Том 2. Глава 9: Рассказ о бомбе

В лесу, полном высоких и тонких деревьев.

На своей метле я скользила по извилистой тропинке, которая, казалось, прокладывала себе путь сквозь просветы между деревьями. Кучи сухих листьев шуршали и колыхались, стоило мне пролететь мимо.

Как здесь чудесно!

Определенно, в таком месте будет приятно просто прилечь и вздремнуть.

— …

Я шла по лесу еще некоторое время, прежде чем увидела повозку. Вдобавок она остановилась посреди узкой тропинки, на ней громоздился огромный багаж.

Со своего места я могла разглядеть только заднюю часть повозки, а значит, не могла увидеть кучера. Должно быть, ему захотелось вздремнуть. А может, он самозваный страж, препятствующий всем, кто пытается пройти.

— Ха…

Обойти его было невозможно, поэтому я слегка наклонила метлу вверх, приподнимаясь над землей.

Достаточно высоко, чтобы перелететь через препятствие.

Когда я оказалась прямо над повозкой, я взглянула вниз.

Взору предстала крыша повозки и лошадь, пожевывающая траву, а также силуэт человека, лежащего на обочине дороги.

С одного взгляда я поняла причину, по которой карета остановилась посреди дороги. Мужчина не дремал и не бездельничал, и уж точно не желал преграждать никому дорогу.

— …

Мужчина лежал весь в ранах и перемазанный кровью.

Он без сил рухнул на землю у борта телеги.

◊

Что же здесь произошло?

Я никак не могла догадаться, что случилось, но я точно знала, что жизнь кучера в опасности.

Мне показалось, что было бы слишком бессердечно с моей стороны улететь и оставить его в опасности, поэтому я сразу же приземлилась на метле, достала свою палочку и исцелила его с помощью волшебного заклинания. Теплый белый туман окутал мужчину, поглаживая кровавые порезы и синяки по всему телу и стирая их.

Он явно был моложе, хотя выглядел старше меня. По моим прикидкам, ему было около двадцати. Его взъерошенные черные волосы были тусклыми и перепачканными в грязи.

— Угх…

Когда раны мужчины окончательно затянулись, он открыл глаза. Он бессмысленно уставился на лесную опушку, прежде чем заметил меня.

— С тобой все в порядке? – спросила я его, глядя сверху.

— …

Ответа не последовало.

— Эм. С тобой все хорошо?

Я попробовала прикоснуться рукой к его лицу.

— …

И тут он моргнул глазами, несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем наконец-то подняться на ноги.

— А, эм...! Я не знаю, кто вы, но как долго я был в отключке?

Должно быть, он еще не до конца пришел в себя. Его вопрос был поспешным и звучал как-то невнятно.

— Я просто случайно проходила мимо, так что не знаю, но вряд ли долго.

Потому что кровь еще не успела засохнуть.

— Слава богу! В таком случае, я еще могу успеть...! Я не знаю, кто вы, но...

— Элейна. Так меня зовут.

— Элейна! Не будете ли вы так любезны выслушать мою просьбу?

Он протянул руку, чтобы взять мою, но я ловко отдернула ее.

— Мне очень жаль, но я спешу.

— Я понимаю, но, пожалуйста, просто выслушайте меня!

— ...Угу, – вздохнула я.

Уже чувствую, как начинает болеть голова.

Не обращая внимания на мое растущее раздражение, мужчина отчаянно пытался придумать объяснение.

— Я понимаю, что такая просьба возмутительна, особенно после того, как вы уже выручили меня. Но если мы ничего не предпримем, случится ужасное! Пожалуйста, умоляю вас! Одолжите мне свою силу!

Он опустился на колени и стал кланяться снова и снова.

— Пожалуйста, пожалуйста! – повторял он, кланяясь.

...Почему-то мне кажется, что где-то раньше я уже вела подобный разговор.

Поразмыслив, я поняла, что ситуация похожа на ту, что произошла несколько ранее, когда я попала в странную ситуацию после исцеления другого человека. Мне начало казаться, что такова моя неизбежная судьба. Наверное, я как раз из тех, кто ввязывается во всякие истории, помогая нуждающимся.

Пощупав пальцем брошь в форме звезды, я убедилась, что она находится на моей груди, где ей и положено быть.

— Что ж, полагаю, для начала я могу просто выслушать тебя.

Услышав меня, мужчина закричал:

— Если мы ничего не предпримем, погибнет много людей!

Я была скорее озадачена, чем заинтригована.

В конце концов я заставила его притормозить и рассказать подробности.

По его словам, он был извозчиком и торговцем, ему предстояло доставить некую посылку в соседнюю страну.

Однако по дороге повозка столкнулась с некоторыми проблемами.

Короче говоря, на нее напала банда разбойников.

Одна лошадь и один слабый человек против банды из десяти мускулистых бандитов. У него не было ни малейшего шанса. Мужчину очень быстро вытащили из телеги, а потом разбойники избили его до полусмерти и украли все, что было ценно.

— Звучит ужасно.

— Да. Было очень больно. Слава богу, что я не умер.

— Так как это связано со смертью множества людей?

Неужели ты королевская особа, замаскированная под торговца? А может, ты собираешься убить кучу воров в отместку?

Мужчина глубоко вздохнул:

— Ну... то, что я вез в повозке, было изготовлено по заказу соседней страны... Там была бомба.

— Бомба?

— Да. Они сказали, что она нужна для прокладки туннеля, вроде того. Я не очень разбираюсь в этом. Они заплатили непостижимую сумму денег за то, чтобы кто-то другой сделал им ее.

— О-хо. Сколько?

— Около десяти тысяч золотых.

Моя голова заныла. Такая безумная цена за бомбу для прокладки тоннеля. Они что, совсем тупые?

Но теперь я наконец поняла.

В голове как-то сам собой начал складываться сюжет.

— Другими словами, ты отдал невероятно дорогую бомбу кучке воров, предоставив им возможность использовать ее в своих коварных целях – это ты хочешь сказать?

— Именно. Дело очень серьезное. Если воры пронесут бомбу в нашу страну, много наших людей может погибнуть.

— Действительно звучит серьёзно.

По тому, как он говорил, можно было подумать, что он не сильно переживает по поводу того, что воры могут пронести бомбу в страну, расположенную дальше по дороге.

Почему так? Они в плохих отношениях? Зачем вообще было создавать эту бомбу?

— Да... А еще, что самое важное, бомба крайне взрывоопасна. Если будет допущена хоть малейшая ошибка в установке, она мгновенно взорвется.

— Какого черта?..

— Я один из тех, кто участвовал в ее разработке, поэтому знаю, как с ней нужно обращаться, но у бомбы чрезвычайно сложная структура. И, конечно, заказчик заплатил за то, чтобы она была мощная. Поэтому, очевидно, мы постарались над ней.

— Ты помогал в ее разработке?

— Да. Я спроектировал ее и написал руководство.

— …

И разве это называется «помогал в разработке»? Ты не простой извозчик, ты – её ведущий разработчик! Ну и зачем ты врал мне?

— Мы сделали ее простой в управлении, но даже в таком случае я не могу с уверенностью сказать, что при её использовании нельзя допустить ошибку.

— Другими словами, даже воры смогут легко с ней справиться.

— Именно. И поскольку они с легкостью смогут ею воспользоваться, я не знаю, что они собираются сделать с ней.

— …

Значит, этот человек хочет помешать банде воров попасть в его страну и использовать бомбу во зло.

Понятно. Теперь я понимаю, почему он так нервничает. Нет ничего печальнее, чем уничтожение твоей собственной страны бомбой, к созданию которой ты приложил руку.

— Если мы ничего не сделаем, то случится нечто ужасное. Мы должны забрать бомбу у воров во что бы то ни стало.

Очевидно, что мы не могли позволить ситуации выйти из-под контроля. Рано или поздно сложившаяся проблема станет еще более серьезной. Я чувствую, что у нас нет времени на раздумья. Если мы ничего не предпримем, могут погибнуть люди.

Я поняла, что начинаю волноваться, заметив, что неосознанно подхватила свою метлу.

— Я постараюсь засечь след воров, глядя с высоты. А ты иди и предупреди жителей соседней страны, что бомбу украли.

— …

Его глаза на секунду заметались по сторонам.

— А-а, д-да, понял.

И взобрался на свою лошадь.

А потом...

— Ладно, вперед.

Я села на свою метлу.

Но в тот же миг по всему лесу разнесся страшный грохот.

Ударная волна пронзила деревья, животные завопили в ужасе. Взглянув на небо, я увидела, как с криком разлетаются птицы.

Мы с мужчиной посмотрели друг на друга.

Его застывшее выражение лица отражало сразу массу эмоций.

На сей раз я немного пожалела о том, что бездельничала, ведя непринужденный разговор.

◊

Паникуя, мужчина воскликнул: «Подождите, я пойду с вами!», но я вскочила с места и направилась в сторону взрыва одна.

Если там случилось наихудшее, я не хочу, чтобы тот, кто сделал бомбу, увидел произошедшее.

...Такова была моя внешняя причина, но, полагаю, я тоже немного спаниковала.

Звук взрыва, разнесшийся по лесу, был ужасающим.

Когда я поднялась на метле над верхушками деревьев, то увидела песочного цвета дым, клубящийся в воздухе на юге. Я направилась к дыму и увидела, что там было небольшое поселение. В том то и дело, что «было».

— …

Людей, живших там, уже не существовало.

Кровь, сухожилия и обломки их поселения были разбросаны повсюду.

Люди и их хлипкие деревянные домики исчезли с лица земли. Всё, что здесь когда-то было, разлетелось на куски, словно их пронзили острым мечом.

В центре поселения зиял кратер, словно землю пронзило что-то огромное. Из него вздымалось облако пыли, поднимавшееся в воздух подобно дыму.

— …

Именно там, на месте взрыва, я подобрала два потрепанных клочка бумаги.

Первый оказался инструкцией к бомбе.

Другой оказался письмом.

Я прочла его.

— ...Так вот что произошло.

Убрав оба клочка бумаги в карман, я вернулась и рассказала мужчине о случившемся, опустив подробности о записях.

Его ответом стала лишь пара слов:

— Вот как?.. Очень жаль.

И всё. Он больше ничего не сказал.

— Вы в порядке, г-н торговец?! Мы слышали сильный грохот из леса...

Когда мы прибыли в деревню, расположенную дальше по лесной тропе, нас встретили не стражники, а главный визирь, который вышел встретить нас лично. Как и мы, он был в панике.

— Милорд, мне никак не загладить свою вину одними лишь извинениями.

Затем мужчина рассказал ему краткую версию истории, что привела нас сюда.

Выслушав весь рассказ о страшном взрыве, визирь, казалось, пришел в ужас.

— Боже мой... Как такое могло случиться?.. А вы не пострадали, г-н торговец?

— Меня исцелила эта проходящая мимо ведьма... Впрочем, мои раны не столь важны. Важно то, что я потерял бомбу для туннеля. Я чувствую ответственность за случившееся. Нет никаких сомнений, что я виноват в произошедшем.

— Нет, нет! Пожалуйста, не взваливайте все на себя! Всё случившееся просто несчастный случай. К несчастью, погибли люди, но…

Мм-хмм.

— Но вы же столкнулись с кучкой воров, верно? – вмешалась я, вопреки здравому смыслу, – полагаю, они получили по заслугам.

Визирь бросил взгляд на меня.

— Госпожа Ведьма. Я не могу согласиться с вашим мнением. Даже если они были плохими людьми, они все равно оставались людьми. Всегда прискорбно, когда гибнут люди.

— …

Что?

Я положила руку на карман, в котором лежало письмо, но больше ничего не сказала.

Разговор продолжился без меня, мужчина пустился в рассуждения, полностью проигнорировав мой комментарий.

— Но все равно, такое действительно нельзя прощать... Может, вы позволите дать мне еще один шанс?

— Хм? Еще один шанс?

— Может быть, вы позволите нам создать еще одну бомбу? Я не потребую никакой платы. И я верну вам деньги за первую бомбу. В качестве извинения за задержку поставки, пожалуйста, позвольте нам бесплатно изготовить для вас новую бомбу под моим руководством.

Визирь был явно очень удивлен предложением мужчины.

— Никоим образом! Я никак не могу этого допустить! На самом деле мы были готовы предложить вам некоторую компенсацию за ваши... неудобства.

— Пожалуйста, не стоит даже думать о компенсации. Я хочу довести свой проект до конца. Не будете ли вы так любезны разрешить мне привезти в вашу страну еще одну бомбу?

— Нет, не стоит.

— Нет, нет, я настаиваю.

…..

После чего их фальшивый обмен мнениями продолжался еще некоторое время, прежде чем они пришли к компромиссу: мужчина сделает новую бомбу, а визирь заплатит ему за работу.

Сумма, которую надлежало заплатить, составляла сто золотых. Эта сумма была значительно меньше первоначальной. Я не была уверена, что изготовитель бомбы и жители другой страны остались довольны новым соглашением.

— …

Я хранила полное молчание, в то время как они разговаривали.

— Хорошо, давайте встретимся здесь вновь через неделю.

Я пристально смотрела на создателя бомбы, пока он махал рукой на прощание.

◊

Через неделю я снова встретила его посреди лесной тропы.

— О, здрасьте. Какое совпадение, мы снова встретились.

Я встала перед повозкой, преграждая путь, и замахала руками.

Мужчина посмотрел на меня сверху вниз:

— О, Мисс Ведьма. Еще раз благодарю вас за помощь на той неделе. Я искренне благодарен вам за то, что вы исцелили мои раны.

— Не стоит.

— Почему бы вам не прогуляться в моей повозке? В знак благодарности я угощу вас чем-нибудь вкусненьким.

— Нет, спасибо. Я тороплюсь.

— Очень жаль. Ну что ж, тогда я поехал.

Затем он взмахнул кнутом и снова пустил телегу в ход.

Но вскоре она остановилась. Лошадь в раздражении топтала копытами и фыркала.

Именно я преградила ей путь. Я погладила лошадь по голове и с силой подавила ее движение.

— ...? Чего вы добиваетесь?

На лице мужчины промелькнул гнев, когда он уставился на меня.

Я встала перед повозкой, загораживая ему путь.

— Ничего. Мне просто нужно с вами кое о чем поговорить.

— …О чём?

— Правда в том..., – начала я, – дело в той бомбе. Та страна отменила свой заказ.

— …Прошу прощения?

— О нет. Вы не расслышали меня с такого расстояния?

— Я хотел сказать, что не понимаю, о чем вы говорите. Почему они отозвали свой запрос на нашу бомбу? И почему вы выступаете в роли их посланника?

— Хотите узнать? Может, они поняли, для чего вы собираетесь создать бомбу?

— …

— Похоже, ваша страна попыталась провернуть очень хитрый трюк.

— …

Я шагнула к телеге.

— В повозке сейчас лежит бомба, не так ли? Она случайно не такая же, как предыдущая? – я распахнула повозку и обнаружила бомбу.

...Вернее, там были разбросаны осколки бомбы.

Когда лагерь воров был разрушен, я нашла инструкцию к этой штуке, включая шаги по ее установке. В инструкции были подозрительные предупреждения: «Бомба крайне нестабильна. Даже малейшая ошибка в калибровке приведет к взрыву без предупреждения» и «Пожалуйста, собирайте на месте перед установкой».

— С самого начала вы хотели, чтобы бомба вышла из-под контроля, не так ли?

— Нет. Несомненно, то была досадная случайность.

— Да. Досадная случайность, что погибли именно воры, а не жители той страны, верно?

— ...Что вы хотите этим сказать?

Всё просто.

Бомба, которую предстояло доставить, имела множество конструктивных недостатков. Она была слишком мощной, чтобы использовать ее для раскопок, и, кроме того, была крайне неисправна.

Хуже того – я лишь выдвигаю гипотезу – существовала несомненная вероятность того, что само руководство по эксплуатации было неточным и следование ему привело бы к еще большим неисправностям. Одним словом, страна этого человека с самого начала подстроила все так, чтобы лишить людей жизни. По их замыслу, когда получатели будут собирать бомбу, произойдет несчастный случай, что приведет к большим жертвам.

— У меня есть послание от визиря той страны. Выслушаете его?

— …

Приняв его молчание за согласие, я ответила ложью на ложь.

— Они приняли решение не заказывать вторую бомбу у вашей страны. Более того, они хотели бы попросить вас больше не иметь никаких дел с их страной... Так что, пожалуйста, отвезите бомбу домой.

— ...Хватит морочить голову. Как вы думаете, сколько денег мы вложили в разработку этой бомбы?

— А, раз уж вы об этом заговорили, вот вам от той страны за хлопоты. Сумма небольшая, но, пожалуйста, возьмите…

Я прервала его и погрузила сотню золотых в повозку.

Деньги были очень тяжелыми. Неимоверно тяжелыми.

— Этого должно быть достаточно, – сказала я, разминая затекшие плечи, – теперь вы можете отправиться домой, верно?

Затем я добавила:

— Раз уж вы так старались, может, воспользуетесь этой бомбой для прокладки собственного туннеля?

◊

Дело было примерно за неделю до того, как я встретила того мужчину во второй раз, и сразу после его невероятно неискреннего разговора с визирем. Я достала из кармана кое-какое письмо.

— Ваша честь, вы помните его?

Именно это письмо я нашла в убежище воров.

— …Это!..

Уставившись на лист бумаги, визирь резко побледнел.

— Значит, вы его помните.

Не может быть, чтобы ты не помнил его.

В конце концов, внизу письма стояла подпись визиря.

Я внимательно прочла его содержание, пытаясь представить, какая польза может быть визирю целой страны от шайки бандитов и воров. Чем больше я читала, тем больше вопросов у меня возникало.

«Я хочу, чтобы вы украли взрывчатку для строительства туннеля. Если вам это удастся, я дам вам сто золотых», – обещало письмо.

Уже этого достаточно, чтобы почуять неладное.

— Похоже, нападение воров не было простым совпадением.

Я бы даже сказала, оно было преднамеренным. Вместо того чтобы заплатить десять тысяч золотых стране, с которой у вас плохие отношения, вы решили, что вам выгодно получить бомбу от воров просто так.

Большей глупости я еще не слыхивала.

— ...Чего вы желаете, Госпожа Ведьма?

Теперь ты пытаешься купить мое молчание?

— У вас есть что-то для меня?

— Если вы будете молчать о произошедшем, то да.

— Вот как? – затем я начала врать, – но в таком случае, думаю, лучше предложить что-то торговцу, а не мне. В конце концов, он был со мной, когда я увидела трупы разбойников, и он знает о письме.

— Что вы сказали?.. Но он только что пообещал сделать новую бомбу...

— О боже. Неужели вы не задумывались о том, что новая бомба предназначена для мести вам? Я бы настоятельно рекомендовала никому из присутствующих не принимать никаких предметов из той страны.

— …

Визирь замолчал, погрузившись в раздумья, и тогда я сказала ему:

— Вот так. Кстати, что касается платы за мое молчание..., – я похлопала по его плечу, – как насчет ста золотых?

Довольно дешево за защиту своего народа от страны, ненавистной тебе, не так ли?

◊

Всегда печально, когда погибают люди, поэтому я постаралась сделать так, чтобы к уже случившемуся горю не прибавилось еще одно.

Что касается отношений двух враждующих стран после моего отъезда, то это мне, как путешественнице, знать было не дано. Если строить догадки, то я думаю, что их вражда продолжалась.

Одна страна наняла воров, чтобы доставить неприятности своему сопернику.

Другая страна пыталась доставить бракованную бомбу, чтобы нанести удар по своему противнику.

Как глупо.

Я бы сказала, что безразличные отношения, пожалуй, немного лучше, чем попытки уничтожить друг друга. Может быть, когда-нибудь, со временем, и бомбы, и их соперничество сойдут на нет.

Поэтому я никогда не перестану надеяться, что эти две страны дождутся того часа, когда их противостояние наконец подойдёт к концу.