Стук, стук, стук. Из тяжелой дверной панели раздался сильный стук.

Внутри хижины Грин, спавший под потрепанным одеялом, мгновенно проснулся. Ледяное онемение в ногах заставило его ахнуть, но Грин не посмел медлить и крикнул: «Иду!»

Не обращая внимания на почти онемевшие ноги, Грин ловко надел свою потрепанную одежду, взял меховую шкуру, которую использовал в качестве второго одеяла поверх своего изношенного пледа, и открыл деревянную дверь.

Когда подул холодный зимний ветер, смешанный с ледяными осколками, тело Грина содрогнулось от шока.

За дверью старый Хэмм свернулся калачиком на сломанной деревянной карете, держа в одной руке кнут, а в другой куря трубку. Карета оставляла два следа на неровной заснеженной земле.

«Поторопитесь. Сегодня дорога сложная. Если опоздаем, нас отругают».

Сделав глубокую затяжку из трубки, старый Хэмм что-то пробормотал Грину.

«А, я знаю».

Грин закрыл деревянную дверь и ловко забрался в карету. Все было как обычно; с тех пор как он устроился на эту постоянную работу к дяде Хэмму, Грин слышал, как тот каждый день бормочет одну и ту же фразу.

Хэмм больше ничего не сказал. Сделав последнюю затяжку из трубки, он резко щёлкнул кнутом. Старый конь тихо заворчал и потянул карету вперёд по неровному снегу.

Грин прислонился к перилам сломанной кареты, посмотрел на темное, мрачное небо и закрыл глаза, чтобы снова задремать. Исходя из прошлого опыта, в такие снежные дни старой карете требовалось не менее половины песочных часов, чтобы добраться до особняка виконта в городе Биссэл, к тому времени уже почти рассветало.

Прислонившись к карете, Грин почувствовал знакомый запах сухого табака и от всего сердца проникся благодарностью к старому Хэмму.

Самое раннее и примитивное воспоминание Грина — это зима с падающим снегом, похожим на гусиные перья. Его воспоминания до этого были кромешной тьмой, и никто никогда раньше не видел Грина; казалось, он появился на свет из ниоткуда.

С тех пор Грин часто проводил время с группой сирот в городе Биссэл, живя в нищете и голоде, пока однажды старый Хэмм, у которого в старости не было детей, не увидел, что Грин довольно сообразителен. Помня о собственном отсутствии детей, он взял Грина к себе.

Старый Хэмм усмехнулся: «Когда я умру, эти две хижины и старый конь станут твоими».

Честно говоря, эти две сельские хижины и старая карета не представляли большой ценности, но они наполняли Грина благодарностью к старому Хэмму, которого он считал своим вторым отцом.

Что касается работы, которой зарабатывали на жизнь старый Хэмм и Грин, то она заключалась в том, чтобы каждое утро до рассвета прибывать в особняк виконта в городе Биссэл, убирать огромное количество мусора, оставшегося после ночных гуляний высокопоставленных дворян, вывозить его за город, а затем закупать все необходимые припасы для следующего ночного гуляния в поместье виконта.

Эта поездка туда и обратно заняла большую часть дня.

Спустя полпесочных часов, грохот, грохот — дорожное покрытие стало гладким, вымощенным камнем.

Грин, дремавший в карете, не нуждался в напоминании старого Хэмма; он проснулся сам собой, зная, что они прибыли в Биссэл и вот-вот доберутся до особняка виконта. Он поспешно смахнул с себя снег, приведя себя в порядок.

Хотя обычно к тому времени, как Грин и старый Хэмм прибывали в особняк виконта, большинство дворян, веселившихся всю ночь, уже расходились, и даже если некоторые еще не ушли, эти высокомерные дворяне не удостоили бы взглядом этих двух простых слуг, так что внешний вид был совершенно бесполезен.

Однако старый управляющий особняка виконта был непростым человеком, который постоянно доставлял Грину и другим слугам немало хлопот, выискивая возможности вымогать какие-нибудь выгоды. Он не раз использовал жалкий предлог неопрятного внешнего вида, чтобы вымогать серебряные монеты у старого Хэмма.

Двое высоких и крепких рыцарей-стражников у ворот особняка виконта, продежурившие всю ночь, уже были измотаны. Они взглянули на старого Хэмма и Грина — те были им знакомы как никогда за долгие годы — и проигнорировали их.

Старый Хэмм льстиво улыбнулся, а Грин, опустив голову, ворвался в особняк виконта, не смея оглядеться и направляясь прямиком в роскошный зал, который нужно было тщательно убирать каждый день.

Грин и старый Хэмм, которые до этого были вялыми, вдруг почувствовали, что сегодня атмосфера кажется другой. Они увидели у входа в зал старого управляющего с мрачным лицом, его пара злобных треугольных глаз яростно смотрела на Грина и старого Хэмма, и он подбежал к ним.

Старый управляющий прошипел: «Подождите здесь как следует, заткните уши и закройте глаза».

«Да, да».

Грин и старый Хэмм поспешно ответили.

Из большого зала доносились слабые, шумные звуки. Хотя они были не очень отчетливыми, можно было смутно различить, что это была молодая леди, закатившая истерику.

Инстинктивно Грин и старый Хэмм понимали, что это должен быть кто-то важный.

После почти часового ожидания небо полностью прояснилось. В снегу Грин и старый Хэмм дрожали от холода, топая ногами.

Старый управляющий, ожидавший у входа в зал, подошел с мрачным лицом и прошипел: «Если не переносите холод, завтра не приходите».

Выражения лиц Грина и старого Хэмма изменились. Немного помучившись, старый Хэмм достал из своей потрепанной льняной одежды серебряную монету и сунул ее в руку старого управляющего, подобострастно улыбаясь: «Мы это выдержим, мы это выдержим».

«Хмф».

Старый управляющий ловко сунул серебряную монету в карман, проигнорировал их двоих и с тревогой ждал у входа в зал, время от времени заглядывая внутрь.

Грин невольно прошептал: «Черт возьми, он всего несколько дней назад получал от нас подношение, а теперь хочет еще больше!»

«Вздох, забудь об этом, просто потерпи. Много людей хотят выполнять нашу работу; старый управляющий просто ждёт нашего ухода».

Старый Хэмм вздохнул.

Когда люди стареют и приближаются к смерти, они начинают смотреть на вещи по-другому и уже не так вспыльчивы, как молодые.

В этот момент из зала выбежала молодая леди в роскошном знатном одеянии. Ее нежное лицо было покрыто слезами. Она остановилась рядом с Грином и старым Хэммом и крикнула в зал:

«Я не пойду ни в какую Академию колдунов «Хижина Лилит», и я не стану никакой колдуньей!»

Сказав это, молодая леди, казалось, еще не удовлетворилась, яростно вытащила книгу, бросила ее и вышла из особняка виконта.

«Что вы двое здесь делаете? Почему вы до сих пор не пошли за ней?»

Пузатый аристократ был так зол, что его лицо покраснело, и он с яростью набросился на двух рыцарей-стражников в доспехах, стоявших рядом с ним.

Однако, к изумлению Грина, обычно высокомерный виконт теперь выглядел беспомощным, стоя рядом с этим пузатым аристократом с льстивой улыбкой и что-то шепча, чтобы убедить его.

«Хм, что она в этом понимает? Великие колдуны — истинные Владыки этого мира. Знаешь, какую цену я заплатил за испытание за полгода?»

В большой спешке виконт покинул особняк вместе с этим пузатым аристократом, даже не взглянув на Грина и старого Хэмма.

Что касается старого управляющего, он тоже поспешил следом, забрав с собой обоих привратников1*, после чего скрылся в снегу.

В мгновение ока двор опустел и затих.

Увидев, что вокруг никого нет, Грин инстинктивно потянулся за книгой, лежащей перед ним на полу, но старый Хэмм подошел, постучал Грина по руке трубкой и прошипел: «Ты больше не хочешь жить своей жизнью?»

Грин вздрогнул от боли и прошептала: «Всё должно быть в порядке, правда? Если кто-нибудь спросит позже, мы просто скажем, что вымели ее вместе с мусором; в конце концов, ее только что бросила на землю та молодая леди».

Старый Хэмм на мгновение задумался, поднял глаза, чтобы убедиться, что вокруг действительно никого нет, и кивнул, молчаливо разрешая Грину.

Грин спрятал книгу за одежду, а затем последовал за старым Хэммом, чтобы убрать зал, как ни в чем не бывало. Огромное количество мусора, оставшегося после ночной гулянки знатных лордов, было сметено в карету.

Вплоть до их отъезда никто не спрашивал о местонахождении книги, поэтому Грин не стал зацикливаться на этом.

В конце концов, в прошлом мусор часто смешивался с сокровищами, которые не интересовали знатных лордов, но которых слуги были чрезвычайно рады обнаружить.

Скрип, скрип...

Карета, нагруженная полным кузовом мусора, медленно покинула Биссэл.

Сидя в повозке, нагруженной мусором, Грин больше не чувствовал сонливости. Внезапно ему что-то пришло в голову, и он достал из-под одежды книгу, которую держал при себе.

Нахмурившись, слуга вроде Грина, работавший на знатных лордов, обычно не умел читать. Однако, поскольку в молодости старый Хэмм был учеником бухгалтера в лавке (хотя эта лавка позже закрылась), он научился читать и обучал этому Грина в течение последних нескольких лет.

Однако причина, по которой Грин нахмурился, заключалась в том, что надписи на обложке книги не были распространены в повседневной жизни; это были какие-то незнакомые иероглифы.

После долгих раздумий Грин наконец узнал слова.

««Модификация охотничьего носа и обонятельный атлас»? Что это такое?»

Грин уставился на книгу широко раскрытыми глазами. Он предположил, что это биографический роман какого-нибудь поэта, ведь именно такие книги больше всего нравились этим молодым леди и юным аристократам, но он никак не ожидал, что молодая леди только что выбросила книгу с таким странным названием.

Постой!

Грин вдруг что-то вспомнил, его глаза расширились от недоверия!

Может ли это быть книга, описывающая таинственную магию и колдовство, совершаемые колдуном?

Колдуны всегда были темой, которую могли обсуждать только знатные лорды; простые люди могли даже ни разу в жизни не увидеть таинственного колдуна.

В глазах обычных людей колдуны овладевали таинственным и непредсказуемым колдовством, полным зла и загадок. Часто ходили слухи, что колдуны совершали такие поступки, как массовые убийства мирных жителей, поедание детских глаз или использование людей для злых колдовских экспериментов.

Но поскольку эти колдуны могли с легкостью убивать мирных жителей и даже рыцарей, обладая необычайной силой, они были великими и внушающими благоговение.

Грин не раз даже фантазировал о том, на что опирались эти таинственные и великие колдуны, чтобы овладеть такой загадочной и могущественной силой, и почему обычные люди не могли ею овладеть.

Если бы он стал колдуном и овладел этими таинственными и великими силами, ему бы больше не пришлось смотреть в лица этих благородных лордов, верно?

С выражением недоверия на лице Грин быстро пролистал только что приобретенную книгу «Модификация охотничьего носа и обонятельный атлас», начав читать ее слово за словом. Иногда, встречая незнакомые символы, ему приходилось тщательно обдумывать контекст или даже временно пропускать их.

Постепенно на лице Грина начало появляться выражение шока, словно открылась дверь в совершенно новый мир!

Так называемое обоняние — это способность организма различать летучие молекулы различных веществ в воздухе с помощью биологической обонятельной системы; самые резкие запахи составляют лишь часть того, что может различить живое существо.

Согласно атласу, обычный человек способен различать примерно от 300 до 400 различных запахов, а некоторые люди с особыми способностями иногда могут различать около 600 запахов.

Но эта способность различать запахи у них до смешного низка по сравнению с некоторыми другими существами!

Например, плачущий цыпленок, издающий звуки, похожие на плач человеческого младенца; согласно экспериментам, это существо способно различать по меньшей мере более 6500 видов запахов.

Или, например, теневая бабочка, волшебное существо, способное выживать только за счет сбора неприятных запахов, различая более 8200 видов ароматов...

В книге упоминалось, что существо, способное улавливать наибольшее количество запахов в воздухе, называется Трехголовый Пес. Это могущественное существо, которое многие колдуны боятся провоцировать, способное различать все известные запахи, которые могут выделить маги, — всего 17 852 типа.

Обоняние существа Трехголовый Пес достигло невероятного уровня!

«Модификация охотничьего носа» — это книга знаний о колдовстве, в которой рассказывается о том, как колдуны, исходя из своих физических особенностей, модифицируют себя, чтобы приблизиться к чувствительному обонянию определённых существ, достигая таким образом совершенной эволюции обоняния.

В экспериментах с магией и колдовством использовались многочисленные странные материалы, а также слово, которое чаще всего встречалось в книге и которое Грин так и не смог расшифровать до сих пор: клетка?

«Грин, Грин!»

После того как старый Хэмм дважды окликнул его, Грин наконец-то пришел в себя, осознав чудеса волшебной книги, поспешно убрал ее и помог старому Хэмму начать выбрасывать мусор из кареты.

Выбросив весь мусор из кареты, Грин последовал за старым Хэммом, чтобы начать закупать товары для особняка виконта в соответствии с их распорядком дня.

Занятые до самого вечера, старый Хэмм и Грин наконец перевезли все товары в особняк виконта в городе Биссэл, затем взяли около дюжины медных монет и отправились обратно в деревню. В карете Грин все еще был поглощен чтением книги «Модификация охотничьего носа и обонятельный атлас».

Старый Хэмм оглянулся на Грина и вздохнул: «Дитя моё, ты сегодня просто помешался. Эта книга действительно так хороша?»

Грин усмехнулся и почти ничего не сказал, но в глубине души он был полон тоски и благоговения перед этим таинственным миром, где властвуют колдуны.

Действительно ли в мире существуют формы жизни, способные сдвигать горы?

Реки, текущие с неба?

А что же это за так называемые экзотические миры?

В чём заключается принцип, лежащий в основе овладения колдунами могущественной магией?

В голове Грина возник ряд вопросов, но никто не мог на них ответить.

«Вздох, в мгновение ока тебе уже семнадцать, да? Хм, в следующем году я отремонтирую дом и посмотрю, смогу ли найти девушку из подходящей семьи поблизости, чтобы она стала твоей женой. Надеюсь, я смогу увидеть своего внука, прежде чем мои старые кости будут похоронены».

Старый Хэмм что-то пробормотал.

Грин даже не поднял глаз и небрежно пробормотал: «О какой чепухе ты говоришь? Ты проживешь долгую жизнь».

«Хе-хе...»

Старый Хэмм рассмеялся и продолжил вести карету обратно по той знакомой дороге.

1*Привратник — это многозначный термин, означающий стража у ворот, анатомический сфинктер желудка или социального/информационного посредника.