«О, я вовсе не пытался похвастаться».

Барт лениво склонил голову.

«Мне было скучно. На самом деле, довольно забавно наблюдать ужас на их лицах, когда они заходят в эту комнату».

Амус кончиком лакированной туфли отшвырнул пустую бутылку, катившуюся по полу, словно она вызывала у него отвращение.

Затем он достал из кармана чистый носовой платок, положил его на стул и только после этого сел.

Дело было не в том, что Амус страдал мизофобией; он просто находил комнаты Барта откровенно грязными.

«Зачем ты здесь, если тебя буквально передергивает от этого помещения?»

«Император окончательно спятил».

«Из-за героев?»

«Ага. Хотя в таком ритме он скоро отправится к праотцам, что, впрочем, нам только на руку», — пробурчал Амус, облизнув губы.

Барт засунул руку под повязку на лодыжке и почесал кожу под ней. Его синеватые губы растянулись в улыбку.

Кожа под бинтом была синей, как у утопленника.

«Говори уже по делу. Я надеюсь услышать что-нибудь интересное. В последнее время все было до невозможности скучно».

«Помнишь тех гулей, что ты создал в катакомбах под деревней Катас?» — сразу же спросил Амус. «Разве ты не говорил, что почувствовал, будто гуль на мгновение ожил? Калис, кажется? Ну, строго говоря, он и не был настоящим язычником».

Барт, уставившийся на зализанную назад прическу Амуса, разочарованно вздохнул и поднялся.

Когда он встал, из-под его черной мантии показались две тощие ноги.

Он был худощав, словно мальчишка-подросток.

Барт поправил пальцами, также обмотанными бинтами, свой помятый колпак.

«К чему ты об этом вспомнил сейчас? Это было давно».

«Вообще-то, нет. Прошло от силы несколько месяцев».

«Ну, это же герои, верно? Какая жалость, что они отобрали у меня игрушку. Как раз когда стало по-настоящему интересно».

Барт просунул руку под повязку на шее. Почесываясь, он произнес: «Так к чему ты клонишь? В этом нет ничего интересного».

«Ты же в курсе, что Гильярд недавно внедрил шпиона?»

Барт наконец вздохнул. «Понятия не имею, о чем ты. У Гильярда был шпион?»

«О, ты не в курсе? Знаешь Арессу Нигера? Он довольно известный маг».

«Ага».

«Он — любимый ученик одного из героев. Так вот, Гильярд подослал к нему шпиона. На всякий случай, если тот вдруг встретит героев, понимаешь?»

Барт кивнул в знак понимания. «А, ты о том, что произошло в Академии Мунас?»

«Да, там. Так вот, я узнал об этом позже, но похоже, герои действительно были там. Гильярд просто не понял этого в тот момент. Там была какая-то странная девчонка…»

«И его отвлекла какая-то девчонка? Не понимаю, как она могла быть важнее героев».

«Я тоже так сначала подумал. Но потом Гильярд сказал нечто по-настоящему странное».

В этом-то и была загвоздка.

Амус развалился на стуле, закинув руки за спинку. Его лицо озарилось, словно у озорного мальчишки.

«Я не мог поверить в его слова, поэтому попытался обыскать тело мертвого шпиона. И знаешь что? Гильярд был прав. На нем было кое-что интересное. Угадаешь?»

«Хм».

Барт несколько раз задумчиво постучал пальцем по подбородку.

Он нервно теребил свой колпак, пытаясь развеять скуку, и вдруг замер.

Он опустил руку с серьезным видом.

Амус сглотнул, глядя на колпак, расшитый фиолетовыми волнами. Он по-прежнему скрывал лицо Барта.

Где-то за ним прятались его глаза.

Амус решил дать подсказку.

«Гуль, который, казалось, на мгновение ожил, и странная метка, оставленная на шпионе Гильярда».

«Это не имеет смысла», — скептически произнес Барт.

Амус возбужденно заерзал на стуле, мигая своими лавандовыми глазами.

Он был слишком взволнован, чтобы сдерживать свой пыл.

«Я тоже так думаю — это бессмыслица. И тем не менее, метка действительно там была. Невероятно!»

«Его мана была нейтрализована?»

«Бинго!»

«Серьезно?»

«Да! Именно это и произошло!»

Барт подскочил с места.

Он был невысок; макушка едва достигала груди Амуса.

Он забегал по своей темной комнате, пытаясь обдумать услышанное, но в итоге только покачал головой.

Это было слишком невероятно.

«Не может быть. Герои, должно быть, что-то подстроили».

«Как они могли это сделать? Они даже не подозревают о нашем участии».

Амус фыркнул и махнул рукой.

«Ты что, забыл о течении времени? Они и мечтать о таком не могут».

«Но у героев нет печатей, — резко указал Барт. — Печати не появляются на их телах просто так. Когда их держали в подземной тюрьме, у них не было таких печатей».

«Эй, помнишь ту девчонку, которая всегда крутится рядом с героями? Ты что, уже забыл о ней? Гильярд тоже упоминал какую-то странную девчонку. Что, если это один и тот же человек?»

Барт на мгновение замолчал.

Амус смотрел на него с ожиданием.

Вскоре Барт подошел к черному хрустальному шару.

Его глаза уставились в черную обсидиановую поверхность, на которой не отражалось ровным счетом ничего.

Наконец, спустя долгое время, Барт склонил голову и спросил: «Эта девчонка… Она человек? Обычная девчонка?»

«Мы не знаем, как она выглядит на самом деле. Они используют магию иллюзий».

«Какая интересная ситуация», — наконец признал Барт.

«Я же говорил. Я ждал так долго, чтобы рассказать тебе об этом. Но ты заперся в своей комнате, так что вот я здесь, лично навестил тебя в этой вонючей конуре», — похвастался Амус.

Барт молчал, не отвечая.

В его маленькой голове уже крутились мысли о девушке, путешествующей с героями.

Он успокоится, только заполучив то, что его заинтересовало.

Амус знал эту черту Барта.

«Ладно, девчонка использует магию иллюзий. Ты нашел что-нибудь еще?» — спросил Барт голосом, сочившимся опасным любопытством.

Лицо Амуса тут же помрачнело.

Ему внезапно вспомнилась одна назойливая помеха.

«Не знаю, совпадение ли это, но принцесса постоянно вставляет палки в колеса».

Это было совершенно неожиданно.

Барт водил по гладкой поверхности черного хрустального шара пальцем — бледным, с темными пятнами, как у гниющей рыбы. Услышав Амуса, он замер.

«Принцесса?»

«Да. Она тайно использует армию под самыми нелепыми предлогами».

«Эта наивная, незрелая ничтожество занимается таким?» — Барт разразился презрительным смехом. «Она и понятия не имеет, что творит».

«Согласен, но она действует мне на нервы. Так и подмывает прикончить ее на месте. Она мне с самого начала не нравилась».

Барт вздохнул и набросил ткань на хрустальный шар.

Он все равно ничего не показывал.

Если бы он знал, где сейчас находятся герои, шар хотя бы показал бы контуры их действий. Но они бесследно исчезли сразу после того, как покинули Академию Мунас.

«Так убей ее».

«Ты меня не остановишь?»

«А с чего бы? Если кто кого и должен останавливать, так это ты меня».

Несмотря на желание Амуса убрать принцессу с дороги, он был старомоден и превыше всего ставил эффективность и порядок.

Если Барт по неосторожности устроит неприятности, Амусу придется корректировать свои планы. Фактически, словно предвидя возможные проколы, его план уже учитывал безрассудное поведение Барта.

«Ну и что толку сейчас дразнить императора?» — Амус растерянно моргнул и подпер подбородок руками.

Барт наклонил голову: «А почему бы и нет? Ты же сказал, что он уже спятил».

«...»

Амус тщательно обдумал свои слова, прежде чем на его лице появилось слабое выражение досады.

«Ты это говоришь, чтобы я действительно убил принцессу?»

«Ты сказал, что она тебе мешает. Я хочу встретить ту девчонку как можно скорее».

«Ты и впрямь своеобразный, знаешь ли. Ты должен помнить, что нужно сохранять терпение, как бы тебе ни не терпелось», — твердо заявил Амус. — «Даже если император лишился рассудка, он все еще заботится о своих детях. Если принцессу убьют, нам придется начинать все сначала. После всего, чего мы добились, нам, возможно, снова придется ждать. Тебе это вряд ли понравится?»

Барт покачал головой.

Амус поднялся с места и потянулся.

«Все не находят себе места, пытаясь выяснить, кто же эта девчонка на самом деле. Гильярд в том числе».

«Естественно. Она и впрямь интересная добыча».

«Но давай не будем торопиться. Нам нужно действовать осторожно, ведь ее защищают эти грозные герои», — саркастически добавил Амус и хихикнул.

Барт проскрипел пронзительным смешком, словно соглашаясь.

---

Пока другие команды завершали второй раунд соревнований, у Альмо начали проявляться признаки приближающейся течки.

Обычно антропоморфы входят в течку через определенные промежутки времени, но иногда сроки сдвигаются на несколько дней.

В результате мне пришлось тщательно его обследовать.

Отложив в сторону гору загадочных происшествий, мне нужно было срочно изготовить больше блокаторов до начала его течки. Я достала из волшебной сумки свои инструменты для крафта.

Конечно, герои с тех пор, как мы встретили тигровых котов в прошлом матче, горели желанием узнать о них больше.

Но сейчас было не время этим заниматься.

Когда я начала подготавливать травы, они постарались оставить меня в покое, чтобы я могла сосредоточиться.

Как правило, есть явные признаки приближающейся течки у антропоморфов.

Они превращаются в похотливых существ, так что даже одно мимолетное моргание может выглядеть соблазнительно.

Однако Альмо не проявлял подобных симптомов.

Он и так всегда выглядел чувственно, независимо от того, была у него течка или нет.

Так как же мне было узнать, когда у него начнется течка?

Я сама была довольно хороша в сокрытии симптомов, но Альмо был на совершенно другом уровне.

Проблема в том, успею ли я закончить изготовление блокатора...?

Невозможность понять его только усиливала мою тревогу.

Я не была уверена, что блокатор успеет созреть вовремя.

Лучше спросить его прямо.

Поскольку спрашивать при других было бы невежливо, я выжидала момента, когда Альмо останется один.

Но это оказалось довольно сложно, так как герои большую часть времени держались вместе.

Наконец, возможность представилась, когда Альмо вернулся в свою комнату.

Было как раз перед ужином.

Улучив момент, я помчалась к нему.

К сожалению, я была слишком нетерпелива. Я распахнула дверь и шагнула внутрь, не постучав.

Только оказавшись внутри, я вспомнила, как Адар ворчал на меня за эту глупую привычку.

Но из-за нехватки времени я невольно вернулась к старому.

Альмо только что закончил принимать ванну.

Я столкнулась с ним, когда он выходил из ванной комнаты.

Я замерла, ошеломленная своей ошибкой.

Почему он принимал ванну в это время...

До ужина еще оставалось время.

Я представляла, что он сидит в кресле или полулежит на кровати.

Я не ожидала увидеть его полуобнаженным.

Дверь ударила меня в спину, когда я отступила назад. Я лихорадочно соображала, что сказать.

«Привет, Альмо».

Серьезно? Это лучшее, что я могла придумать?

Я натянуто улыбнулась.

Альмо был облачен в черный банный халат.

Пояс был небрежно завязан вокруг талии. Казалось, он вот-вот развяжется.