоков, даосский мастер Чун Цзюнь.

За ним следовали еще два даосских священника, один из которых был довольно худым, с высокими скулами и козлиной бородкой. Его глаза были невероятно ясными и блестящими, и, несмотря на то, что на нем была очень старая и поношенная серая даосская мантия, от него исходила особая, глубокая аура.

Второй мужчина был довольно крепкого телосложения, на вид ему было около сорока лет. Он был одет в роскошное фиолетовое даосское одеяние, а на голове у него не было даосской шляпы. У него было точеное угловатое лицо без каких-либо эмоций, что делало его похожим на статую даосского божества.

Учитывая, насколько близко они стояли к даосскому мастеру Чун Цзюню, можно было предположить, что это были два помощника настоятеля храма Девяти Истоков.

Хань Ли мало что знал об этих двоих. Ему было известно лишь, что пожилого мужчину в сером звали Ян Цзюньцзы, а мужчину в фиолетовом — даос-мастер Лэй Цзюнь.

На лицах дюжины людей, стоявших позади них, читалось почтение. Среди них был знакомый Хань Ли человек — Бессмертный Лорд Мяо Фа.

К этому моменту Мяо Фа уже заметила Чи Мэн, стоявшую позади бессмертного посланника, и они обе сверлили друг друга взглядами.

Было очевидно, что они сильно обиделись друг на друга после неудачной попытки схватить Хань Ли.

«Добро пожаловать, Бессмертный посланник Мяо Фа.» тепло поприветствовал его даос Чун Цзюнь, и они начали непринуждённо беседовать.

……

Увидев это, Хань Ли тут же потерял интерес и направился обратно в гостиницу.

Он только вернулся в свой двор, как заметил у входа высокого молодого человека и девушку в бамбуковой шляпе с вуалью, которые, похоже, его ждали.

При виде этих двух фигур Хань Ли слегка нахмурился, но ничего не сказал.

«Ты не пригласишь нас на чай, собрат Даосский Дракон 5?» спросила женщина с лучезарной улыбкой.

«Вы — даос Цзяо Сан?» спросил Хань Ли.

«Бессмертный посланник Небесного двора уже прибыл, так что пришло время рассказать вам о цели нашей миссии.» сказала женщина.

«Хорошо, пожалуйста, проходите.» сказал Хань Ли, взмахнув рукавом, чтобы снять защиту у входа во двор. Все трое вошли и сели за стол.

Хань Ли заметил, что высокий мужчина смотрел прямо на него с тех пор, как он вошёл во двор, и даже не пытался скрыть свой пристальный взгляд.

«Кто это, собрат-даос Цзяо Сан?» спросил Хань Ли.

«Он один из помощников дворцовых мастеров нашего Дворца Сансары, товарищ даос У Ян.» ответила Цзяо Сан.

Услышав это имя, Хань Ли слегка изменился в лице.

«Кажется, вы обо мне слышали.» сказал молодой человек.

«Я видел твой портрет в руинах секты Истинного Искусства, а ещё я слышал о тебе от собрата-даоса Горящего Пламени.» объяснил Хань Ли.

«Горячее пламя? Ты имеешь в виду ученика этого негодяя?» спросил У Ян, и в его глазах вспыхнула ярость.

«Не стоит испытывать неприязнь к собрату даосу Горящему Пламени. Он не предавал секту вместе с Ци Моцзы и уже встретил свою смерть в Сером царстве.» сказал Хань Ли.

Услышав это, У Ян слегка смягчился и спросил: «Гань Цзючжэнь сказала, что Ци Моцзы чуть не погиб от твоей руки. Это правда?»

Хань Ли никогда не слышал имени Гань Цзючжэнь, поэтому не знал, что речь идёт о Цзяо Сан. Лишь после недолгого раздумья он понял, о ком идёт речь, и кивнул в ответ: «Мне удалось победить его благодаря удачному стечению обстоятельств, но, к сожалению, я не смог его убить.»

«Значит, у тебя действительно есть Великое искусство иллюзий пяти элементов, верно?» внезапно спросил У Ян, и атмосфера в комнате мгновенно стала напряжённой.

Хань Ли на мгновение замолчал, а затем ответил: «Ты хочешь её? Если да, я могу тебе её отдать.»

У Ян был несколько ошарашен, явно не ожидая, что Хань Ли так легко согласится расстаться с искусством совершенствования.

«Великое искусство иллюзий пяти элементов изначально принадлежала секте Истинного Искусства, и я могу считаться лишь наполовину учеником патриарха Миро. Ты — истинный наследник секты Истинного Искусства, так что, вернув тебе это искусство совершенствования, я отплачу патриарху Миро за наставления, которые он мне дал.» прямо заявил Хань Ли.

Услышав это, У Ян на мгновение почувствовал себя виноватым и лишь после долгого молчания ответил: «Ничего страшного, я доверю тебе Великое искусство иллюзий пяти элементов. Береги её.»

Услышав это, Хань Ли недоуменно посмотрел на У Яна, и тот с кривой улыбкой объяснил: «Все мои боевые братья, кроме Ци Моцзы, уже погибли, защищая секту, так что тот факт, что я всё ещё жив, означает, что я уже предал секту. Вдобавок ко всему, я даже не смог убить Ци Моцзы за то, что он предал нашего учителя, так какое право я имею наследовать Великое искусство иллюзий пяти элементов?»

Хань Ли хотел попытаться убедить У Яна передумать, но тот поднял руку и твёрдо сказал: «Я уже всё решил, так что не надо меня отговаривать.»

«В таком случае я пока оставлю у себя искусство совершенствования и верну его тебе, если ты когда-нибудь захочешь возродить Секту Истинного Искусства.» согласился Хань Ли.