– ……

Я приняла черноволосую девочку за привидение и хотела пройти сквозь неё, но… По какой-то причине моя нога стояла на её лице. Она вовсе не прошла сквозь её тело.

– А?..

Чего? Серьёзно?

Сильно побледнев, я убрала ногу, присела на корточки и рукой коснулась её щеки. Та оказалась мягкой и податливой на ощупь.

– Нх-х-х. – застонала она.

Затем я слегка похлопала её по щекам. Тело девочки явно ощущалась как нечто материальное.

– Оу-у... – вновь простонала она.

Сомнений быть не может – она настоящая.

– ……

Некоторое время я молча смотрела на неё.

Подумать только, она действительно живая… Неужели это не иллюзия? Живой человек, да в таком-то месте?

⧫

Мне казалось, что я уже мертва, но перед моими глазами внезапно раскинулось ослепляющее небо. Яркий свет вынудил меня прищуриться и отвести взгляд на высокие книжные полки, обвитые плющом. Ровные ряды книг явно были непригодны для чтения.

Что-то в этом пейзаже казалось одновременно знакомым и чуждым. Спору нет, это та самая великая библиотека, но теперь она выглядела совершенно иначе.

– Это...

Куда же меня занесло?..

Когда я села, рядом со мной послышался незнакомый голос.

– О, проснулась?

Он вмиг овладел моим вниманием. Обернувшись, я увидела волшебницу с пепельными волосами; она пристально смотрела на меня.

– Прости, я не знаю, как ты оказалась в том святилище, но оставлять тебя там было бы неправильно. Вот я и перенесла тебя сюда.

– ……

Честно говоря, я сама не понимала, что со мной произошло. Моим последним воспоминанием была сверкающая звезда, рассекающая западный небосвод, и то больше походило на сон или видение. Горожане выбрали меня для проведения обряда, а когда сознание всё же прояснилось, тело совсем не слушалось меня. Мои же земляки хотели убить меня. А теперь я оказалась в великой библиотеки рядом с незнакомкой. Но выглядела она совсем не так, какой я её запомнила.

События прокручивались с невероятной скоростью, пока границы между сном и реальностью окончательно не размылись.

Возможно, всему виной тот странный запах из святилища...

– ……

Но среди смутных воспоминаний осталось то, что я не могла забыть.

Страх. Страх окруживших меня горожан, которые думали об одном и том же. Страх того, что среди всех жителей Бьелевальда лишь одна я заподозрила неладное. Страх любопытства, из-за которого я стала мишенью.

И страх того, что единственного дорогого мне человека давным-давно убили.

Я не могла отпустить это чувство.

– Ух... У-у...

Когда картинка перед глазами начала размываться, я почувствовала жар на своих щеках и дрожание губ. В попытке сдержать слёзы я сжала их, но чем больше сопротивлялась, тем меньше оставалось сил сдерживать плач.

Страх окутал меня целиком.

Но когда я заплакала, незнакомая волшебница посмотрела на меня сверху вниз, неловко рассмеялась и нежно погладила меня по голове.

– Тебе приснился кошмар? – спросила она.

Почувствовав тепло её руки, я заплакала ещё сильнее.

◊

Из-за внезапного плача девочки меня тут же охватило беспокойство. Могла ли я ненароком обидеть её или сказать что-нибудь ужасное?

К счастью, она быстро успокоилась и рассказала мне о произошедшем.

Оказалось, она плакала вовсе не из-за меня. Девочке пришлось пережить ужасное несчастье: любопытство едва не погубило её.

Но если история правдива, и все эти события не были ни сном, ни иллюзией…

– Ты оказалась здесь из прошлого, около 20 лет назад?

Комета появлялась раз в 22 года, а значит, девочка жила здесь как минимум 22 года назад, если не в 2, а то и в 3 раза больше.

– В эту историю трудно поверить... – пробормотала я.

Как ты вообще попала сюда из прошлого?

Впрочем, если задуматься, с моего приезда в регион произошло немало странностей. Старые руины Бьелевальда могли оказаться эпицентром необъяснимого магического явления, а я, привидения и эта девочка просто стали его частью.

Тем не менее, обстоятельства беспокоили её намного сильнее, чем меня. Девочку держали в заточении, а когда она открыла глаза, то очутилась в далёком будущем. Её замешательство вполне объяснимо.

И именно мне пришлось сказать, что её дом давным-давно превратился в руины.

Сидя на осыпавшемся стуле, девочка пробормотала:

– Значит, теперь я в будущем?

Она казалась спокойной, однако...

– Может, я всё-таки... сплю? У-у-у...

Когда девочка подёргала себя за щёку и начала плакать, я поняла: ей совсем не спокойно.

Оторвёшь ведь. Тебе не больно?

– Странно... Болит... – казалось, потягиваний за щёку ей было мало, и девочка начала шлёпать себя.

Мазохистка?

– Стой, хватит. Не порти своё милое личико.

К сожалению, я вмешалась слишком поздно: щека уже покраснела и распухла. Девочка огляделась вокруг заплаканными глазами и застонала.

– Это всё... наяву? – тихо спросила она.

– Как видишь. С тех пор здесь стало намного спокойнее.

– Бьелевальд просто превратился в руины, да?

Ага.

– Именно это я и сказала.

Возможно, у нас с черноволосой девочкой было что-то общее.

Как только пламя моего любопытства разгорелось, сдерживаться стало невероятно сложно. Проще говоря, если чему-то и удавалось привлечь моё внимание, то я долго не могла потерять к этому интерес.

То же самое можно сказать про Бьелевальд. Почему же это место опустело за 22 года?

Ответы на все вопросы могла хранить в себе великая библиотека, поэтому я разложила на столе все уцелевшие книги и принялась их читать.

Возможно, мне даже удастся вернуть девочку обратно в прошлое, но для начала нужно узнать причину, по которой город превратился в руины.

– М? Но я не хочу возвращаться в своё время. – призналась она.

– ……

Я попробовала другую тактику.

– Вижу, тебе нечем заняться? Раз так, как насчёт помочь мне с исследованием?

Но та склонила голову набок и спросила...

– А почему я должна помогать?

Интересно… Минуту назад она была серьёзнее…

– Честно, я пыталась докопаться до самой сути из чистого интереса. – вновь заявила она, покачивая головой. – Прилежным человеком меня не назовёшь... Вместо каких-то исследований я бы лучше спала днями напролёт.

Понятно, лентяйка, значит.

Ну, зато честно...

Спустя секунду девочка приблизила своё лицо ко мне и добавила:

– Кстати, мисс, у меня к вам просьба, вы не против?

Прекрасные голубые глаза уставились прямо на меня. Её взгляд стал решительным, когда она решительно наклонилась ко мне чуть ли не вплотную: я даже почувствовала её дыхание.

– Пожалуйста, научите меня магии.

– Ха? Да ни за что. – наотрез ответила я.

Здесь такое исследование проходит, не видишь, что ли?

– Это нехорошо. Научите меня. Ну пожалуйста.

Что значит нехорошо?

– У вас же свободного времени вагон, разве нет? Значит, вы можете поучить меня магии. – сказала она, слегка насупившись.

– ……

Поразительно, у нас и впрямь много общего.

– Пожалуйста, научите меня.

– Ни за что.

– Говорю же, научите.

– Говорю же – нет.

– А если я распущу слух, что вы меня похитили?

– Так здесь же никого нет...

– Не важно. Научите.

– ……

Спустя какое-то время бессмысленных споров...

– Если поможешь с исследованиями – так и быть. Научу тебя магии.

Я сдалась.

Загадочное путешествие из прошлого и тайна захоронения Бьелевальда всё ещё вызывали множество вопросов. С другой стороны, уроки магии могут помочь девочке, если ей всё же удастся вернуться в прошлое.

Может, у неё и вовсе нет никаких магических способностей. Станет ли она помогать мне в таком случае?..

Словом, для начала я хотела бы узнать, как и почему она здесь оказалась.

– Ой, ты до сих пор не назвала своё имя, да? – я протянула руку девочке. – Я – Пепельная ведьма, Элейна. Путешественница.

– Очень приятно... – девочка смущённо сжала мою руку и улыбнулась.

И затем…

– Меня зовут...

В тот момент я не могла поверить своим ушам. Все вопросы в моей голове резко утратили свою значимость: не важно, как она сюда попала, может ли научиться магии или почему мы так похожи...

Девочка с чёрными волосами до плеч и восхитительными голубыми глазами назвалась...

– Фран.

Просто – Фран.

На её лице заиграла тёплая улыбка.

◊

Ленивая волшебница Фран – ведьма Звёздной пыли – была моей наставницей и многому меня научила. Судя по всему, мы уже встречались раньше, пусть она никогда об этом не рассказывала.

Девочка перед моими глазами каким-то чудом должна вернуться в прошлое. Чем больше я смотрела на неё, тем яснее понимала: она не кто иная, как моя наставница Фран.

«Ах, её личико ничуть не изменилось, наставница всё такая же красавица. Подумать только...».

Мне никак не удавалось собраться с мыслями, ибо ситуация совсем сбила меня с ног.

– Элейна? Эм... Отпустите мою руку, пожалуйста... Вы слишком пристально смотрите на меня, я немного... – Фран смущённо поёрзала на месте, пока я внимательно искала в ней черты своей наставницы.

– ……

Было довольно неловко слышать моё имя из её уст. В моей груди бурлили очень сложные, неописуемые чувства.

– Кхм!

Я поспешила отбросить тревожные мысли в сторону и отпустила руку девочки.

– Ладно, послушай. С этого момента я буду учить тебя магии. Пожалуйста, называй меня «наставницей».

– Поняла, наставница. – Фран послушно кивнула.

– ……

Мисс Фран назвала меня «наставницей»…

– Наставница? Вы хорошо себя чувствуете? – поинтересовалась она. – Ваше лицо...

– С-с ним всё в порядке.

– А-а... Тяжело вам жилось, наверное...

…

Ладно, забыли.

– Давай определимся с расписанием уроков. – сказала я. – Нам придётся совмещать исследования с уроками волшебства, свободного времени будет не так много.

Проводить расследование и обучать её магии было невероятно сложно, поэтому я решила строго разграничить время между двумя задачами.

– Исследование будет длиться с утра до полудня. – сказала я. – А с полудня до вечера мы занимаемся магией. Что скажешь?

– Вы уверены? У меня не будет времени помогать вам.

– Ты что, собралась спать до полудня?

Серьёзно?

– Ненавижу просыпаться по утрам...

– Угу, я знаю.

– М? Разве я упоминала об этом, наставница?

– ……

Будущая Фран очень не любила просыпаться по утрам, и я предположила, что она была такой с самого детства. Но объяснить всё таким образом – не лучшая идея.

– Я просто догадалась... Впрочем, забудь. Буду будить тебя, когда встану.

Когда-то мне уже приходилось будить мисс Фран, задача совсем не сложная.

– Что ж, вторая половина дня уже наступила. Можем мы приступить к обучению? – девочка склонила голову набок.

– Да. Всё по расписанию. – ответила я. – Ты готова? К обучению своих подопечных я подхожу серьёзно.

– С нетерпением жду ваших уроков.

– Я сразу же приступлю к твоему обучению. А не как некоторые.

– О ком вы говорите?

– О своей наставнице...

– Ваша наставница не научила вас магии?

– Ну... как сказать...

– Вот оно как. Отстой.

– ……

Фран несколько раз кивнула и издала многозначительный звук, а я встала перед ней как вкопанная.

– Ну и дура, правда?

– ……

Ты оскорбляешь саму себя, между прочим!

Увы, сказать это вслух я никак не могла.

◊

Так и начались наши причудливые деньки.

Магический талант девочки быстро проявил себя – неудивительно, что в будущем мисс Фран станет моей наставницей. На самом деле, она оказалась даже более одарённой, чем я себе представляла.

– Для начала попрактикуемся в управлении магией. Видишь бутылку с водой? Попробуй вылить воду, не прикасаясь к ней.

– Как-то так?

– ……

Фран вмиг опустошила бутылку с помощью моей волшебной палочки. Бесформенная капля воды плавала в воздухе прямо перед ней.

«Впервые взяла в руки палочку и уже овладела магией? Такое вообще возможно?».

Я почувствовала лёгкое раздражение, но решила промолчать.

– Хорошо, теперь сформируй из воды шар.

– Вот так?

Фран в мгновение ока придала ей форму шарика.

– ……

Мне казалось, что у девочке поначалу будет нелегко, но она быстро усвоила урок.

– Неплохо, теперь попробуем использовать магию ветра. – я поставила бутылку чуть дальше. – Направь ветер в сторону бутылки и сбей её, пожалуйста.

– Попробуем... Вот так?

– ……

Она мигом отправила бутылку в полёт!

– Тебе уже доводилось пользоваться магией? – спросила я.

– Да нет, вообще-то...

Очевидно, у девочки был прирождённый талант.

О-хо-хо. Понимаю, понимаю. По сравнению с её даром все дни моей упорной работы наверняка кажутся нелепыми.

Как только Фран освоилась с палочкой, она повернулась ко мне и спросила...

– Наставница... Может, у меня есть талант?..

– Ха? О чём ты? Всё идёт своим чередом. Не увлекайся.

Девочка ничего не знала об окружающем мире, и злая ведьма воспользовалась этим, дабы умерить свой энтузиазм.

– ……

Иными словами, она просто гений. Благодаря непревзойдённому магическому дару Фран я смогу научить её абсолютно всему, что знаю сама. Эти знания могут пригодиться ей в прошлом.

С того дня мы поселились в великой библиотеке. Большинство домов Бьелевальда обросли мхом и плесенью, спать в них было просто невозможно, поэтому мы с лёгкостью отремонтировали две кровати, поставили рядом и решили остаться здесь.

– Спать вдвоём в великой библиотеке… Как мило… И романтично... – пока я занималась исследованием, Фран забралась в постель, радостно улыбнулась и уставилась на звёздное небо.

– Рада, что тебе нравится. – после этих слов я вернулась к письменному столу.

– Ещё не спите, наставница?

– Нет, нужно продолжить исследование.

– В этой библиотеке нет ничего полезного. Только то, что знают все жители Бьелевальда.

– Ну, то, что знают они, могу не знать я. Можешь поспать, если хочешь.

– ......

Последовало короткое молчание. Меня внезапно посетила мысль, будто она что-то скрывает, или чем-то обеспокоена, но не может об этом сказать.

– Что ж, с радостью приму ваше предложение.

Спустя несколько минут послышалось её тихое сонное дыхание. Похоже, моя наставница всегда была той ещё лентяйкой.

На следующее утро я проснулась в великой библиотеке и увидела рядом с собой спящую Фран. Она тихо похрапывала, свернувшись калачиком под одеялом.

– Просыпайся. Уже утро.

– Ещё пять минут...

– Нет. Вставай, Фран.

– Н-н-нх... – девочка ещё глубже зарылась под одеяло.

– ……

Очевидно, она даже не собиралась просыпаться.

Ну, вчера она впервые взяла в руки волшебную палочку, и совсем недавно ей пришлось пережить неприятный опыт... Раз она так сильно утомилась, могу ли я винить её?

Поразмыслив над оправданиями для своей ученицы, я похлопала её по одеялу.

– Ничего страшного. Сегодня я сама проведу исследование. – в конце концов я сделала ей поблажку и сдалась.

Всё-таки сосредоточиться на работе было бы лучшим решением, но по словам Фран библиотеку можно хоть верх дном перевернуть – ничего полезного здесь всё равно нет. Я могла лишь предположить, что все писания подвергались цензуре. Впрочем, какой бы ни была истинная причина, в открытом доступе ценных сведений не было.

Оно и ясно, ведь любая нелицеприятная информация о Бьелевальде не осталась бы незамеченной.

Продолжать поиски в великой библиотеке больше не имеет никакого смысла, поэтому я решила осмотреться.

– Ещё бы корень всех разрушений был прямо на ладони... – пробормотала я, прогуливаясь по городу в одиночестве.

Ранее мне уже встречались призраки на входе в город, и теперь они являлись вновь, спонтанно и внезапно. Перед сном в зале библиотеки множество раз всплывали незнакомые фигуры.

– О, проходите-проходите! Мы как раз снизили цены!

– Что бы такого на ужин приготовить?

– Извините, я прибыла сюда совсем недавно. Не подскажете мне дорогу к детскому приюту?

Вскоре после этого я вернулась к городским воротам. Мой путь лежал через ту же дорогу, но была одна деталь, на которую я не обратила внимания.

Фран рассказывала, что жители Бьелевальда не очень охотно торговали с внешним миром, поэтому въезд в город должен был остаться закрытым.

Но я вошла без каких-либо проблем.

– ……

А всё потому что ворота были разрушены. Прямо по центру зияла огромная дыра.

– Чёрт возьми, что здесь произошло?.. Наши ворота... – неподалёку послышался незнакомый голос, но, когда я обернулась, призрак горожанина уже растворился в воздухе.

Значит, кто-то проделал дыру в городских воротах. Но кто же мог сделать это?..

– ……

Какое-то время я молча наблюдала за въездом в город, но привидения являлись лишь тогда, когда я их не искала.