После целого дня в пути Грин наконец узнал, что таинственного колдуна в серой мантии зовут Аровоз, а их пунктом назначения является Академия колдунов под названием «Хижина Лилит». До Академии было еще очень далеко: потребуется как минимум два месяца плавания в открытом море.

«Перед тем как добраться до порта Зелето, мы посетим еще два города. Если у вас возникнут какие-либо основные вопросы, я смогу ответить на них бесплатно», — на тропинке, ведущей группу вперед, мастер Аровоз медленно произнес эти слова.

После дня наблюдений Грин обнаружил, что среди шести учеников Куинн Рам был ближе всех к колдуну. Но было вполне естественно, что этот парень стал похож на слугу Аровоза: он бегал повсюду, выполняя поручения и обеспечивая колдуну комфортные условия, получая взамен различные выгоды. Однако этот парень не нравился остальным пяти ученикам. Из-за презрения и высокомерия на его лице по отношению к другим, он смотрел на них свысока, словно уже был выше остальных.

«Мастер Аровоз, вы поистине велики. Техника медитации, которой вы научили меня позавчера, была настолько глубокой и непонятной, что я до сих пор не могу её постичь…» — Куинн Рам нес большой сверток, набитый вещами колдуна, и, находясь ближе всех, мог первым задать ему вопросы.

Увидев это, Уэйд, которому тоже хотелось задать колдуну вопрос, мысленно проклял его: [Черт возьми, он действительно похож на раба]. Слегка поджав губы, Уэйд молча последовал за ними.

Йорк Крис шел дальше со своей сестрой Йорклианой, наблюдая за двумя идущими впереди, которые с нетерпением пытались подобраться к колдуну. Он усмехнулся: «Хм, два дурака без каких-либо способностей к магии. Как только мы попадем в Академию колдунов, как только я стану великим магом, они оба превратятся в бесполезный хлам». Младшая сестра, Йорклиана, молчала, словно девушка без собственного мнения.

Грин не бросился к колдуну, чтобы задать свои вопросы, потому что на самом деле у Грина было две темы, которые его волновали, но мастер разрешил только одну. Ещё большее внимание Грина привлекло то, что колдун упомянул слово «бесплатно».

[Иными словами, означает ли это, что ученики, поступая в Академию «Хижина Лилит», не могут бесплатно задавать вопросы официальным колдунам?] Чтобы максимально использовать эту благоприятную возможность, Грин на мгновение задумался и сосредоточил свое внимание на угрюмой на вид Лафит, стоявшей в конце команды.

Эта девушка — дочь лорда города Биссэл, но отец заставил её отправиться в Академию. Она единственная из шести учеников, кто не пошел на это добровольно. Возможно, она знает о мире колдунов больше, чем другие. В этот момент Грина больше всего интересовали два вопроса: каков на самом деле их мир и почему колдуны способны овладеть таинственной магией и колдовством. Второй вопрос кажется слишком глубоким, но дочь лорда наверняка кое-что знает о первом.

И Грин молча подошёл ближе к Лафит.

«Мир колдунов?» — Лафит, всё ещё убитая горем из-за расставания с домом, с удивлением взглянула на Грина.

Когда Грин подошел, Лафит подумала, что он хочет сблизиться с ней. В конце концов, такие вещи были обычным делом среди знати, а будучи дочерью лорда, она с детства пережила бесчисленное множество, казалось бы, случайных «встреч». Однако, хотя Лафит недолюбливала дворян-подлиз, еще больше она не любила простолюдинов низкого сословия. В обычных обстоятельствах она бы никогда не посмотрела на Грина с симпатией, но, думая о жизни, которая ждет её в будущем…

Прикусив губу и глядя на тоскливое и полное надежды лицо Грина, Лафит вздохнула, и на ее нежном лице отразилась печаль.

«На самом деле, Континент Колдунов не так уж прекрасен, как вы думаете. Во-первых, весь ваш нынешний статус там бесполезен, потому что вы, возможно, никогда не сможете вернуться».

Грин был в шоке. [Неужели я никогда не смогу вернуться? Я буду там заперт?!]

Было ясно, что Грин сбился с мысли. Лафит прошептала: «В любом случае, прежде чем стать официальными колдунами, мы навсегда будем жить в месте, которое называется Континент Колдунов. Это невероятно обширный регион. Не пытайтесь представить, насколько он велик; он намного больше, чем вы можете себе вообразить. Там колдуны — высшие существа, или, скорее, сила, которой они обладают, — высшая власть…»

Спустя полдня Грин был глубоко потрясен всем, что сказала Лафит. Если мир колдунов действительно был таким, каким его описывала эта девочка, то, вероятно, он был не таким чудесным, как он себе представлял.

«Короче говоря, в мире колдунов, если у тебя нет силы, нет магических камней и нет прошлого, тебе лучше всегда оставаться в тени и делать то, что должно, иначе смерть станет для тебя обычным делом», — Лафит говорила равнодушно.

Грин тяжело сглотнул, и спустя долгое время наконец начал постепенно смиряться с этой жестокой правдой, даже колеблясь, не стоит ли ему повернуть назад. В конце концов, описанный Лафит мир был слишком ужасающим; человеческая жизнь казалась бессмысленной, и не было благородных лордов, способных сдержать этих могущественных существ.

[Будучи лишь учеником, я могу однажды стать свидетелем того, как какой-нибудь великий колдун просто сотрет все следы моего существования из этого мира]. Он был обычным человеком, который никогда не видел большого мира.

Увидев испуганное выражение лица Грина, Лафит, не желая еще больше его расстраивать, покачала головой. «Конечно, Континент Колдунов не во всем так ужасен. Там есть свои правила, и эти правила контролируют Священные Башни, обладающие невообразимой силой».

Грин долго молча следовал за командой, прежде чем наконец поднял голову с твердым взглядом.

[Если ты отступишь из-за страха, ты сможешь вернуться в Биссэл и жить комфортной жизнью, но при этом упустишь уникальную возможность по-настоящему увидеть этот чудесный мир! Более того, достаточно вспомнить особняк виконта. То, как вел себя старый стюард, как рыцари издевались над ним и старым Хэммом — а теперь, став учениками, они пользуются уважением даже у городского лорда. Разница поразительна…]

Лафит усмехнулась, увидев, как взгляд Грина стал более суровым.

«Хм, к счастью, ты сделал правильный выбор. Держу пари, если бы ты осмелился сказать мастеру Аровозу о своем уходе, он бы не стал отправлять тебя обратно; он бы с тобой разобрался в мгновение ока. Хм, смотри, как вон на тех».

Грин и Лафит уже находились в конце группы. Когда они посмотрели в том направлении, куда указывала девочка, Грин тут же пришел в ужас. Прямо перед группой на тропе лежали разбросанные трупы семи или восьми бандитов, вооруженных топорами и ятаганами, их глаза были полны ужаса. На самом деле, поскольку колдун действовал так быстро, Грин даже не понял, что на его группу напали и враг почти полностью уничтожен.

Бум!

С неба упала лягушка с красными глазами высотой семь-восьми метров, приземлившись прямо на последнего оставшегося в живых бандита, который всё ещё пытался скрыться в кустах. С громким «шлепком» грабитель превратился в лужу крови и плоти. Йорк Крис, задававший Аровозу вопрос, был совершенно ошеломлен, его ноги неконтролируемо дрожали.

Грин тоже почувствовал, как у него подкосились ноги, и, даже не глядя в зеркало, понял, что его лицо выглядит ужасно — ничуть не лучше, чем у Йорка Криса, который шел впереди. Напротив, Лафит, хотя и её цвет лица оставлял желать лучшего, оставалась относительно спокойной.

Ку-ку-ку...

Лягушка снова уменьшилась и прыгнула на руку Аровоза, а колдун продолжал вести группу вперед, как ни в чем не бывало. Спустя более часа Грин наконец почтительно встал рядом с мастером и задал свой вопрос.

«Какие принципы помогают колдунам овладеть силой? Хм, хороший вопрос», — мастер Аровоз похвалил Грина, а затем добавил: «Очень хорошо!»

Грин с некоторым удивлением посмотрел на колдуна.

«Я обучал многих учеников, и более 90% из них просили меня научить их магии для убийства, но они игнорировали саму суть. Оставшиеся 10% задавали самые разные случайные вопросы, и ни один из них не смог разглядеть эту основу так, как это сделали вы».

[Проникновение в суть? В какую же суть я на самом деле проник?] — Грин был в полном замешательстве.

Затем Аровоз бросил Грину книгу.

«Чтобы ответить на ваш вопрос, позвольте мне процитировать одного великого мага: „Дайте мне бесконечные знания, и я использую свою ману как точку опоры, чтобы сдвинуть Бесконечный Мир“. Следовательно, истинная сила колдуна заключается в знаниях, которыми он обладает, и в его собственной умственной энергии. Однако в конечном итоге вы обнаружите, что источником всей силы колдуна по-прежнему остаются именно знания».

Аровоз указал на книгу, которую держал в руках Грин: «Эта книга, „Руководство по медитации“, — подарок от меня. В ней содержатся некоторые из моих прошлых откровений».

Грин безучастно смотрел на подарок, в его глазах читалось недоверие.

[Использовать собственную магию в качестве точки опоры и безграничные знания в качестве рычага, чтобы двигать мир? Поскольку магия и знания являются основой, почему Аровоз говорит, что именно знание — единственный источник всей силы?]

Один вопрос за другим озадачивал Грина. Однако, увидев, что Аровоз уже ушел вперед, по-видимому, отвечая лишь на один вопрос каждому, Грин больше не осмеливался догонять его. Он ещё не осознавал, что этот короткий разговор стал его первым настоящим уроком в мире колдунов.