Около 7 лет назад среди путешественников начали распространяться слухи о таинственной «Кухне гигантов». Бесчисленные брошюры то и дело твердили о том, как некая странствующая волшебница – объехавшая весь мир Пепельная ведьма – оставила о ней восторженный отзыв. Совсем скоро такие брошюры стали весьма ценными.

Впрочем, раз уж моя спутница страстно прижимала одну из них к груди, я могу сделать вывод, что со временем они ценности своей не растеряли.

– Ах, глазам своим не верю… Прямо с аукциона… Похоже, я влюбилась... – приговаривала она.

– Слушай, а эта Пепельная ведьма... Не наставница ли, случаем?

Я указала на нижнюю часть брошюры в её руках. На ней красовался знакомый силуэт с надписью «Пепельная ведьма» под ним.

– И правда. – кивнула моя спутница.

Затем она подняла взгляд на полуразрушенное здание перед нашими глазами. И пускай на входной двери висела табличка с надписью «Закрыто на ремонт», я была уверена, что оно закрылось не на ремонт, а навсегда.

– М? Но в брошюре сказано: «Открыты круглый год»... Разве нет?

Как странно. Что бы это могло значить?

– Хм! – моя спутница внезапно повеселела. – Табличка висит здесь неспроста: хозяева явно не хотели, чтобы в ресторан зашли по ошибке. Но нам не о чем беспокоиться. Держу пари, эта вывеска – ложь. – заявила она, прежде чем выбросить табличку.

– А ты уверена?

– Абсолютно. Брошюра не может лгать.

Очевидно, моя напарница очень доверяла этой брошюре. Ах, её приобретение стоило ей стольких усилий...

На самом деле, она просто выиграла её на аукционе.

– Им всего лишь не хочется видеть у себя случайных путешественников. Иначе об этом месте никогда бы не узнали… Хе-хе... хе-хе-хе...

Мою попутчицу с фиолетовыми волосами и конским хвостиком на затылке звали Линария, и она только что положила руку на дверцу.

Позади неё пристальным холодным взглядом наблюдала рыжеволосая Альте.

– ……

Ну, то есть я.

И наша историческая охота шла полным ходом.

Что это за охота такая, спросите вы?

И что же ожидает нас по ту сторону двери?

Прежде чем я расскажу вам, как Линария обезумела от знакомства с «Кухней гигантов», следует поведать о том, как мы здесь вообще оказались.

Позвольте мне отмотать время примерно на неделю назад.

В государственном университете Латориты начались зимние каникулы – они длились с конца зимы до начала весны.

Каждый год большинство студентов приезжали домой, и я, по традиции, с радостной улыбкой собиралась вернуться в родную деревню к своей семье. Но в этом году от планов пришлось отказаться. Нет, вовсе не из-за дополнительных занятий, и не потому что я умом не блещу. Дело было даже не в работе...

– Я отправляюсь в путешествие.

Поздно вечером, за день до начала каникул, моя подруга Линария внезапно объявилась в моей комнате. Она поспешила разбудить меня от глубокого сна, чтобы радостно сообщить срочную новость.

– Нужно воспользоваться длинными каникулами и отправиться в путешествие ради истории. Историческая охота... хе-хе-хе...

Линария была так взволнована, что не обращала никакого внимания на столь поздний час.

Внезапно мне вспомнилась наша первая встреча и то, какой же классной тогда была Линария. Однако... Как только дело дошло до истории, она немного терялась.

Пускай поначалу резкие перемены в её поведении сбивали с толку, со временем я к ним привыкла. В какой-то момент моя подруга начала врываться в мою комнату в любое время суток, болтая чёрт-те о чём. Но мы же подруги – разве я могла отстраниться от неё?

– А-а, вроде припоминаю... Ты ведь уже говорила об этом?.. Ува-а-а... – зевнула я.

Будучи ошеломлённой, я мысленно вернулась на несколько дней назад, словно ещё раз погружаясь в сон.

Однажды Линария пришла показать мне потрёпанную старую, явно подозрительную брошюру.

– Послушай, Альте. Недалеко отсюда есть загадочный ресторан – он называется «Кухня гигантов». Там живут крошечные девушки; они считают людей за врагов и постоянно пытаются напасть. Несмотря на маленький рост местных жителей, заведение называется «Кухня гигантов». Что-то не сходится, чувствуешь? Я вот чувствую. Как таинственно...

В иной раз, когда мы разделяли трапезу, Линария начала очередной монолог.

– В одной далёкой стране исторические архивы обставлены гипсовыми статуями некой богини. Говорят, около 7 лет назад памятник богине отремонтировали, и новый бюст стал совершенно неотразим. Нужно обязательно посетить её, как думаешь?

А однажды она взволнованно рассказывала о чём-то по пути домой.

– С незапамятных времён в одной стране ежегодно проводятся гонки на мётлах, а путешественники со всего мира надеются разбогатеть на ставках. Честно говоря, соревнования меня не особо волнуют, как и денежный выигрыш, но сама традиция довольно редкая. Что скажешь?

Если подумать, когда мы расслаблялись в купальнях общежития, она что-то бормотала себе под нос.

– Кстати, о ваннах, слышала когда-нибудь о Затонувшем городе? До недавнего времени он считался разрушенным, но на самом деле его жители оборвали связь с внешним миром и жили в изоляции всё это время. Удивительно, правда?

В последнее время она довольно часто говорила о подобном, а я же в свою очередь давала поверхностные ответы вроде «Понятно» и «Интересненько». Казалось, Линарию вполне устраивало наличие такой собеседницы, и она совсем не возражала против моих односложных ответов.

– О, а ещё...

Её глаза буквально блестели от возбуждения, она могла долго пересказывать события давно минувших дней.

Дни шли своим чередом.

Пожалуй, я достаточно хорошо знала свою подругу, и догадывалась, как Линария воспользуется каникулами.

– А когда отправление?.. – спросила я после очередного зевка.

– Что за глупый вопрос, Альте… Прямо сейчас, конечно!

Даже так? Она собиралась отправиться с минуты на минуту?

Протерев заспанные глаза и приглядевшись получше, я увидела Линарию в обычной школьной форме и огромным рюкзаком за спиной.

Решила заглянуть ко мне перед отбытием?

– О-о, ну что, тогда жду от тебя сувениров... Ува-а-а... – позволив себе зевнуть вновь, я начала закрывать дверь, как вдруг...

– Хм? Погоди-ка. Что ты хочешь этим сказать?

Линария резко просунула ногу в щель и остановила меня. Она даже приоткрыла дверь рукой.

– Почему ты ещё не готова?

А?

К чему?

– Ты о чём?

В тот момент от моей усталости не осталось и следа.

Ась? К чему это я должна быть готова?

Недоумению не было предела. Но Линария неумолимо прищурилась и ответила: «Ты идёшь со мной. На историческую охоту.»

– ……

– ……

Чего?

О чём это она?

– Забыла о своём же обещании, значит? – моя подруга тут же сердито надула щёчки.

Разве я что-то обещала?

Затуманенный разум начал лихорадочно перебить прошлые воспоминания, прямо как тогда, с хронометром. В памяти отчётливо сохранились страстные рассказы Линарии о её исторической охоте, но мне так и не удалось вспомнить хоть одно приглашение с её стороны.

– Я так хочу отправиться на историческую охоту, но… Думаю, будет одиноко исследовать всё в одиночку...

– Понятно.

А?

– Ну... если ты не против, я всё же спрошу… Не хочешь отправиться на охоту вместе со мной?

– Интересненько.

А-а-а?

– ……

– ……

Та самая сцена в купальне.

Наш разговор длился так долго, что я совсем перестала обращать на него внимание. В какой-то момент Линария действительно предложила составить ей компанию, на что я ответила согласием – даже кивнула ей.

Оглядываясь назад, мне кажется, что с того самого момента настроение Линарии сильно улучшилось. Причина тому очевидна. Она радовалась тому, что нашла напарницу для своей экспедиции.

Понятно, понятно.

……

– Та-ак... Будет очень плохо, если я не успею собраться прямо сейчас, да?..

– Разумеется. – всего одно слово, после которого Линария закрыла дверь.

Если эта дверь откроется вновь и я не подготовлюсь к отбытию, мне придётся ой как несладко...

– ……

Дорогие папа и мама:

В этом году я не смогу вернуться домой на время зимних каникул.

Вместо этого мне предстоит историческая охота. Я привезу вам приятных сувениров.