Куренай и ее команда - хотя все они теперь чуунины, так что насколько уместен этот термин, в глазах Шино спорно - следуют за своим проводником через один из многочисленных тайных входов в Такигакуре. Шино поднимает руку, чтобы защитить голову от потока воды одного из многочисленных водопадов, тех самых, благодаря которым это место получило своё название, когда они входят в деревню.

Их миссия - простая дипломатическая. Такигакуре формально является союзником Конохи, хотя это мало что значит в мире шиноби; вторжение Песка и Звука, несмотря на то, что ему уже больше года, все еще свежо в памяти каждого. Но Скрытый Водопад может похвастаться тем, что с момента своего основания не подвергался вторжениям, а союз с государством, которое может этим похвастаться, имеет смысл. Кроме того, посещение Командой 7 деревни и её защита до того, как Учиха Саске дезертировал, повысили авторитет Конохи в глазах жителей Таки.

Теперь, когда Наруто отправился странствовать с Джирайей, продолжать отношения предстоит другой команде.

Их проводник ведет их через туманную пелену золотисто-оранжевой дымки; Шино хмурится за воротником, когда они это делают . Его кикайчу, паразитические насекомые, которых члены клана Абураме содержат внутри себя и используют в бою, внезапно жужжат в его теле, хотя он не чувствует никакой угрозы поблизости. Краткий анализ его улья показывает, что страдают только самцы, и что порошок содержит какой-то феромон, который сбил их с толку. "Через что мы только что прошли?" он спрашивает своего гида, своим обычным монотонным и глубоким голосом.

Все поворачиваются, чтобы посмотреть на него. - Э-э? Киба спрашивает, поднимая бровь. - О чем ты говоришь, Шино?

- Вход в пещеру закрыт саваном из какой-то субстанции,.

Все его товарищи по команде выглядят смущенными, но Таки-нин, ведущий их, обезоруживающе смеется. - "О, так вы можете это видеть, да? Ну, беспокоиться не о чем... просто небольшая дополнительная защита, на которой настояли старейшины, чтобы следить за всеми посетителями. Это безвредно."

"Нам нечего скрывать", - заявляет Куренай. - В конце концов, мы здесь для того, чтобы способствовать единству наших деревень.

- Конечно, - успокаивает ниндзя Таки. - Как я уже сказал, это просто предосторожность, ничего личного.

Шино хмурит брови. Это в природе шиноби быть подозрительным, и он достаточно прагматичен, чтобы быть еще более подозрительным, чем другие, но тот факт, что он единственный из его команды - с учетом усиленного обоняния и слуха Кибы и зрения Хинаты - знает о саване, вызывает любопытство. Молча, пока никто не обращает на него внимания, Абураме посылает несколько своих кикай на поиски источника: самцов на поиски, а самок - следить за тем, чтобы самцы оставались на месте.

Он надеется, что они смогут разгадать эту тайну к тому времени, когда наступит ночь.

---

В нескольких местах, которые, по предположению Шино, являются входами в Такигакуре, есть феромонные саваны. Кикай весь день пытались найти источник, но запах ошеломляет, и только ближе к полуночи они смогли сообщить о небольшом успехе.

Шино покидает комнату, в которой находится его команда, со всей естественной скрытностью, которой обладает его клан. Следуя указаниям своих насекомых, он направляется к центру деревни Скрытого Водопада, где растет огромное дерево, ветви которого раскинулись, как нити паутины. Взбираясь по его стволу, он пробирается вверх, перепрыгивая с ветви на ветвь , но на полпути кикаи говорят ему, что запах движется. Не имея возможности надежно зафиксировать цель для всех феромонов в этом районе, он делает одну ветку своим насестом и сосредотачивается на попытке скоординировать своих насекомых.

Кунай у его горла заставляет его напрячься и не дает ему строить дальнейшие планы. - Что ты ищешь, ниндзя Конохи? - настороженно спрашивает кто-то позади него.

Не глядя, Шино может сказать, что его захватчик - девушка, вероятно, не намного старше его. Выбирая честность – ведь он иностранный шиноби, рыщущий по неизвестной территории – он говорит: "Мои союзники были потревожены странным присутствием. Я подумал, что будет разумно провести расследование.

Позади него раздается фырканье. "Да, точно. Я почувствовал твое приближение за милю-су. Чего ты на самом деле хочешь?"

Шино полагает себя сообразительным человеком, и слова девушки сложились в единую картину. "Ты - источник феромона".

"Ты чувствуешь его запах?" - спросила девушка, в ее голосе ясно слышалось удивление.

Шино слегка наклоняет голову, достаточно, чтобы подтвердить ее слова, не порезавшись о ее кунай. "Да. Как? Потому что мои кикаи чувствительны как к чакре, так и к запахам других насекомых". Как по команде, жучки начинают ползти по его шее из-под воротника; обычно Абураме предпочитает держать козырь в запасе, но поскольку именно он находится под подозрением у того, кто считается номинальным союзником, он решает, что открытость - ключ к быстрому решению.

Сталь на его горле отступает, позволяя Шино повернуться лицом к своему агрессору. Ее мятно-зеленые волосы едва касаются плеч, на них оранжевая заколка сбоку в тон её глазам. Белая форма, которая немного напоминает чуунину форму его бывшей одноклассницы Яманаки Ино, контрастирует с ее загорелой кожей, а на спине она несет большую красную цилиндрическую ношу. "Никто раньше не мог видеть эту чакру...", - тихо говорит она. "И никто здесь не должен рассказывать о ней чужакам". Она бросает на него странный взгляд, который он не может истолковать, прежде чем спросить почти с надеждой: "Ты действительно пришел в поисках меня-су?".

Шино кивает. "Кажется, ты удивлена".

"Люди не должны знать, что я существую", - объясняет она. - Думаю, ты можешь считать меня тайным стражем Таки.

"То есть...", - он делает паузу, обдумывая свои слова, не зная, что сказать. Будучи Абураме, Шино слишком привык к тому, что его клану уделяется особое внимание из-за его способностей. Сама новизна того, что он является ходячим ульем насекомых, несет в себе некое негласное негативное клеймо, которое заставляет жителей Конохи опасаться общения с ним. " Прискорбно", - приходит он к выводу. "Почему?"

"Я...", - начинает она, затем качает головой и начинает сначала: "Я Фу-су". Шино понимает, что это не то, что она изначально собиралась сказать, но он также знает, что на данном этапе назойливость скорее сработает против него, чем за него. Он старательно игнорирует ее вербальный тик, зная не понаслышке, как раздражает, когда кто-то придирается к твоей манере речи.

"Шино", - представился он, а затем заметил: "Ты не отреагировала испуганно на мой кикай".

" Не-а!" подтверждает Фу гораздо бодрее, чем она вела себя до сих пор. "А должна была?"

"Большинство так и делают". Наступает пауза в разговоре, оба шиноби наблюдают друг за другом, прежде чем Шино говорит: "Мне пора идти. Возможно, мы еще встретимся".

"Я найду тебя-су", - соглашается она.

---

На следующий вечер Шино был слегка удивлен, когда его разбудил кикай, реагирующий на тот же феромон, что и раньше. Запах все еще окружает его самого и его товарищей по команде, но его улей провел день, привыкая работать с этим запахом; эта новая доза для них просто чрезмерна. Он запрыгивает на карниз окна и смотрит вниз: внизу стоит Фу с протянутой ладонью, в которой клубится золотисто-оранжевая чакра. Когда он спускается к ней на землю, она с любопытством смотрит на него. "Ты и правда можешь это чувствовать..."

Шино не так обижен изумлением - или неверием? - в ее голосе, как ему, возможно, следовало бы; он не лжец, но она - чужая куноичи, которая, похоже, не доверяет людям и не знает, кто он такой. В этих обстоятельствах допускается некоторое снисхождение. "Я не говорю того, чего не подразумеваю".

Фу продолжает просто смотреть на него, и Шино, несмотря на то, что ему уделяют гораздо больше внимания, чем он привык, умудряется не ерзать. В конце концов, она говорит: " Пойдем", и начинает убегать.

Охваченный любопытством, Абураме следует за ней. Когда окрестности начинают казаться знакомыми, Шино понимает, что она ведет его обратно к гигантскому дереву, где они встретились предыдущей ночью. Он вскакивает на ветви и останавливается на большом суку, где уже сидит Фу. "Почему мы здесь?" - спрашивает он.

"Это единственное место, куда я могу пойти и не быть...", - она замолчала, дав ему понять, что она что-то скрывает, а затем продолжила, - "мишенью". Шино хочет спросить, что это значит, но не может придумать, как заставить ее ответить, когда она продолжает: "Отсюда все выглядят такими маленькими... как муравьи-су. Иногда я думаю, не раздавить ли их"..

Шино хмурится за своим воротником. "Муравьи - трудолюбивые существа, - говорит он, - а такие мысли могут быть истолкованы как предательство".

" Ты не понимаешь", - давит она. "Моя жизнь здесь ужасна. Я защищена благодаря своей силе, но, если отбросить это, все меня ненавидят и не позволяют заниматься чем-нибудь весе-су. Люди здесь мирятся с моим присутствием только потому, что я охраняю их".

Хмурый взгляд Абураме становится немного глубже, но совсем по другой причине, чем раньше. Отношения Фу с ее деревней звучат почти как симбиоз, но в более темном варианте, где-то между комменсализмом и паразитизмом. Его клан находится в чем-то похожем положении, хотя он сомневается, что кто-то в Конохе открыто ненавидит его семью. В поисках дополнительной информации он спрашивает: "Ты сделал что-то, чтобы вызвать их гнев?".

Фу хмурится. "Это не я, это..." Она кладет руку на живот, затем качает головой. - Это не я, - упрямо повторяет она.

Кажется, все возвращается к вопросу, о котором зеленоволосой девушке запрещено говорить, поэтому Шино меняет тему. "Как работает твоя чакра?"

Фу протягивает руку, позволяя вихрю золотисто-оранжевой субстанции сформироваться на ее ладони. Мужские кикаи в теле Шино зажужжали от возбуждения. "Моя чакра особенная. Если она коснется кого-то, я смогу отследить его, куда бы он ни пошел. Во всяком случае, на короткие промежутки времени", - добавляет она. "Никто никогда не мог увидеть это раньше..."

Шино показывает палец, на котором сидит одинокий кикай. "Мои союзники очень хорошо настроены на обнаружение чакры". Рядом с ним Фу наклоняется вперед, чтобы поближе рассмотреть насекомое, оранжевые глаза смотрят на него пристально и немигающе, и Коноха-нин поражен ее интересом; кроме других членов Абураме, никто - особенно девушки - никогда не проявлял такого любопытства к жукам, которых использует и изучает клан. Несмотря на ее явное нежелание говорить на определенные темы, оценка Фу со стороны Шино повышается. "Их обоняние также довольно хорошо развито".

"Значит, твои жуки помогают тебе, да?" спрашивает Фу, похоже, обращаясь больше к себе, чем к нему. "А они не причиняют боли?"

Абураме подумывает рассказать ей о болезненно выглядящей церемонии вливания, свидетелем которой он был много раз - хотя и не может вспомнить свою собственную - но потом решает отказаться. Кажется, что она что-то выискивает, а Шино не совсем комфортно, чтобы разглашать что-то настолько личное. "Нет, - отвечает он, - кикаи живут симбиотически со своими хозяевами".

Фу тихо напевает, прижимая колени к груди и слегка покачиваясь в ритме, которого не существует. - Хотела бы я знать, каково это, - шепчет она.

---

Каждый вечер оставшейся недели Шино проводит в компании Фу. Она умна, наблюдательна и не боится его - качества, которые он находит привлекательными в собеседнице.

Их расставание в конце недели происходит почти неожиданно, и Шино испытывает легкое разочарование от того, что ему приходится прощаться со своей спутницей. Мало того, что ему еще предстоит разгадать секрет, который она хранит (а он не любит оставлять вопросы неразъясненными), но время, проведенное с ней, показывает, что он, возможно, ее единственный знакомый - смеет ли он зайти так далеко, чтобы сказать друг? - и это новое осознание. Он находит это доказательство убедительным, когда после ухода его команды его кикай начинают шевелиться, и Шино поднимает голову, чтобы увидеть "До скорой встречи?", написанное золотисто-оранжевой чакрой на небе.

Он посылает небольшое количество кикаи с ответом на Водопад куноичи, обещая себе сохранить эту дружбу, насколько это в его силах.

Именно эта мысль побуждает его остаться после разбора команды Хокаге, что вызывает странный взгляд Кибы и застенчивую, почти понимающую улыбку Хинаты. Шино задается вопросом, догадывается ли она о его экскурсиях во время их визита к Таки, но затем отбрасывает эту мысль, сосредоточившись на предстоящей задаче. Цунаде поднимает взгляд от отчета, который она взяла в руки, и приподнимает бровь. "Кажется, я сказала тебе, что ты свободен, Шино".

"Хокаге-сама, я хотел бы попросить назначить меня послом в Такигакуре".

Вторая бровь Цунаде взлетает вверх; Шино не может ее винить, ведь просьба нестандартная, особенно если она исходит от члена сдержанного и в основном молчаливого клана Абураме. "О?"

Шино наклонил голову. "Такигакуре - наш союзник, но наши отношения с ним сведены к минимуму из-за его изоляционизма. Я считаю, что постоянное присутствие официального политического присутствия может укрепить это. Почему? Потому что Такигакуре ценит дипломатию, и было бы полезно не подвергать остракизму тех, кто может помочь нам, независимо от их статуса. Даже самое маленькое насекомое может оказаться опасной угрозой, если его спровоцировать". Затем он разыгрывает свою козырную карту. "Вы избрали Нара Шикамару в партнеры шиноби Сунагакуре... распространение такой дипломатии было бы хорошей политикой".

Цунаде задумчиво постукивает пальцем по деревянной поверхности стола. Глаза цвета меда сузились. "И что заставляет тебя думать, что ты оптимальный человек для этой позиции?"

Шино поправляет очки. "Я считаю себя лучшим кандидатом для проведения тщательного анализа инфраструктуры Такигакуре, привычек, политики, сильных и слабых сторон и других дипломатически значимых деталей. Если быть кратким, то миссия, с которой мы только что вернулись, дала мне представление о том, чего ожидать от должности посланника в Такигакуре".

Наступает долгий момент размышлений, и Шино терпеливо ждет, пока аналитический ум Цунаде доказывает, почему она заслуживает должности Годайме Хокаге. "Прекрасно", - наконец произносит она. "Абураме Шино, я поручаю тебе быть нашим представителем в Такигакуре. Ты будешь решать все вопросы, связанные с деревней и ее шиноби, и я жду от тебя подробных отчетов. Согласен ли ты на это?"

Шино поклонился. "Да, Хокаге-сама. Спасибо, что уделили мне время".

Цунаде отмахивается от него взмахом руки. "Я отправлю послание Такигакуре, чтобы сообщить им об этом соглашении. До тех пор ты свободен.