Карета стучит колёсами, каменистая, выложенная на века и на лишь бы было дорога, создавала какофоничный ритм. Безумная музыка камней, брусчатки, дерева и металла, сопровождаемая фанфарами, криками ликующей толпы, радостными возгласами и летящими в колёсный пьедестал цветами.

Вот оно - ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЯ!

В отличие, из сказочных историй, реальность оказалась не такой уж и сказочной. Унылые виды ночной городской стены, что могла бы выглядеть чуть менее скучно, освещай её лучи утреннего солнца…

Хотя, я был бы не против и обеденного, полдничного или ужинного, если на то пошло.

Леса сменялись лугами и полями, они же сменялись деревнями.

Как можно было понять, еда была такого-себе качества, однообразно, хотя, какой-то выбор всё же был, либо обед слишком пресный, либо до безумия сухой. Только редкие придорожные корчмы разбавляли походные пайки и наполняли бурдюк напитками разной степени брожения, вкладывая свою лепту в составление дальнейшего маршрута. Который в общем, не насыщен чем-то интересным, кроме ветхих каменистых домиков, горстями разбросанных то тут, то там на нашем пути. А просматривать те же виды по второму кругу, удовольствие крайне сомнительное. Если не учитывать вырвиглазное, ярко-цветочное окружение за окном. Хоть как-то попытавшееся разбавить недобитый интерес.

Но вот, мы на месте. Напарник как обычно не проронивший ни слова, в своей… к сожалению не таинственной манере. Всё смотрел в окно, временами переводя взгляд на меня и Нидхегга, бесцеремонно умостившегося у ног, сонно пуская ядовитые слюни на мою новую обувь. Облезут они или нет, вопрос на кону которого будет ли мой питомец посажен на диету из подножного корма.

Звук птичьих лап в причудливых латных ботинках, альтернативе подков, начал стихать, оставив за окном виды замкового двора. Хотя, к самому замку нас не подвезли. Карета остановилась у конюшен, раскинувшихся около главных ворот. Не казалось, что нашего возвращения особо то и ждали. Только до блеска вычищенная тропа, уложенная узорчатой каменной плиткой, выказывала хоть какое-то гостеприимство. Напарник же, покинув карету, впервые осматривал окружение, то ли с интересом, то ли с осторожностью, бросая взгляд на благоухающие хвоей вечнозелёные кусты и деревья, посаженные вдоль дороги, листья которые никогда не опадут из-за магии.

Нидхегг уже рвался, чтоб разнести что-то или исследовать каждый закуток своего нового временного дома. Спугнув конюха, извозчика, убиравшую округу прислугу, а также несколько лошадей из-за чего угодил в упряжку, (первое подобие поводка, попавшееся под руку).

Но как оказалось, труды нескольких человек пали зря. С животными во дворец нельзя. Даже герою, даже если этот монстр важный член команды и особенно заколдованному принцу что пришел за поцелуем принцессы. Да и даже с магией мне не удалось их убедить, то ли у них хорошее сопротивление, то ли они уж слишком пугливы, что страх берёт верх над рассудком.

В общем, королевский «псарь» увёл моего питомца, только чудом и двумя вёдрами помидор. Чтож, посмотрим, хватит ли замковой кладовой, (до обеда должна выстоять).

- Привет от автора, да-да, не палите контору чтоб модерация не заметила, в общем на ре но велс появилась новая новелла что не прошла здесь по требованиям, предлагаю заглянуть, там только пару глав от общего пролога, но хотелось бы закинуть больш, её можно найти в похожих у ПсевдоГероя на том сайте, либо по названию. Называется: Я тебя не помню

И когда мохнатый товарищ остался позади, вооруженная позолоченными копьями стража, открыла массивную двустворчатую дверь, пропустив нас в широкий коридор со множеством проходов, ведущих в разные стороны. А в конце внушительных размеров дверь, с двумя охранниками по обе стороны, мигом отворившие её пропустив нас в просторный тронный зал, заполненный гомоном десятков людей. Балконы с витиеватыми перилами и подиумы по обе стороны от ковровой дорожки были заполнены важными персонами разного пошива. От знати, до представителей крайне зажиточных купцов, обсуждали свои насущные проблемы, пока главная персона этого балагана подняла руку, в немом приказе поумерить пыл.

Король: - Слушайте, вот он, наш герой. Вернулся из долгого пути, в который отправился, дабы набраться опыта и повидать просторы нашего славного королевства.

Стоит отдать ему должное, приподнявшись с трона и пару раз проведя рукой в простой жестикуляции, седой монарх заставил толпу вмиг стихнуть и перевести взгляды в нашу с Напарником сторону.

Король: - А теперь расскажи же, кто стоит рядом с тобой в чёрных доспехах… Да и колено не преклонив…

Последняя фраза была куда тише и брезгливее, предназначенная только нам.

- Немой наёмник из соседнего Магического Королевства, он следует под моим началом практически с самого отправления.

Брезгливо цокнув, король зашевелил губами, будто пережевал сказанное мной.

Король: - Магическое Королевство… Бродячий наёмник. Ясно-ясно, верно ли он служит, являясь нанятым? Может тебе угодит кто-то из дворцовых солдат в качестве помощника?

Кажется, он решил направить мне присмотр, да и Напарнику очевидно не доверяет.

- Не стоит, мне моего напарника вполне достаточно. Он не дал мне повода сомневаться в нём и не отнимет у меня всю работу своей удалью.

Король: - Кхэ. Ну, что тогда, ступай герой. Набирайся сил после своего пути… А теперь, вернёмся к обсуждению запроса со стороны зверолюдей…

Мигом потеряв интерес, или же скорее игнорируя меня, человек на троне возобновил какофонию десятков голосов.

Хм, ну и ладно, развернувшись и позвав скелета за собой взмахом руки, я направился обратно в узлы коридоров.

И хоть моё возвращение могло изначально показаться излишне значимым, но, сам процесс закончился лишь приветствием короля. Об остальных подробностях были извещены все окружающие, по всей видимости кроме меня.

О дальнейшем, мне рассказала старшая горничная, пожилая женщина с очевидным недосыпом и мимическими морщинами, которая отвела меня в мою комнату. Просторное не скромное убранство, безвкусно отделанное позолотой и дорогими украшениями, стоит ли её назвать временной или моим постоянным прибежищем в стенах замка, я сам знать не могу.

Но, на мой отдых было выделено две недели. Потому, я решил пока не тратить время по делу, а просто дать себе расслабиться. По крайней мере день или два, ведь потом мне следует известить мастера о моём прибытии. Хотя, готов поспорить, он и без того уже прекрасно знает о нём.

Заходя в свою комнату, я могу ограничить свой рассказ лишь тем, что приказал служанкам принести в мой номер, несколько бутылок вина и чего-нибудь поесть. Дальше события разворачивались сами по себе. Через пару дней меня разбудила изможденная служанка. И не удивительно, в округе происходил настоящий хаос. В комнате каким-то образом оказался Нидхегг. Многие вещи были перевёрнуты с ног на голову, остатки слишком раннего завтрака лежали на одёжной тумбе, всё окружение пропахло алкоголем, а сейчас активно наводился порядок.

Поднявшись из рухнувшего кресла, ведь кровать была завалена хламом, я побрёл, на последок окинув взглядом комнату и прикинув, что даже с таким потоком потребуется пару часов, на то чтоб вновь навести здесь идеальный порядок. Через проход скользили горничные вынося разнообразные вещи, мои, свои, и из каких-то других комнат. Подхватив шляпу, висевшую на потушенной лампе у входа, мне осталось только брести по замку, трезвея в процессе.

В обширном коридоре было зябко и удивительно влажно, как на такое важное помещение в виде королевского дворца! Признаюсь, магический камин, в моей комнате, действительно может стать причиной моего затворничества.

Вяло зевнув, я направился к входу в тюремные катакомбы, пока каждый мой шаг отдавался звонким эхом.

Спустившись в подземелье, я ввалился в камеру Мастера.

- Мастер, ваш самый обнадёживающий ученик вернулся!

Мастер сидел в углу в кресле-качалке, пролистывая в руках книгу, в то время как откуда-то взявшийся Напарник что-то чертил за столом посреди комнаты.

Мастер: - Да, ты уже заходил вчера, и оставил мне его.

Старик закрыл глаза и дёрнул седыми бровями, тяжело вздохнув.

Мастер: - Ещё немного и эта костяшка станет умнее тебя.

- Да-да, конечно, мог и повежливее старчески возмущаться на всё вокруг.

Мастер: - Цк, щенок, но действительно, ты мне скажи. Этот скелет, он полностью зависит от твоей силы и то что он может стать сильнее параллельно тебе, мне стало ясно изначально, но... Как ты заставил его поумнеть?

- Без понятия, я лишь попытался научить его основам письма.

Мастер: - Почерк у него хороший… может бросишь некромантию и заделаешься нянькой?

- Очень смешно, он читал имеющуюся у меня литературу на досуге.

Мастер: - Похвально, а ты сам читал те книги, которые прочитал он?

- Не хватало мне ещё художественную литературу, в перерывах между работой, читать.

Развёл я руками, признавая, что в принципе ничего полезного с собой не носил. А что у меня было, просто чудом сохранилось в магической сумке, которую стоило бы давно перебрать, выбросив ненужный хлам.

Мастер: - Как бы то ни было… я заметил, что в его правой руке… кажется что-то одновременно тянет его ману, и будто он пытается её сдержать.

- Давно мог бы исследовать, если тебя это так интересовало.

Мастер: - У вас, дрянной молодёжи, нет никакой этики, неуважительно трогать чужую нежить, особенно странную.

Пожав плечами, я отвлёк Напарника от… рисования? На большом листе бумаги, предназначенной для начертания рун, было грубое, угловатое изображение жука, того самого, который тянул нашу повозку. Похоже, Напарник действительно хорошо его запомнил. Может, он хочет найти такого же? И пока его вид не угас в его памяти, он решил его зарисовать? Например, потому что ему не хватит словарного запаса, чтоб детально описать его…

Сняв часть доспеха, я вскрыл поддоспешник обнажив не самую приятную картинку. Паразит, похожий на скелет змеи, впился ему в кости, намертво врастая в них.

Мастер: - И удалось же вам подцепить эту дрянь… Что за подвид?

- Я не разбираюсь в этих монстрах, но оно способно видоизменяться, становясь мечом.

Напарник слегка взмахнул рукой, кончик хвоста упал ему в ладонь, превратившись в клинок.

Мастер: - Занимательно… Ты, поэтому его оставил, считаешь, что этот паразит полезен?

- Сначала я попытался это снять, до того, как узнал о его способности, да и сама тварь регенерирует из небольшой кости.

Мастер: - Не мудрено, чтоб удалить его из человека, нужно будет разворошить ему всё плечо и ампутировать руку. Повезло, что оно не вцепилось в тебя. Клинок… он слабоват, как на самого паразита. Сам-то выглядит сильным, а вот оружие - нет. Будь он на тебе, то бы сжирал твои жизненные силы, но и был бы куда смертоноснее, а сейчас довольствуется немногим, борясь со своим носителем за ману.

- Значит его пора бы и выкорчевывать.

Мастер: - Не спеши, напряги своё зрение.

Я наклонился поближе, стараясь рассмотреть, как протекает мана по костям Напарника и паразиту.

По указаниям Мастера, Напарник несколько раз скрывал меч и вызывал его снова, а также дважды метнул в каменную стену. Во время активного взаимодействия с паразитом, его рука иссыхала, вся энергия впитывалась в меч, но при этом, в остальном теле волшебство гуляло нормальным потоком. Когда Меч призывался или исчезал из руки, только тогда, открывался небольшой канал, силой вытаскивающий силу и то, будто с трудом. Это похоже на то, как если бы Напарник выполнял одно заклинание…

Мастер: - Если при заклинании усиления ты насыщаешь внешние участки своего тела маной, то твой скелет наоборот, он сдерживает её и вытягивает, чтоб эта тварь, не сожрала больше положенного.

- Это значит, что он…

Мастер: - Да, у него есть шансы понять основы некоторой магии.

- Так это же!

Мастер: - Но! Колдовать он практически не сможет.

- Что не так?!

Мастер: - Он носит тяжелые доспехи и двуручный меч, стало быть обладает неплохой силой.

- Та-а-ак…

Мастер: - Скелет существует на циркулирующей магии внутри него. Когда ты усиливаешь себя, то хуже колдуешь. Ведь магия начинает течь и тебе нужно вытаскивать ману из потока. А он… видишь, как постоянно извивается его мана? У него нет ни единого, даже чуть спокойного места кроме этой руки. Чем больше он уходит по стезе мечника, тем более бурный поток образуется внутри него.

Заклинание усиления заставляет твою ману циркулировать схожим образом, но не настолько бурно. Если бы, скелет не так сильно углублялся в владение мечом, то у него было бы больше возможностей? Он мог бы применять магию усиления и тогда, он был бы способен настигать ту же силу что и сейчас?

Мастер: - Хм, когда на твоём лице нет маски, твои недалёкие мысли легче читать. Нет, такой тип развития принёс ему максимальную силу, которую он не смог бы выжать, ни одним заклинанием усиления. Честно говоря, я ожидал твоего возвращения.

Старик небрежно отбросил книгу и поднявшись с кресла, сделал несколько шагов в сторону одной из стен, пару раз небрежно ударив по ней посохом.

Спустя несколько секунд вся стена начала сдвигаться.

На другой стороне, внушительных размеров нежить с силой оттаскивала плотный камень заменявший целую стену. Нечто щёлкало десятками, сотнями разных костей. Тело больше напоминало беспорядочно спрессованную груду костей, руки и ноги были похожи на колоны. На массивной лапе было всего четыре пальца, а на невероятно широких плечах красовался обруч, кажется служивший креплением, для чего-то, скорее всего для защиты. Ведь, посередине круга виднелась маленькая, относительно всего тела, голова человеческого черепа.

Мы оказались в большом помещении, полностью пустом, вытесанном из шероховатого камня, если не считать чего-то блестящего перед нами.

Мастер: - Видишь то зеркало? Встаньте оба перед ним. И скажу сразу, то что вы встретите, может оставить тебя инвалидом, но не убьёт.

Седая фигура тут же удалилась, а массивная нежить спешно закрыла за ним проход, а после сложив руки на груди.

Тяжело вздохнув, я смирился с мыслью, что мне точно переломает пару рёбер. Ну, в добрый путь…

Моя рука привычно достала маску из сумки, а на предплечьях захлопнулись артефактные наручи. Быстро закрепив доспехи напарника, мы неуверенно двинулись к странному предмету.

Зеркало, высокое, широкое, обрамлённое золотой рамкой. Единственное что меня напрягало, это безумное количество маны что хранилось в ней. Даже не будь я сосредоточен, почувствовал бы неладное, только взглянув на него.

В отражении зеркала стояли мы с Напарником, и всё казалось нормальным. Спустя пять минут мне начало надоедать. Ненадолго отвернувшись я заметил странность… «Я», тот что в зеркале стал ближе, немного на четверть шага, да и само отражение слегка потемнело. Оно… изменяется, пока на него не смотрят, но ведь Напарник, он же рядом… Мой взгляд метнулся в его сторону, чёрт! Зеркало нагло врёт, он уже давно забил на идею рассматривания себя в этом отражении и в тупую смотрел в потолок!