Том 1. Глава 1: Страна волшебников

В окружении скалистых гор и за высокими стенами скрывалась тихая страна. Никто из внешнего мира не в силах посетить ее.

Над скалой, переливающейся в лучах яркого солнца, парила в теплом воздухе одна-единственная метла. Управляла ею прекрасная девушка. На ней была черная мантия и остроконечная шляпа, а ее пепельные волосы развевались на ветру. Если бы кто-нибудь из посторонних заметил ее, он бы посмотрел и вздохнул, гадая, кем же может быть эта красавица на метле...

Верно. Это я. Ох, это была шутка.

— …Уже совсем близко.

Высокая стена словно была вырезана из самой горы. Взглянув чуть ниже, я заметила ворота и устремила свою метлу к ним.

Чтобы попасть в эту страну, пришлось изрядно потрудиться, но, полагаю, люди, живущие здесь, так и задумывали – чтобы никто не проник сюда случайно. В конце концов, никто не стал бы преодолевать такой путь без веской причины.

Я спустилась на метле прямо перед воротами. Навстречу мне вышел местный часовой, видимо, осуществлявший досмотр приезжих.

Осмотрев меня с ног до головы и изучив брошь на моей груди, он радостно улыбнулся.

— Добро пожаловать в Страну волшебников. Прошу за мной, Госпожа Ведьма.

— Хм? Разве не требуется проверить, умею я колдовать или нет?

Я слышала, что каждый, кто посещает эту страну, должен продемонстрировать свои магические способности, дабы попасть в нее; тому, кто не соответствует определенному уровню, будет отказано.

— Я видел, как вы прилетели. И кроме того, брошь, которую вы носите, свидетельствует о том, что вы ведьма. Так что, пожалуйста, проходите.

О да, все верно. Умение летать на метле – одно из минимальных условий для входа. Конечно, моё приближение было прекрасно видно из сторожки. Как глупо с моей стороны!

Слегка поклонившись стражнику, я прошла через внушительные ворота. Вот она, Страна волшебников. Начинающие маги, подмастерья, опытные чародеи – если ты умеешь колдовать, тебя пускали в эту необыкновенную страну, а всем остальным отказывали.

Проходя через огромные ворота, я заметила две странные надписи, расположенные по соседству. Я в замешательстве вгляделась в них.

На первой табличке был изображен маг, сидящий на метле, заключенной в круг. На вывеске рядом с ним был изображен идущий солдат, окруженный треугольником.

Что это за знаки?

Я поняла ответ, как только подняла голову – над тесными кирпичными домами, под сверкающим солнцем, по небу во все стороны мчались волшебники всех мастей.

Понятно. Должно быть, в странах, куда пускают только магов, существует правило – почти все летают на метлах, поэтому мало кто выбирает пешие прогулки.

Довольная найденным объяснением надписей, я достала свою метлу и села на нее боком. Оттолкнувшись от земли, я плавно взмыла в воздух, повторяя за ведьмой с таблички.

— Значит, мётлы здесь – предпочтительный вид транспорта, да?

И вот перед моими глазами предстала Страна волшебников такой, какой она и должна быть. Над красновато-коричневыми крышами, протянувшимися, словно пересохшая земля, в воздухе сновали маги. Одни останавливались на своих метлах, чтобы поболтать, другие пролетали мимо с привязанными к метлам багажом. В небе мелькали и настороженные пожилые колдуньи, и дети, соревновавшиеся в высоте полета.

Эти люди, должно быть, проводят в воздухе почти всю свою жизнь.

Зрелище было поистине великолепным и захватывающим дух.

Я присоединилась к ним, паря над местностью, бесцельно растворяясь в потоке окружающего воздуха. Внезапно мое внимание привлекла вывеска, закрепленная на вершине одной из крыш. По всей видимости, там была гостиница. Я пролетела мимо нее, не останавливаясь, и увидела следующую вывеску – «Продукты». Были и другие: «Мясник» и даже «Ювелир». Как я и предполагала, жизнь здесь кипела наверху, и размещение вывесок на крыше, должно быть, было привычным делом.

Оглядевшись по сторонам, я заметила, что в крышах большинства домов было проделано окно, достаточно большое, чтобы в него мог пролезть человек. Пока я завороженно наблюдала, одно из таких окон открылось, и из него вылетел человек на метле.

Так вот для чего их используют.

Я неторопливо летала по округе, неспешно разглядывая пейзажи, пока...

— А-а-а-а-а-а-а!

…сзади меня не раздался крик.

Удерживая метлу одной рукой, я ухватилась за шляпу, чтобы она не улетела, и обернулась.

Однако было уже поздно.

— А-а-а-а-а!

Человек, словно вопящий метеорит, за которым тянется след из слёз, летел в мою сторону на невероятной скорости. Когда я заметила его, он уже находился в одной крыше от меня.

Уклониться? Нереально.

Я рефлекторно повернула верхнюю часть тела в сторону, но столкновения было не избежать. С воплями («Угя!», «Гех») мы столкнулись и рухнули на крышу. Аккуратно выложенная черепица с грохотом и хрустом разлетелась по сторонам, мы остановились, едва не свалившись с края крыши. Я увидела, как одна черепица ударилась о землю далеко внизу. Слава богу, там не было пешеходов.

Угол падения был небольшим, так что я избежала прямого столкновения с поверхностью крыши. К тому же странный человек, столкнувшийся со мной, принял на себя всю тяжесть удара, так что, к счастью, я не пострадала.

Поднявшись на ноги, я смахнула несколько красновато-коричневых осколков кровли, прилипших к моей черной мантии.

— …

— Ой-ой-ой…

Девушка подросткового возраста, стонавшая и озиравшаяся по сторонам в замешательстве, на вид была чуть младше меня. Ее черные волосы были коротко и ровно подстрижены по всей длине, а лицо имело много мальчишеских черт. Она была одета в белую блузку и клетчатую юбку под черной мантией, причем и то и другое было в полном беспорядке после того, как она очутилась подо мной.

На груди у нее не было ни броши, ни чего-либо еще, так что она, должно быть, новичок.

— ...Эм, ты в порядке?

Стоило мне коснуться плеча упавшей девушки, как она открыла глаза.

— …

— …

Она промолчала.

Казалось, она все еще пытается разобраться в ситуации, поэтому я рискнула уточнить: «У тебя проблемы с управлением метлой?» Да, признаю, я достаточно язвительна.

— …А.

— Похоже, ты наконец-то пришла в себя, – сказала я, улыбнувшись.

— А-а-а!

Она снова огляделась.

— Что мне делать? Что же делать? Я никак не смогу восстановить столько плиток...

Эй, подожди-ка…

— Может, сначала попросишь прощения?

— А, извините! Я не специально! Правда!

Ну, я и так знала это.

— В любом случае, ты в порядке? Ты налетела как ураган.

— О, я в порядке! У меня все отлично, видите? – сказала она, в то время как с её головы струилась кровь.

Ее глаза были ясными, и она без труда говорила.

......

— У тебя кровотечение. Из головы.

— Это просто пот!

— Твой пот всегда пахнет железом?

— Эм, ну… Это правда пот!

— Ладно, я поняла, так что постарайся успокоиться.

— Да, госпожа!

— …

Не знаю почему, но я уже чувствую себя уставшей. Возможно, дело в случившемся столкновении.

Я планировала заставить девочку починить разбитую черепицу после хорошей взбучки, но с нее было достаточно. Ей и так было несладко, а заставлять ее чинить крышу в таком состоянии было бы просто бессердечно. Вместо того я достала из кармана носовой платок.

— Вот, возьми. Прижми его к голове.

— Оу... но...

— И еще, я сейчас верну черепицу на место, так что иди отдохни вон там, пожалуйста.

— Нет! Я вам помогу!

— В твоем состоянии, если ты попытаешься помочь, ты будешь только мешать. Иди отдохни, – бесцеремонно заявила я.

— Но…

— Ты. Мне. Мешаешь.

— …Ладно.

Словно бродячая кошка, девочка уселась на пик крыши и прижала платок к ране на голове. Какой бы энергичной она ни казалась, было ясно, что она пострадала. Как только она уселась, то сразу же ссутулилась и обмякла.

Можно отложить ее на потом. Она же не умрет от полученной травмы. Сначала давайте что-нибудь сделаем с этим ужасом...

Я сосредоточила магическую энергию в своих руках. Мгновенно в моих ладонях появилась длинная тонкая палочка, озаренная слабым сиянием.

Такова была особая привилегия волшебников. Мы можем создавать из воздуха все, что угодно – например, палочки, метлы и другие магические приспособления.

Я направила энергию в свою палочку и принялась за работу.

Нужно было применить заклинание обращения времени вспять.

Как можно догадаться из названия, этот вид магии помогает чинить сломанные вещи и залечивать травмы, заставляя время идти назад. Для его исполнения требуются несколько продвинутые магические способности, но любая ведьма, проживающая в этой стране, должна была уметь выполнять его. Однако я уверена, что новичку за моей спиной это заклинание не поддалось бы так легко.

Черепица зашевелилась, стоило мне напитать ее магией. Разбитые черепицы сами по себе скрепились, вернувшись на свои места, как кусочки пазла.

Когда все осколки пропали, а любые следы несчастного случая были стерты, я завершила свою работу и повернулась. Теперь пришло время заняться девушкой.

— Хорошо, ты следующая.

— Э-э-э...

Я подошла к девочке, которая сидела, нервно держась за голову, и применила заклинание. Под нежным сиянием ее разорванная одежда сама собой восстановилась, а раны мгновенно зажили.

— Вау… – пробормотала она.

Впрочем, ничего впечатляющего. Когда становишься ведьмой, такие вещи перестают удивлять.

Убедившись, что она в порядке, я поспешила подобрать упавшие на крышу мётлы. Я решила, что, пожалуй, лучше убраться отсюда, прежде чем поднимать шум.

— О, эм!

Девочка явно хотела сказать мне что-то еще, но я перекинула одну ногу через свою метлу, не смотря на неё.

— Тебе не нужно извиняться. Просто не забывай смотреть, куда летишь, когда мчишься на своей метле, хорошо?

— Пожалуйста, подождите, мне нужно загладить свою вину…

— Не нужно. Я тороплюсь. Прощай, безымянная ученица.

И вот я снова села на свою метлу и улетела.

◊

Любой человек, способный использовать магию, зовётся сначала послушником. Эти люди не изучают её, но обладают способностью колдовать, которая передаётся по наследству. Мои родители тоже были послушниками.

Ученики ведьм выше послушников, но они на один уровень ниже полноценных ведьм. Как следует из названия, титул «ведьма» присваивается только девушкам и женщинам. Не знаю почему, но женщины от природы обладают большими магическими способностями, чем мужчины. Вот почему только женщины могут получить звание выше послушницы.

Есть только один способ стать учеником: сдать магический экзамен и получить медальон, подтверждающий этот статус. Альтернативных способов не существует. Однако сам экзамен очень жесток, и многие отсеиваются, не дойдя до конца.

Став учеником ведьмы, человек проходит через особое обучение, чтобы получить титул «ведьма». Речь идет о долгих днях упорного труда под бдительным присмотром настоящей ведьмы, пока ученик не получит одобрение от нее. Обучение может длиться один день, а может занять десять лет. Все зависит от усилий самой ученицы и от ведьмы, которая служит ей учителем.

Когда ведьма официально получает статус «ведьмы», она получает брошь в форме звезды с выгравированным на обратной стороне именем, а ее учитель присваивает ей титул ведьмы. Мой – «Ведьма Пепла».

Получилось довольно длинное объяснение, но суть в том, что, будучи признанной ведьмой, я должна была входить в число лучших волшебников этой страны. Я ожидала, что люди будут с завистью смотреть на меня, летящую по небу, что, когда я зайду в ресторан, мне скажут: «Госпожа Ведьма! Позвольте предложить вам скидку на все, что есть в меню! Пожалуйста, ешьте на здоровье!» и так далее, но...

— А? Скидка? Мы не делаем ничего подобного. Вы хотите сказать, что у вас нет денег, мисс?

— …

Так вот оно как, да? Полагаю, если бы в ресторане уделяли особое внимание каждой ведьме, они бы разорились.

Я вышла из ресторана и направилась к ювелиру. Я хотела продать драгоценность, которую нашла в одной из стран, где побывала до этого, и рассчитывала выручить за нее немалую сумму.

— Ах, что за подделка. Я ничего не могу вам за нее дать.

— Наверняка вы ошиблись. Присмотритесь внимательнее, пожалуйста.

— Я могу смотреть сколько угодно, но ответ останется прежним. Чего вы хотите? Если она вам не нужна, я могу от нее избавиться...

— ...Звучит так, будто вы замышляете обокрасть меня, не думаете?

— Конечно, нет, милочка! Я бы никогда так с вами не поступил. Ну так что?

— Верните обратно.

К тому времени, как я вышла из ювелирного магазина, настроение у меня уже испортилось.

Ну, я уверена, что владелец ювелирного магазина просто жулик, вот и все. Не похоже, чтобы он относился ко мне с презрением, верно? ...Верно?

Чувствуя беспокойство, я направилась в трактир. День подходил к концу.

Однако...

— Эй. Здесь не место для таких малолеток, как ты. Проваливай.

...Мммм? Чего это? Здесь что, какой-то отель исключительно для богатых людей? Хм... В любом случае, я тут не останусь. Пойдемте куда-нибудь в другое место.

Я спрыгнула с метлы на вершину очень дешевой гостиницы с оборванной вывеской. Здесь мне точно не откажут.

Я открыла окно на крыше и пошла по лестнице, ведущей внутрь.

Но на полпути я перестала осторожничать и решила спрыгнуть.

Тудум. Звук эхом разнесся по помещению, словно пушечное ядро.

Эй, я не такая уж и тяжелая. Как грубо.

Я спустилась в регистратуру.

Девочка, сидевшая за стойкой, взглянула на меня.

— Добро пожалова… – сказала она, после чего застыла.

Впрочем, я тоже.

У неё были короткие черные волосы. И мальчишеские черты лица.

Передо мной сидела та самая девочка, которая (в буквальном смысле) наткнулась на меня несколькими часами ранее.

— …

— …

Она первая вырвалась из застывшего времени.

— И-и-ик! Я и-и-и-извиняюсь! Простите! Вы пришли отомстить? Так ведь, да?! Извините! Сохраните мне жизнь! Пощадите меня!

— Нет…

— Уа-а-а-а-а! Я не хочу уми-и-ирать!

— Эм…

Хватит уже истерить.

Она молотила головой о стойку и всхлипывала: «Пощадите! Пощадите!..».

Я легонько дотронулась до ее плеча.

— Ик! Вы собираетесь разорвать меня на части? Сначала вы хотите получить мое плечо? Не-е-ет!

Ты не можешь заткнуться на секундочку?.. Стоп, мне не следует говорить этого вслух.

— Все в порядке? Я просто пришла остановиться в этой гостинице переночевать.

— Не-е-ет... О, и всё? В таком случае, пожалуйста, заполните вот эту форму.

— …

Мне захотелось сказать несколько неприятных фразочек, но сдержалась. Снова вывести ее из себя было бы слишком хлопотно.

Я взяла у нее бланк и прихватила перо с подставки на стойке. Это был простой документ, в котором требовалось указать количество человек и количество ночей, а также имя представителя. Будучи опытной путешественницей, я уже давно привыкла к подобным бланкам.

Как только я начала плавно водить пером по бумаге, девочка заговорила очень бодрым голосом:

— Мне искренне жаль за случившееся днём. Когда погружаюсь в свои мысли во время тренировки, я теряю контроль над метлой…

— Понятно.

Другими словами, ты плохо летаешь.

— Я так хотела поблагодарить вас как следует, но вы быстро скрылись... А, так вас зовут Элейна. А меня Сая.

Она весело улыбнулась мне, наблюдая за тем, как я пишу.

— Тебе не обязательно благодарить меня, – ответила я, продолжая заполнять анкету, – люди часто сталкиваются, когда практикуются.

Если подумать, я однажды подожгла свой дом, пытаясь зажечь свечу. Родители меня за это здорово отлупили. О, вот бы снова стать маленькой...

— Но разве вы против того, чтобы я сделала что-то для вас? Я доставила вам столько хлопот, а вы даже исцелили мои раны. Мне бы не хотелось оставлять все как есть.

— Звучит заманчиво, но…

— Все что угодно! Пожалуйста! Мисс Элейна!

Я качала головой, пока девочка умоляла меня позволить ей расплатиться со мной. Уверена, со стороны это выглядело весьма странно.

Ну, она же не просит, чтобы я из кожи вон лезла ради нее, так что не стоит упираться. Я немного поразмыслила, пока писала.

«Хм... ну тогда, в таком случае... Как насчет того, чтобы сделать скидку на комнату?».

Хотела было сказать я, но остановила себя.

Один пункт в анкете привлек мое внимание. СПЕЦИАЛЬНАЯ СКИДКА ДЛЯ ВЕДЬМ (СКИДКА НА ОДНУ НОЧЬ).

О-хо! Что это у нас тут?

— А, эта скидка не распространяется на тех, кто не является ведьмой. Остальные должны платить по обычной цене, – сказала она, нахмурив брови.

— Понятно.

Я обвела в кружок «СПЕЦИАЛЬНАЯ СКИДКА ДЛЯ ВЕДЬМ».

— А? Э-эм, как-бы… Нет?..

Что за странная реакция? Как невежливо.

— Я ведьма, так что...

— Перестаньте, с этим нельзя шутить... Ну ладно, всё-таки я доставила вам кучу неприятностей... Хорошо! Я сделаю скидку! – хлопнула она в ладоши.

У меня возникло ощущение, что мы говорим будто недоговаривая что-то друг другу, и от этого я занервничала. Я покачала головой:

— Нет, нет, нет, о чем ты? Видишь, я ведьма. Разве ты не заметила, как я одета?

— А? – сказала она, указав на мою грудь, – но у вас нет броши ведьмы.

— Прости, что?

Проследив за ее пальцем, я опустила глаза на собственную грудь. Брошь, которая там висела до сих пор, исчезла.

◊

Как бы сказать, брошь ведьмы — это ее удостоверение. Без нее я всего лишь путешественница, способная использовать магию.

Наверное, поэтому в прошлом трактире со мной обращались как с малолеткой. Теперь понимаю, да. Но почему я только сейчас заметила, что она пропала? Ведьмы здесь не такая уж редкость, и если бы я была чуть более осторожной, то могла бы заметить пропажу раньше. Я что, совсем дура? К черту тебя, Элейна!

Ругаясь и проклиная себя, я судорожно искала брошь.

— ...Она правда пропала.

Ее нигде не было.

Должно быть, я уронила ее, когда мы с Саей столкнулись, но на улице уже совсем стемнело. Брошь была довольно маленькой и могла поместиться в ладони... не думаю, что я смогу найти ее, просто нащупав в темноте.

— ...Уф.

Тщательно обшарив крышу зигзагами и заглянув во все щели между черепицей, я спустилась на пешую дорожку и осмотрела всё вокруг здания. Но, конечно, ничего не нашлось.

Я сейчас заплачу.

— Я ничего не нашла!! Мисс Элейна, здесь тоже ничего нет!! – раздался назойливо громкий голос с крыши, эхом разносясь по переулку.

Подняв голову, я увидела Саю, озаренную лунным светом.

Сразу после того, как мы заметили пропажу броши, она воскликнула «Я во всем виновата, поэтому я пойду с вами!» и настояла на том, чтобы присоединиться к моим поискам. Видимо, она оставила в трактире другого человека за главного или вроде того.

Пока я бродила внизу, я оставила ей крышу на всякий случай, вдруг я что-то упустила из виду. Но, судя по всему, дела у нее обстояли не лучше.

Я приземлилась рядом с ней на своей метле.

— Мы провели тщательный осмотр, но броши здесь нет. Возможно, ее кто-то подобрал… – сказала я, глубоко вздохнув.

— Думаю, ее сложно отыскать еще и потому, что на улице уже стемнело, – сказала Сая, – хорошо бы поискать здесь еще раз завтра утром.

Ее голос был бодрым, в то время как мои плечи поникли от досады. Я была немного благодарна ей за оптимизм.

— Так и сделаю…

Я покорно кивнула в ответ на ее предложение и повернулась, чтобы направиться обратно в трактир.

Неустойчиво паря на своей метле, я, должно быть, выглядела как простая ведьма-ученица, которая все еще учится управлению метлой. А если кто-то подлетит ко мне слишком близко, я могу запросто столкнуться с ним.

Мне пришлось пройти через многое, чтобы заполучить эту брошь, в ней хранилось множество воспоминаний о времени, проведенном с моим учителем. Ее потеря стала для меня очень горькой трагедией.

Если бы я потеряла ее, когда только стала ведьмой, то наверняка сразу бы заметила. Но после двух лет ежедневного ношения я, наверное, слишком привыкла к тому, что она всегда при мне.

— …Ха…

На душе стало тоскливо.

После поисков я вернулась в гостиницу и поужинала, затем вошла в свою комнату, воспользовавшись ключом, полученным от Саи, вспомнила, что еще не мылась, и направилась в большую ванную.

Целый час я отмокала в горячей воде, предаваясь размышлениям. Ах, должно быть, я обронила ее, когда столкнулась с Саей... но я не увидела там её... Как странно... Я распрямилась, почти полностью заполнив большую ванну (я была одна). Затем, перед тем как расплавиться в горячей воде, я подняла свое тяжелое тело на ноги.

А потом я вернулась в свою комнату...

— А, привет...

...и застала там Саю.

Затем я закрыла дверь. Я сделала шаг назад и проверила номер комнаты. Да, номер тот же, что и на ключе. Странно. Может, мне просто показалось?

И снова открыла дверь.

— А, привет...

Если бы это был лишь дурной сон... Но, увы, ошибки быть не могло: Сая находилась в моей комнате и беззаботно махала мне рукой с жесткой кровати.

…

— ...Что ты делаешь в моей комнате?

Я закрыла дверь, закинув руку за спину.

— Я хотела поговорить с вами, Элейна, поэтому ждала вас здесь.

— Кажется, я заперла дверь.

— Конечно! Но я ведь здесь работаю!

Она с гордостью достала связку с большим количеством ключей.

Я молча подошла к ней и схватила за обе щеки.

— Овв, квак вбовльно! Бволвно!

— Что за глупость – войти в чужую комнату без разрешения? А? – я сильно дернула ее за щеки.

— Онфи прфутся! Фвы порфёте мои фщефки!

«Они порвутся, вы порвете мои щечки», – вот что она, похоже, хотела сказать.

— Хм? Что такое? Я тебя не понимаю.

— Ва-а-а...

Я мяла и крутила ее нежные щеки, пока не удовлетворилась и не отпустила ее.

Массируя обеими руками слегка покрасневшие щеки, Сая пробормотала:

— Как грубо…

Действительно, кто же из нас был не прав?

— Ну, чего ты хотела? Ты ведь пришла подождать в мою комнату, значит, у тебя должна быть какая-то причина, верно?

Все еще поглаживая свое лицо, Сая сказала:

— Мисс Элейна, вы ведь действительно ведьма, верно?

— Ну да, – согласилась я, – сейчас у меня нет броши, но да, я ведьма.

— Тогда получается, что вы сдали экзамен по волшебству, так?

— Да.

Даже сейчас помню, как меня разочаровало отсутствие трудностей.

Сая некоторое мгновение пристально смотрела на меня, потом вдруг слезла с кровати и встала на колени. Затем она уперлась обеими руками в пол и прижалась лбом к полу.

— Пожалуйста, помогите мне! Научите меня, пожалуйста, как сдать экзамен!

— …Эм, а зачем ты легла на пол?

— В моем родном городе так принято преклоняться! Обычно так делают, когда совершают что-то непростительное по отношению к другому человеку.

Какая странная традиция... Неужели в ее родном городе так часто приходится извиняться перед другими? Тем не менее, в ее словах чувствовалась искренность.

Но это вызвало у меня... как бы сказать? Какое-то странное чувство? Как-то жутко?

Я подавила желание сказать: «Хмм? Думаешь, достаточно просто попросить?», и села рядом с ней.

— Эм, для начала подними голову с пола.

— Вы поможете мне?! – уставилась она на меня.

— Успокойся, – ответила я, – сначала поведай мне о своей ситуации.

Я велела ей снова сесть на кровать, а сама достала из-под стола дешевый стул и села напротив нее. Сая слегка встряхнула черными волосами и подняла голову, а затем нерешительно начала говорить:

— Гм... Значит, у меня есть младшая сестра. Она очень милая.

— Ладно...

Довольно странное начало, но я решила смириться.

— Мы родом из страны далеко на востоке. Мы с сестрой проделали весь этот путь, чтобы стать ученицами ведьм – в нашем родном городе нет организаций, проводящих экзамены. Поэтому мы вдвоем устроились в этот трактир и копили деньги, готовясь к экзаменам. Так мы прожили несколько лет, но...

— Но вы двое все еще только послушники?

Она опустила глаза и медленно покачала головой:

— Только моя сестра прошла последний этап экзамена. И вернулась домой. Без меня.

— ...Хм...

Понятно, понятно. Кажется, я знаю, к чему все идет. Другими словами...

— Твоя милая сестренка превзошла тебя, и ты стала такой нетерпеливой, что решила привлечь случайно встреченную ведьму, чтобы та помогла тебе сдать экзамены? Вот как?

Почесав щеку в явном стеснении, Сая пробормотала:

— Ну... эм... да, более или менее.

— И когда следующий экзамен?

— Через неделю... У меня не так много времени...

Ты уже несколько раз сдавала экзамены на повышение статуса, так что не думаю, что есть повод для паники. Но, возможно, ты так волнуешься, потому что хочешь снова увидеть свою сестру.

— …

Прервав молчание, я произнесла:

— Я буду помогать тебе столько, сколько понадобится мне для того, чтобы найти свою брошь.

Я все равно не смогу уехать из страны, пока не найду брошь, и мне нечем будет заняться в свободное от поисков время. Возможно, она даже позволит мне пожить в гостинице бесплатно, так что я решила, что предложение неплохое.

◊

Чтобы получить статус ученика ведьмы, нужно сдать письменный экзамен, а затем – экзамен на практические магические навыки.

Письменный экзамен прост, если заучить теорию магии, историю и другие предметы, то ничего проще и быть не может. Но затем следует практический экзамен. Без него никак не обойтись: без реальных способностей вам придется сдавать экзамен снова и снова.

Что касается практических заданий, то в основном они касаются двух навыков: умения летать на метле и обращения с атакующей магией. Каждый раз, когда проводится экзамен, его может сдать только один человек. Экзамен, который состоится через неделю, ничем не будет отличаться от других. Кружась в небе на метле, каждая начинающая ведьма будет атаковать других, стараясь сразить противников и при этом защитить себя. Последний оставшийся сдает экзамен и во всеуслышание объявляется учеником ведьмы.

Битвы всегда были жестокими и тяжелыми. В них проявлялись самые низменные стороны человеческой натуры. Я бы никогда больше не захотела сдавать экзамен.

— Скажу тебе честно, Сая. С теми способностями, которыми ты обладаешь сейчас, как бы усердно ты ни боролась, шансы на победу над другими кандидатами близки к нулю, – сказала я, сидя на своей метле.

Стояло раннее утро следующего дня после того, как я пообещала ей помочь.

— Однако «близки к нулю» не означает абсолютный ноль. Не волнуйся.

— Что же мне делать?!

Она была бодрой даже ранним утром, а ее глаза блестели от предвкушения. Она сияла, как утреннее солнце.

Я направила метлу к ней, сидящей на черепичной крыше, поджав под себя колени.

— Сначала я научу тебя управлять метлой не хуже, чем я, если не лучше.

— Оу... Как-то сложновато... – отреагировала она, сморщив нос.

Сложновато? Что ж, буду помягче с тобой.

— Нет иного способа не отстать во время экзамена по практическим навыкам. Если ты придешь на экзамен с нынешним уровнем подготовки, то, скорее всего, свалишься сразу после начала экзамена и упустишь еще один шанс. Ты должна избежать хотя бы этого.

— Ррр…

И вот к чему мы пришли.

Сначала я поручила ей заняться совершенствованием самого базового из магических навыков. Как я и предполагала, Сая едва умела даже летать. (Настолько плохо, что я была готова усомниться, стоит ли вообще называть ее волшебницей!) Пришлось изрядно повозиться с ней.

Ах, вот каково матерям учить своих детей летать на метлах...

Мы тренировались с утра до вечера, насколько хватало дня. Продолжали упорно заниматься, даже когда соседские дети, беспрепятственно летавшие вокруг нас, начинали ухмыляться и показывать пальцем.

Естественно, я не забывала о поисках своей броши. У Саи наблюдалось постепенное улучшение, а у меня не было никакого прогресса.

Серьезно, где же моя брошь?

— Теперь поворот. Плавно перенеси вес тела и выполни быстрый поворот, пожалуйста.

— Хорошо!

— Дальше – экстренное торможение и увеличение скорости. Используя всю тяжесть своего тела, сильно потяни метлу на себя, чтобы остановить ее, а затем рвани вперед, как будто ты толкаешь воздух.

— Слушаюсь!

— Следующее – прыжки в воздухе. Отпустив метлу в воздухе, с помощью магии призови ее обратно. Я выручу тебя, если ты не справишься, так что не волнуйся и просто лети.

— Да!

— Дальше...

Ладно, вы поняли.

В итоге Сая быстро научилась управлять метлой почти так же хорошо, как и я. А сколько дней ей понадобилось, чтобы достичь этого уровня? Всего два! Я добилась от нее удивительных успехов. Даже интересно, что она делала до этого... или, может, это я так хорошо преподаю?

Когда я спросила ее, Сая смущенно ответила: «До сих пор я занималась только сама».

Вот и вся проблема.

Шел четвертый день моего пребывания в этой стране и третий день нашего интенсивного обучения. В отличие от поисков броши, которые не дали никаких результатов (хотя я просто расспрашивала местных жителей), обучение Саи продвигалось стремительно и, похоже, не собиралось прерываться в ближайшее время.

— Далее изучим несколько атакующих заклинаний – как у тебя с магией ветра?

— Магия ветра?

Сая сидела на вершине красновато-коричневой крыши, склонив голову.

Я кивнула и ответила:

— Да, ветра. Управляя потоками воздуха, ты сможешь препятствовать другим участникам.

Именно этим нестандартным методом я воспользовалась на своем практическом экзамене. Изменение потоков воздуха оказалось на удивление эффективным, и даже сейчас я помню, как другие участники теряли равновесие, падали с метел или врезались в строения.

Магия ветра была одновременно лёгкой и чрезвычайно мощной. Если у нас будет достаточно времени, я непременно научу ее.

— Тогда ударь ветром вон по той банке, пожалуйста.

Я указала на банки, которые мы установили на вершине крыши напротив нас. Между нами и банками было расстояние примерно в один дом, так что задача была совсем несложной.

— Сработает лучше, если ты представишь, как создаешь воздушный шар и бьешь им по банкам – вот так.

Я взмахнула палочкой, и в один миг сильный ветер подхватил одну из банок. Она с лязгом качнулась туда-сюда.

Я повернулась к Сае, которая с недоумением смотрела на меня.

«Она ведь не упала? У тебя не получилось?» – казалось, спрашивала она.

Но я ведь специально не уронила банку! Правда!

— Ладно, попробуй.

— …К-как-то так?

Сая взмахнула палочкой. Магия воздуха – один из первейших видов волшебства, которому обучается начинающая ведьма, поэтому ей удалось вызвать порыв ветра, но он лишь пронесся над крышками банок. Слишком плохо.

— Ты неправильно держишь палочку. И направляешь ее неправильно. Магия ветра очень чувствительна, так что пытаться решить проблему силой – пустая трата времени.

— Хм, хорошо, как насчет такого?

Взмах. Ветер пролетел мимо банки, точно так же, как и прежде.

— Неправильно. Нужно вот так.

Я взмахнула палочкой, и банки снова звякнули друг о друга. Сая издала удивленный возглас.

— Вау... – она наконец-то поняла, что я пытаюсь не сбить банки.

И тут она снова взмахнула палочкой, на этот раз более нежно, с легким «Ай!». Она явно училась, наблюдая за мной, но сила ее магии была слишком мала. От нее повеяло лишь легким ветерком. ...Что-то нехорошо получается.

— Не совсем. Вот так.

— Вот так?

Взмах палочки.

— Совершенно неправильно. Вот же.

— Да как же?!

Ветер даже не зацепил банки.

— Просто ужасно. Вот так, смотри.

— Значит, как-то так!

……

Дело оказалось гиблым. Воистину. Мои наставления ничего не изменили.

Пришло время действовать более решительно. Я обошла ее сзади и взяла за оба запястья. Сая удивленно вздернула плечи, а я проговорила ей на ухо:

— Ты готова? Я направлю через твою палочку немного магии ветра. Запомни, что почувствуешь в этот момент.

— То есть, с помощью моего тела?

— Да, через твое тело.

Я кивнула, а ее уши почему-то стали ярко-красными.

— Ладно, приступим…

В общем, как-то так.

Мы тренировались до захода солнца и на третий день, Сая так и не смогла овладеть магией ветра.

А после того, как я пропустила через нее свою магию, ей стало еще хуже... Почему же? Не понимаю.

Очевидно, что я не могла постоянно присматривать за Саей. Около полудня я отправлялась одна и летала по городу в поисках броши, разговаривая с самыми разными людьми, с какими только могла.

Задача заключалась в том, чтобы все время спрашивать и спрашивать.

Конечно, я не ожидала, что так легко отыщу информацию, в итоге все, кого я спрашивала, качали головой и давали один и тот же ответ: «Не знаю».

— Я видела брошь, – сказала пожилая женщина, с виду очень опытная в магии.

Присмотревшись, я заметила, что на груди у нее висит брошь в форме звезды. Впрочем, она выглядела почти такой же старой, как и сама женщина, и к тому же была довольно изношенной и потрепанной.

Похоже, я могу что-то узнать от нее. Правда, я не уверена, что именно…

— Г-где вы ее видели?! – сразу же ухватилась я за найденную зацепку.

Женщина издала очень ведьминский смех.

— Хи-хи-хи... Хм, и правда, где же…

— Пожалуйста, расскажите мне, замечательная женщина!

— Хи-хи-хи, – она вдруг протянула ко мне ладонь.

— …Что это значит?

— Сколько предложишь за эту информацию? Хм?

Она продолжала неподвижно стоять с протянутой ко мне рукой. Что ж, теперь я понимаю, что она хотела продать мне информацию.

…Что за грязная игра. Чего же еще ожидать от ведьмы?

— …

Я молча достала из кошелька монету и опустила ее в руку женщины. Она снова задвигалась, словно ожившая кукла.

— Так вот, я видела её…

Длинный рассказ женщины лишь подтвердил мои подозрения.

◊

Шла пятая ночь моего пребывания в этой стране.

Когда я, поднявшись с кровати, любовалась луной, светившей в небе за окном, дверь внезапно распахнулась. Я подняла голову и увидела робко смотрящую на меня Саю.

— Эм, Мисс Элейна

— Что такое?

— М-можно поспать вместе с вами?

Я взглянула на кровать.

…

— Она несколько маловата, не находишь?

— У нас дешевая гостиница, прошу прощения.

Ах, нет, я не это имела в виду. Это комната на одного жильца. И кровать тоже предназначена для одного человека. Не для двоих.

— Ну, если ты не возражаешь против того, что будет тесно, я не против.

— Ура!

Сая закрыла дверь и вошла в комнату, а затем забралась на кровать. От нее приятно пахло, как будто она только что вышла из ванны. Поскольку мы жили в гостинице, то, должно быть, пользовались одним и тем же шампунем, но ее запах полностью отличался от моего. Я взяла в руки волосы и поднесла их к носу, но этот нежный девичий аромат исходил не от меня.

Почему только она так хорошо пахнет? ...Ну ладно. Пора спать.

Я легла, все еще любуясь луной, поудобнее укрывшись одеялом. Вскоре я почувствовала близость позади себя.

— Не слишком ли яркая луна, чтобы смотреть на нее перед сном?

— Да не особо.

Я перевернулась на другой бок. И тут наши взгляды встретились.

— …Эм, вы же сказали, что…

— Мне она не мешает. Не такая уж она и яркая.

Она слегка улыбнулась. В лунном свете ее улыбка казалась такой мимолетной, словно она растворится, стоит лишь прикоснуться к ней.

— Ты хорошо потрудилась сегодня. По сравнению с тем опытом, который был у тебя в начале, ты добилась значительных успехов. Скоро моя помощь тебе и вовсе не понадобится.

— Разве? Я так не думаю. Мне еще многому нужно научиться у вас, Элейна.

— ...Я путешественница. Скоро я покину эту страну.

— Но до тех пор мы будем вместе.

Я заметила, как она ерзает и извивается под одеялом, а потом на мою руку легло что-то прохладное.

Она подняла взгляд к моему лицу и сжала мою руку:

— Прошу вас, научите меня еще многим вещам.

— …

В ее глазах отражался лунный свет.

Эта наивная девочка, должно быть, искренне боготворит таких людей, как я. Я понимаю, что собираюсь сделать нечто ужасное, но я должна делать то, что лучше для меня самой.

Я не была уверена — чувство вины или разочарования поселилось в моей груди, но мне хотелось верить, что первое.

— Нет смысла продолжать этот разговор, Сая, – сказала я, стряхивая ее руку, – может, вернешь мне мою брошь?

◊

Истина, скрывавшаяся за таинственным исчезновением броши, оказалась на самом деле до банальности проста.

— С вами столкнулась молодая девушка, верно? После того как вы в спешке улетели, она подобрала брошь.

Ее глаза продолжали сверкать при виде денег, что я дала ей, старушка рассказала мне, что видела, как все произошло. И ее рассказ походил на правду: какая-то часть меня догадывалась об этом. Не найти ее после столь тщательного обыска... кто-то наверняка подобрал ее.

Я с самого начала подозревала, что здесь что-то не так.

......

Сая.

Ты плохо управляешь метлой – настолько плохо, что я даже подумала, что ты намеренно плохо летаешь. В конце концов, если бы ты не умела как следует управлять метлой, тебя бы даже не впустили в эту страну.

Сначала я предположила, что Сая – местная жительница, но, когда я спросила ее об этом, она сказала, что она волшебница из одной восточной страны, приехавшая сюда по особым причинам. Если это правда, то тем более странно, что она не умеет летать на метле. И вот...

...Вся правда. Я сомневалась в тебе с самого начала. Я всё ждала и ждала, когда ты вернёшь мою брошь.

— Но ты спрятала ее и не вернула мне. Наоборот, ты сказала, что хочешь, чтобы я осталась с тобой навсегда. Мне и так досталось из-за тебя, – сказала я ей.

Сая сидела на кровати, опустив голову. Мне было интересно, какие эмоции сейчас отражаются на ее лице.

Но я не сделала ни единого движения, чтобы утешить ее, прикоснувшись к плечу, как тогда, когда мы только познакомились. К сожалению, я не настолько добрая.

Она уставилась в пол, стараясь избежать лунного света, а я просто молча ждала ее ответа.

Интересно, сколько времени прошло? Одна минута? Десять минут? Может, прошло всего десять секунд.

— …спросила меня раньше? – еле слышно прошептал тоненький голосок.

— Что ты сказала?

— …Почему ты не спросила меня раньше?

На этот раз я услышала её отчетливо.

— Потому что у меня не было никаких доказательств. Вот первая причина. Даже если бы я обвинила тебя и назвала воровкой, если бы ты все отрицала, я бы никак не смогла опровергнуть твои слова. У меня были связаны руки.

— …

— К тому же, я верила, что в конце концов ты ее вернешь. Я не считаю тебя плохой, Сая.

Эта невинная, пылкая девушка напоминала мне ребенка, избалованного матерью.

— Вот я и ждала, – завершила я.

Сая наконец подняла голову, её милое, сейчас беспокойное личико было наполнено слезами. Она вытирала их и пыталась подавить рыдания.

— М-мне б-было так о-одиноко…

— Я не твоя младшая сестра.

— Я знаю. Я знаю, но... я... я хотела побыть еще немного с вами.

Ее голос стал совсем тоненьким. Я не была уверена, к кому она обращается – к сестре или ко мне.

Если бы мне пришлось написать, что я узнала о Сае за то короткое время, что прошло с момента нашего знакомства, список получился бы ужасно коротким, но, как мне казалось, я поняла, что она за человек. Она была бестолковой старшей сестрой, которая всегда потакала своей милой младшей сестренке. Уверена, она всегда была такой, поэтому и не могла смириться с тем, что младшая сестра оставила ее.

— Я терпеть не могла быть одна. Я ненавидела одиночество, мне было страшно, поэтому я…

— Эй, – я щелкнула её по лбу, от чего она крепко зажмурилась, – это не оправдание.

Если ты ненавидишь одиночество, найди кого-то, на кого можно положиться. Если ты ненавидишь, когда тебя высмеивают за одиночество, выйди на улицу и найди кого-то, с кем ты найдешь общий язык.

Если одиночество пугает, сделай все возможное, чтобы избежать его.

— Действительно ли так важно, что ты сейчас одна? Ты чувствуешь себя одинокой? Сможешь ли ты стать ученицей ведьмы, если все еще держишь в себе эти страхи? Когда люди действительно, всерьез пытаются чего-то добиться, они всегда остаются одни. Ты не сможешь ничего добиться, если не будешь сама по себе. Все будет кончено, стоит тебе найти напарника.

Возможно, твоя младшая сестра пыталась научить тебя этому, уйдя от тебя. Хотя я не могу сказать наверняка.

— …Но…

— А-а-а. Никаких «но». Я не хочу слышать никаких оправданий.

Я закрыла уши обеими руками и покачала головой. Ни за что. Мои волосы взметнулись и ударили ее по лицу.

Упс, наверняка ей это не понравилось.

— Конечно, бороться в одиночку тяжело. И страшно. Я все понимаю. И поэтому...

В этот момент я с помощью магии сотворила остроконечную шляпу, точно такую же, как у меня, и надела ей на голову.

— …я дам тебе ее. Позволь мне оставить частичку себя рядом с тобой. Тогда у тебя все будет хорошо, даже когда ты останешься одна.

Крепко ухватившись за край шляпы, Сая произнесла:

— Но если я возьму её, у вас…

— А-а, всё в порядке. Она запасная.

Я достала другую шляпу и показала ей, после чего надела ее на себя.

— Теперь мы похожи. С этого момента ты будешь сама по себе, но никогда не останешься в одиночестве. Мы с сестрой всегда будем присматривать за тобой. Поэтому верни мне мою брошь, – тихо попросила я.

Она натянула шляпу на голову, очень, очень крепко сжала ее и, подергивая плечами, молча кивнула. Она выглядела такой слабой и беззащитной.

Я обняла ее худенькие плечи и притянула к себе.

Мы провели последнюю ночь в этой стране вместе. Я утешала Саю, когда она плакала, давала ей советы по сдаче экзамена на практические навыки волшебства, слушала рассказы о стране, из которой она и ее сестра родом, обсуждала мои будущие путешествия и так далее.

Оказалось, что Сая на самом деле очень сильный маг. То есть я знала об этом с самого начала, но так и не узнала, почему она так плохо владеет магией ветра. Сколько бы я ни спрашивала об этом, Сая только краснела и отказывалась отвечать. В чем же дело?

В конце концов мы заснули вместе, едва взошло солнце. Это была долгая, долгая ночь. Но очень драгоценная.

◊

Спустя несколько месяцев после того, как я покинула Страну волшебников, я предавалась воспоминаниям о тех днях.

Точнее, спустя шесть месяцев.

Около полугода прошло с тех пор, как я повстречала ту девушку, потеряла брошь и вернула ее... Время и правда летит. Поразительно быстро.

Я отправилась в другую страну, настолько далекую, что люди удивлялись: «А? Страна волшебников? Где это?».

Причина, по которой я предавалась воспоминаниям, заключалась в том, что мне случайно попалось на глаза ее имя, пока я просматривала книжный магазин.

«Список проведённых экзаменов на статус ученика ведьмы».

На листах из дешевой соломенной бумаги была напечатана газета, которую ежемесячно выпускала таинственная организация под названием «Объединенная ассоциация волшебства», отвечавшая, помимо прочего, за проведение экзаменов на получение статуса ученика ведьмы. На первой полосе были опубликованы результаты экзаменов, проведенных по всему миру, и несколько слов от сдавших их кандидатов.

Там значилось и ее имя.

— Эй, здесь тебе не библиотека, – сзади появился владелец магазина и выхватил газету.

— …А…

Однако я хотела почитать еще немного.

— Хотите почитать? Придется заплатить.

— Сколько?

— Один медяк.

Я заплатила, потом запихнула газету под руку и пошла обратно в трактир, напевая по дороге. Я пододвинула стул к окну и продолжила читать. В статье девушка рассказывала о своих самых трудных днях и надеждах на будущее.

Согласно статье, она переехала в Страну волшебников вместе со своей младшей сестрой несколько лет назад. Однако одна лишь ее сестра быстро получила статус ученицы ведьмы и вернулась в родной город без девушки. Тогда она встретила некую путешественницу, давшую ей смелость сражаться в одиночку, а также одну необычайно стильную шляпу. После отъезда путешественницы она много раз пыталась сдать экзамен, но он оказался чересчур сложным. Однако она продолжала пытаться и не сдавалась, и в конце концов получила звание ученицы ведьмы. Теперь она собиралась вернуться домой, планируя упорно тренироваться и стать ведьмой.

Я не могла не улыбнуться.

Ее очень длинный рассказ завершался одним предложением: «После того как я вернусь домой и стану полноправной ведьмой, я бы хотела повидать свою дорогую путешественницу».

Я положила газету на стол и взглянула на небо. Где-то там, в бескрайних просторах этого чистого, светло-голубого неба, была она.

— Я буду ждать тебя, Сая.