Проснулся я мгновенно. Лёгкий шум послышался возле повозки.

Распахнув дверь, мне удалось рассмотреть уже конец действа.

В кладке брусчатки появилась весомая и глубокая трещина. Будто земля сама разверзлась. И очевидно, это сделано моим напарником. В шаге от него, два охранника стояли с окровавленными мечами.

Один уже принялся оттирать кровь со своего орудия. В то время как другой, вытаскивал меч из головы злоумышленника, предварительно наступив на неё.

Они ненамного сильнее среднего рыцаря, но как на бандитов. … Неплохо.

- Вы говорили, что провалили предыдущие задания верно?

Первый: - Да, а что?

- Стараетесь от души, как я понимаю.

Второй: - Не очень понимаю о чём ты, но думаю, что так.

- Чтож, завтра я буду набирать внушительную команду. В оплате никого обижать не стану, да и всё что сможете утащить оттуда – ваше.

Первый: - Имеешь ввиду, что добра будет навалом, ты и сам окупишься и с нас не спросишь?

- Конечно нет, мои цели… деликатнее ваших.

Второй: - Можно попроще?

Первый: - Кажется, ему кто-то сильно насолил.

Я лишь одобрительно промолчал.

Глаза, видневшиеся из-под капюшона, глянули на массивное последствие атаки скелета и кажется взвесили все «за и против».

Первый: - Какие гарантии?

- С меня сразу идёт предоплата, примерно в половину оговоренной суммы.

Второй: - Учитывая, что твой охранник пробил покрытие из укреплённого камня, будто это бумага… У нас есть выбор?

- Вот бы все люди умели думать.

Первый: - Что?

- Не суть. В 14 00 в баре.

Взмахнув рукой, и будучи довольным собой, я зашел внутрь повозки.

С наступлением утра, ради приличия, я залатал магией, разбитую моим напарником дорогу. После, занялся подсчётом имеющихся средств и зелий.

В обед сквозь чёрный ход, зашел в само здание.

Я пришел раньше на пару часов, потому, рухнув на место в углу и усадив рядом моего напарника, заказал обед и выпить чего покрепче.

Обедая и потягивая свой напиток, я просто наблюдал за людьми вокруг. Ну как людьми, ещё были дворфы и где-то на другом конце зала, было пару зверолюдов. Зверолюды – существа, схожие с людьми, но имеющие звероподобные головы, обычно они покрыты мехом. Видимо, это были не обычные завсегдатаи, но полностью закрытая мантия, всё равно, выдавала их необычное телосложение.

Хах, обычно зверолюды часто подвергаются гонениям здесь. Но видимо, если знать, как сюда попасть и иметь деловые взаимоотношения с Молотом, то даже такие существа найдут здесь безопасное место.

Да и судя по людям, похоже неадекватов, как обычные шестёрки, что теряют бдительность при взятии в окружение небольшой повозки, тут попросту не водится. Это место, что-то «Высшей лиги». К тому же, в отличии от какой-нибудь гильдии авантюристов, бандиты в одиночку не ходят. Ну кроме пары людей, что деловито сидят, откинувшись на своём стуле, видимо информаторы или кто-то ещё.

Странно, вообще сравнивать выскочек, что мне встречались в начале моего путешествия, с этим организованным обществом. Но, оно обрушится, как только не станет их главы.

Хотя, возможно у них всё завязано на силе. Тогда, можно считать, что Молот будет здесь главной охраной и аргументом, чтоб остальные не совершали глупости.

Помяни чёрта, прервав мои рассуждения, я услышал знакомый голос, подзывающий меня к барной стойке, где собралась уже хорошая толпа, среди которых было два вчерашних знакомых.

Пройдя через скопления людей, вечно улыбающийся Молот, широко провёл рукой показывая якобы «любуйся».

Молот: - Как и просил большой отряд бойцов.

- Как можно проверить их пригодность?

Молот: - Я сам ручаюсь за своих людей, но… Я тебя понимаю. – он швырнул на стол кипу бумаг. – Можешь по-быстрому пробежаться, главное, чтоб ты зря время не тратил.

- Ладно.

Взяв несколько листков наугад, я быстро прошелся глазами. Это был журнал о наёмниках, там были записаны все миссии, как провальные, так и нет.

В общем, неплохо.

Молот: - Вот только, своих парней, я в самоубийственное задание не пущу. То есть, если они не вернуться – тебя найдут. Да и убеждать их, сейчас только тебе.

Развернувшись и поняв сложившуюся ситуацию, я уселся на ближайший стул, когда вызванные люди начали свой галдёж.

Молот: - Тихо всем!

Он отлично исполняет свои обязанности.

- Так-то лучше. В общем, у меня есть к вам дело. Мы возьмём штурмом местную дряхлую «крепость». Всё что находится внутри ваше, кроме документов и самого шикарного в здании кресла.

???: - Ты, смеёшься над нами? То есть, плату ты не предусматриваешь?

Наклонился самый внушительный из оравы. Ясно дав понять, что старается заглянуть мне прямиком в зрачки.

- Как это, вот аванс.

Мгновение и на столе Молота оказался внушительный кошель с деньгами, который тут же его и осмотрел.

Молот: - Похоже, по твоему мнению, тут большая часть суммы сразу, но скажу…

Но не успел он договорить, как я его прервал.

- Нет, это всего приблизительно, две пятых, но мне нужны гарантии, что эти «Свои люди» меня не убьют.

Глянув на меня серьёзным, давящим взглядом, начальник этих людей, стоявший передо мной, понял, что ни взглядом, ни словами тут ничего не решишь.

Молот: - Ну, для начала, тогда, убеди меня, что с тобой они будут в безопасности.

Кажется, большие деньги, предусмотренные мной в качестве платы, заставили здоровяка сомневаться во мне.

- Руку.

Протянув свою шрамированную руку, он смотрел мне прямиком в глаза, пытаясь предугадать, о чём я думаю.

Приметив самое уродливое повреждение на его руке, будто кто-то проткнул стрелой и провернул пару раз, я взял стакан с водой стоявший рядом, и добавил немного исцеляющей мази, тщательно смешав с водой.

С виду авантюрист крепкий, так что закончим быстро.

- Будет не слишком красиво и очень больно.

В тот же момент моя рука преобразилась, и чёрный коготь рассёк шрам.

Схватив его локоть своей человеческой рукой, я влил разбавленное лекарство в открытую рану и читал заклинание, пока Молота охватывал холодный пот, от того что с него обильно льёт кровь.

Края раны начинали зарастать беловатой кожей, пока глубокая рана не исчезла полностью, избавив пациента, от проблемы на его, и без того не самой целой руке.

- Щепотка, разбавленная в стакане воды.

Я театрально развернулся, не прекращая говорить, копируя людей, что иногда видел на площадях, зачастую продающих всякий мусор.

-Так подумайте, на что способно полноценное и неспешное лечение. Те, кто пойдут со мной в бой, могут не бояться потери конечности, несерьёзные раны будут в мгновение вылечены магией, а отрубленные руки отрастут сами с собой, вам главное выжить.

- Например, кого-то есть проблемы со зрением? Могу пообещать, что раствор улучшит и прояснит ваш когда-то зоркий глаз. Потому задание соответствующее, я вам предлагаю большие деньги и излечение. Но если вы будете бесполезны, то так просто, вы не уйдёте…

- Деньги и влияние, это моё второе имя. А вас я зову, лишь ради анонимности. Вы действительно откажетесь от возможности, записать своё имя как бесстрашный отряд, взявший целую крепость с минимальными потерями?

И тут же повисла тишина, затем раздались размеренные хлопки ладоней Молота, в то же время все слушатели сделали шаг вперёд,

Молот: - Ха! Обычно за использование этого артефакта, я б попросил немереные деньги. Похоже ты и правда собираешься ответственно позаботиться о моих парнях. Послушав тебя, я б даже сам рискнул, не будь у меня обязанностей как старшего тут. Перед отправлением, я назначу тебе пару личных стражей.

Вытянув необычную и довольно объёмную вещь, форма которой напоминает пирамиду с острой вершиной и сквозным круглым отверстием посередине. Желтого цвета с красными узорами, рунами и числами на ней. Он демонстративно поставил предмет на стол.

Молот: - Это самый интересный артефакт, из тех что я встречал, и он идеально подходит для таких сделок.

Молот: - Для того чтобы принять задание, нужно просто просунуть руку в отверстие  и зафиксировать на несколько секунд. Тот кто даёт задание, должен пролить кровь, уколов палец об вершину или пролив несколько капель на неё. И ввести ману касаясь рун и времени. Время – срок выполнения задания, всего три варианта: неделя, месяц, год.

Молот указал на соответствующие знаки.

Молот: - На руке появится красный узор Он означит что ты принял задание. Но ели ты не выполнишь задание и не уберёшь метку в установленный срок, она станет угольно-чёрной и будет выделять яд. Яд распространяется медленно. Сначала немеет кисть, потом рука и когда яд доберется до сердца человек умирает. Этот процесс может занять несколько месяцев, в зависимости от расы, здоровья и тд. Обычно убрать такую метку может только тот, кто её поставил, либо же лишившись конечности.

Хоть рассказ и считался важным, он произносил его быстро, чётко и абсолютно не проявляя интереса.

- Что это за правила? Ядовитая метка! Ели я не выполню или нарушу условия, во мне будет яд. А если, ты, не выполнишь, всё будет нормально? Что если, я всё сделаю правильно, а Ты откажешься её убирать?

Молот: - Ты, забыл где находишься? У этого места и у меня есть свой авторитет. И из-за такого пустякового дела я не собираюсь его терять. Посмотри вокруг, тут столько свидетелей. Если я тебя обману – кто мне будет доверять? Пока ты не предашь и не нарушишь обещание, нет смысла тебя убивать. Пока всё будет как ты обещал, я удалю метку.  А что, ты, испугался? Боишься не справишься?

- Каким глазом, ты увил что я боюсь? Сходи к окулисту. Я справлюсь.

Молот: - Эту метку я поставлю тебе, ты в свою очередь можешь выбрать несколько человек из команды. Удаляется метка таким же способом, используя руну очищения, на противоположной стороне артефакта. Я называю это удаление, но на самом деле это замена. Ядовитый рисунок задания удаляется, оставляя другой взамен. Не переживай он небольшой и почти незаметный, цвет разный, он всегда, лишь на пару тонов, отличается от того, на который был нанесён.  Выполнишь задание, и он окажется на твоей руке. Те кто не знает не поймут что это. Для тех, кто знает об артефакте, в общем, это добавит тебе авторитета, как «серьёзному человеку» перед большинством группировок.

- Его можно узнать? Узор после удаления всегда одинаковый?

Молот: - Да. Могу показать.

Тут он махнул рукой, подзывая одного из бандитов. Ростом он низкий (мне по плечо), крепкого телосложения. борода, тёмные волосы собраны на затылке в короткий хвост. Он не представился, молча подошел, закатал рукав и положил руку так. Чтоб на неё падал свет. Я посмотрел на волосатую руку и увидел …звёздочки.

Хм…Чего? … Реально звёздочки!

Две шестиконечные звезды.

(Почему-то в голове мелькнула картинка, с этикеткой пятизвёздочного коньяка, хотя звезды там пятиконечные, но не суть.)

Реально не сильно бросаться по цвету, размером примерно 2 см. Сложилось впечатление будто это должен быть браслет, просто остальные забыли дорисовать.  На волосатой руке смотрится … странно.

Во всяком случае, на мое руке, не должно быть так страшно и это не смертельно. Думаю, можно пережить.

Молот: - Пусть и в узких кругах, но этот артефакт достаточно известен. Я иногда сдаю его в аренду. Им даже пользовался монарх одной из стран. Конечно, все знают, что есть «Контракт» создаваемый магами, он довольно удобный. Но всем известно, что более сильный маг может изменить или отменить его действие. Конечно тяжело найти достаточно сильного мага, их не так много, и его явно дорого обойдётся, но всё-таки это возможно. А действие моего артефакта, не мотет отменить даже самый сильный маг.

Ну да, даже если есть способ. Ты мне конечно его не скажешь –подумал я.

Молот: - Ну что, согласен? Хотя, что тебе уже поделать, твоя очередь закатать рукав.

Сдёрнув рукав, я тут же протянул руку чтоб, он перестал тратить время попусту.

- С этого и надо было начинать.

Верить этому человеку не стоит, но наша команда пока не способна самостоятельно уничтожить всех жителей крепости, особенно до прибытия подмоги. А вот убить его и отобрать артефакт, скорее всего будет возможно.

Я протянул руку, а главарь бандитов напротив меня, уколол палец и запустил на артефакт.

От пирамиды, к моей руке начал исходить лучи разных цветов, красного (их было больше), синего и зелёного. Я на пару секунд почувствовал достаточно сильное жжение, но на этом всё и закончилось.

Самая быстрая тату машинка что я видел. Теперь, часть моей кожи испорчена красным изображением глаза, сквозь который проходят иглы.

После этого, выбрав троих бандитов я поставил метку им. Почему-то, у всех троих, меткой был красный череп. …  Я попросил Молота попробовать стереть метку, поставленную мной. Процесс поведен, метка осталась на месте.

Мне стало интересно.

- А что если рука исполнителя не поместится в это отверстие?

Молот: - Даже если это будет просто палец, результат будет тот же. В случае нарушения, может проживёт на недельку дольше.

…