- Эммм… Уважаемый, вы только не подумайте лишнего, я бесконечно вам благодарна за гостеприимство и с радостью готова его принять, но так получилось что я разминулась с двумя другими спутниками. Они остались где-то на ярусах выше и мне нужно их найти. - произнесла вслед охотнику девушка.

Как бы ее не интриговали таинственные выжившие Штолен, но все же вновь встретить Ульму и Айра хотелось сильнее. “Да и в целом это более разумно, чем идти за странными незнакомцами черт знает куда!” напомнила себе Лана. Ее мышление уже почти полностью крутилось вокруг ее эмоций и желаний, а не целесообразности поступков. Впрочем она пока была способна отличать добро от зла. Но сколько это продлиться? Этот вопрос был вторым в списке тревожащих ее вопросов.

Сова сразу же вновь плавно повернулся на ее голос, в его движениях читалась пластика опытного воина и поединщика:

- Давно ты с ними рассталась? - спросил охотник отпуская руку сына. Женщина все еще держащая свою дочку на руках подошла поближе, с интересом рассматривая незнакомку. Только сейчас Лана разглядела что ее волосы были такими же серебристыми как и у нее самой.

- Часа три назад, наверное. Здесь сложно определять время. Ни звезд, ни солнца, ни луны. - пожала плечами Лана в ответ.

- Значит вас Сдвиг раскидал, а сигила я полагаю у вас не было? Зря, зря. Вещь вельми важная. - охотник сдвинул в сторону воротник куртки и поднял с груди медальон странной формы, искусно сделанный из черного металла, Лана сразу же его узнала, точно такие же были на мертвецах встреченных ими на первых ярусах.

- Эти вещи защищают вас от той чертовщины, что вы называли Сдвиг? - зачарованно разглядывая медальон Лана сделала пару шагов ему навстречу. Черный металл изображал крест заключенный в круг и чем-то походил на колесо. Странным образом он был ей знаком, почти близок. Он напоминал ей клинок которым владела Фина и вызывал такое же ощущение спокойствия и безразличия.

- Атош. От тварей с изнанки защищает, красавица. Чтоб какой волчок как-то ночью в хате не появился и не ухватил за бочок, их все люди носят, от мала до велика. Нам их от предков два сундука полных достались, погодь, у меня один запасной был где-то. - усмехнувшись охотник захлопал по карманам, убрав свой медальон обратно за пазуху.

Наконец он выудил точно такой же, только не на металлической цепочке, а какой-то веревке, судя по всему свитой из жил и протянул его девушке. Лана нерешительно взяла его в ладонь, а потом надела на шею, только сейчас заметив холодный и оценивающий взгляд охотника. Медальон прохладой обвил сначала ее руку, а потом и все тело немного заглушая беспокойство за друзей. Лана приподняла одну бровь и вопросительно посмотрела на Сову, который снова дружелюбно заулыбался:

- Не серчай, красавица. Проверочку тебе махонькую устроить хател, прежде чем помощь сваю предлагать. Давай помогу тебе отыскать твоих спутников, коль дитяток моих ты спасла. - вновь коверкая слова немного виновато сказал охотник, когда к нему сзади подошла женщина и нежно положила руку на плечо.

- Зело ты подозрительный, муженек. Девочка хорошая, ладная, сразу же видно. Будь осторожен и поскорей возвращайтесь, а я пока назад чадов отведу наших.

- Спасибо, катуна. Ежель задержимся, не тревожься понапрасну и так уже испереживалась. Скоро вернемся. - нежно ответил супруге Сов сжав ее ладонь, после чего кивнул Лане наверх. - Пойдем искать твоих друзей, красавица. Поди там и зазноба твой?

- Зазноба? А, ну да. Там мой будущий муж и близкая подруга. - Лана направилась обратно по туннелю слыша шаги любопытствующего охотника позади.

- А у вас там на поверхности все такие, крылато-рогато-хвостатые, красавица? - когда они уже порядочно удалились от места встречи, тихий голос охотника выдернул Лану из размышлений. Вскинув брови она сразу же повернулась к Сову, но тот дружелюбно поднял руки и улыбнулся. - Да не бойся ты, не бойся. Я сам с ребятами там на поверхности был, годков эдак десять назад. И знаю что это лихо большинство людей в чудовищ пообращало. Только те разве что ревели как дурные, да на копья нам бросались.

Лана прищурившись заглянула в глаза охотника, но не чувствовала в нем злости или фальши, только любопытство. Покачав головой она повернулась и пошла дальше.

- Ну ладно еще хвост ты углядел, Но крылья и рога ты где увидел?

- Ну я же недаром лучший охотник в племени. От моих глаз ничего скрыться не может. Я тебя, девочка, в двух отражениях вижу, как будто размываешься перед глазами. То-то я и решил сначала что ты чудище кошмарное. Вот только чудище амулетик-то тот взять в свои лапы грязные бы не смогло. Что там с вами на поверхности приключилось? - грустно и даже с какой-то отеческой заботой поинтересовался у нее мужчина. “Похоже его Воля Охотника, позволяет видеть Кошмар, неудивительно, в таких-то местах. Надо будет еще у Логарра узнать какой он меня видит.” Подумала Лана прежде чем ответить на вопрос:

- Я случай отдельный, можешь даже не спрашивать, все равно сама ничего не понимаю. Те твари с которыми вы столкнулись на поверхности, мы их зовем “Свежеватели” и они только рядом с Лангардом обитают. А в остальном мире живут такие же люди, как вы и мои друзья.

- О оно как… Значит беда не по всему миру прогремела, как Старый Зуб говаривал. Лепо, лепо. Может когда и получится еще диятям солнышко показать…

Еще когда они только поднимались по камням лестницы на шестой ярус, Лана почувствовала впереди раздражение сотника и виновата вздохнула. Она и сама понимала что в последнее время слишком уж часто выводила его из себя. Сейчас она не чувствовала того обжигающего беспокойства, как в Лангарде, Айр просто был очень, очень, очень зол. Под удивленный возглас Сова, Лана бросилась бежать им навстречу по черной полированной множеством ног лестнице. Синие отсветы кристаллов мерцали перед глазами, а стук сапогов порождал эхо в сводах тоннеля. Завернув за очередной поворот она увидела в десятке шагов спускающихся друзей. Ульма бредущая позади хмурого рыцаря радостно ей улыбнулась и помахала рукой, а Айр остановившись закинул клинок в ножны.

В полной тишине, их глаза встретились и рыцарь быстрым шагом приблизился к ней, бросил рассерженный взгляд, а затем схватил её правой рукой за затылок, притянул к себе и почти насильно поцеловал - так можно было бы подумать, если бы Лана его не обняла. Когда он это заметил, второй рукой немилосердно прижал её к себе.

- Не злитесь на неё, сэр Лотеринг. - Ульма попыталась успокоить рыцаря.

Айр, закончив поцелуй, также повелительно отстранил от себя возлюбленную, и констатировал:

- Я злюсь не на то, что она влипает в дурацкие истории. А на то, что дурацкие истории постоянно находят её сами. Познакомишь нас со своим спутником?

Ошеломленная его напором, Лана закивала, щурясь от проступивших на глазах счастливых слез. Но догнавший ее охотник дружелюбно взмахнул рукой и заговорил сам:

- Я человек простой, так сказать из глубинки, а звать меня Сов. Не знаю что у вас приключилось, но ты не серчай на жинку свою, парень. Коли бы не она, пришлось бы мне сына с дочерью оплакивать. А так, твоя козочка хвостатая их спасла, да к нам проводила.

- Айр, это выжившие Лангардцы! Они все эти годы в шахте жили, представляешь? А еще я встретилась с этим самым Спящим и он меня пропустил! О! Кроме того у меня теперь есть хвост и ты не представляешь что я им умею делать! - счастливо затараторила Лана, видя как лицо возлюбленного постепенно смягчается. Наконец Айр протянул руку и нежно погладил ее по волосам:

- Ладно, ладно, хорошая девочка, раз деток спасла. Но давай ты все по пути расскажешь, по порядку. - после чего перевел взгляд на охотника и шагнув вперед протянул ему раскрытую ладонь.

- Я бывший сотник королевской гвардии Тарсфола, Айр Лотеринг, рыцарь. Благодарю вас что сопроводили мою спутницу. Пусть напасти обходят вас стороной, а дети живут в здравии.

Сов весело ухмыляясь пожал протянутую руку сверкая горящими от Воли зелеными глазами и засмеялся.

- Ох, парень, ну и здоровый же ты, да еще и весь в железе, точно голем! До сих пор не верится что люди где-то кроме нас еще остались! Давайте до деревни вас провожу, там отдохнете, да людям новости расскажите!

Еще во время спуска не вытерпев охотник бросился негромко расспрашивать Айра о житье-бытье на поверхности, с каждым коротким вдумчивым ответом сотника распаляясь все больше. А Ульма взяв Лану под руку прижалась и пощекотала обвитый вокруг талии, тускло мерцающий фиолетовым хвост:

- Так и не исчезает? Странно, ладно как выберемся из штолен, попробую это исправить.

- И думать забудь! Я с ним пока полдня, но уже привыкла как к третьей руке. Полезная штука! И в бою поможет, и равновесие лучше. И… Ну я ему еще парочку применений могу придумать… Всяких-разных! - ухмыльнувшись подруге, Лана обняла ее за плечи. Девушки спускались в шагах десяти позади разговаривающих мужчин. Услышав ответ Ульма нахмурилась:

- А среди людей так же щеголять собираешься? Не думаю что в Тарсфоле оценят эту лишнюю конечность. Там конечно не церковники Руана, но все же…

- Спрячу в штанину и дело с концом! И вообще, Зеленоглазка, у меня сейчас есть поводы для тревоги посерьезней. Спящий назвал меня Астером и хотел уничтожить. А еще он сказал что конец цикла близок. - после ее слов, Ульма помрачнела еще сильнее.

- Он перепутал содержание и форму. Сердце не может тобой управлять напрямую, но… Не забывай что это сердце демона. Не дай темным страстям тобой овладеть, ладно? Твоя Воля сочетает в себе два основных цвета Астера и твой собственный. Красный, черный и синий. Страсть, насилие и стойкость. Я ослабила влияние Эго, а Ид ты должна научиться подавлять сама. Скажи, у тебя были… Странные для тебя желания? - Алая Ведьма была испугана, этот разговор вызывал у нее чувство вины. Лана успокаивающе потрепала ее по макушке и снова обняла:

- Ну до превращения я никогда не хотела чтобы меня натянул Айр, а теперь мечтаю об этом постоянно! А если серьезно… Ну я давно поняла что мне нравится убивать, сражаться и чувствовать чужой страх. Но я не полная дура и идти на поводу у этих чувств не желаю. И именно поэтому стараюсь поступать наоборот, если есть такая возможность. Например спасать маленьких детей и ведьмочек! Так что держи хвост трубой! А, ну да, у тебя его нет… Тогда я буду держать его за тебя. - Лана наигранно весело рассмеялась, “Я не стану чудовищем и не похерю второй шанс что ты мне дала.” втайне вновь дав себе самой это обещание.

За этими разговорами они спустились вглубь седьмого яруса и вышли в обширную пещеру, освещенную таинственно мерцающими, всеми цветами радуги, крупными кристаллами высоко над их головами. Вдали, в центре пещеры, виднелись пара десятков каменных домов, обнесенных стеной, к которой прилегали крепкие выкованные из темного металла ворота. Путь к поселению пролегал мимо длинных рядов грядок на которых росли крупные, причудливого вида грибы различных форм и расцветок. Почувствовав знакомый запах навоза, Лана решила не расспрашивать ушедшего вперед Саву о том что составляет их основной рацион и как они их выращивают. Подбежав к воротам охотник замахал руками что-то крича, над стеной вскоре выросла чья-то голова одетая в кожаный шлем и тяжелые створки медленно отворили. Из них высыпали шесть человек, вооруженных копьями и короткими топорами, возглавляемые высоким, широкоплечим стариком. Он был совершенно лыс, а кожу головы и лица пересекало множество шрамов. Несмотря на тяжесть прожитых лет, а он был даже старше Хардебальда, старик двигался легко и уверенно. Быстро осмотрев подходящих чужаков, он кивнул главе охотников и проскрипел, сверкнув единственным оставшимся во рту, длинным желтым зубом:

- Глаголь, друже за чужь, коли гости они твои, то и ответ тебе держать. Кто таки и куда путь держат?

Степенно встав, Сова прижал руку к груди и поклонился старцу. К этому времени за спиной стражи уже тихо галдела маленькая толпа из женщин и детей которые с восторженным любопытством глядели на невидаль, железного человека, хвостатую женщину и девушку с алыми как пламя волосами. Сами люди пещерного народа были бледны, низкорослы и в основном чернявы. Лишь супруга Совы, стоящая сейчас позади основной толпы отличалась статью и светлыми серебряными волосами. Выпрямившись главный охотник, взмахнул руками и сделал театральную паузу, привлекая внимание людей, после чего драматично провозгласил:

- Гой еси, люди честные! Гости пришли издалека, из тех мест где небо голубое, трава растет, деревья зеленеют, солнце светит, прямиком из сказок! Глаголют, мол не все в мире под Бедой пошло черным пламенем, что земли далекие осталися, где люди как мы живут! И к нам они пришли с вестями добрыми, да историями дивными! Потому опускайте оружие, открывайте запасы еды и браги грибной! Встретим гостей как друзей, а не кошмарников покаянных! Буде веселиться и пить, а потом совет держать! - закончив говорить, Сова вскинул руки вверх, к забытому детьми подземелий далекому небу, что осталось жить в их памяти лишь благодаря сказкам. На миг, опустилось молчание, неверяще люди смотрели на странных пришельцев, а потом хриплый голос старца прорезал тишину:

- Добро! Быть посему! - и люди счастливо заголосили, едва не на руках занося внутрь деревни усталых странников. Заметно растерявшись в кругу улыбчивых лиц Ульма жалась к Лане, а идущий впереди Айр, под многочисленные вздохи облегчения, снял с головы шлем, притягивая взгляды ярким золотом своих волос. Его начали засыпать вопросами, когда вездесущий Сова прошмыгнув вперед прикрыл гостей руками и закричал:

- Негоже так, люди добрые! С дороги они, устали! Отдохнут в избе моей поначалу, а там и время для разговоров придет! - а после, кивнул в сторону большого строения неподалеку и добавил, уже обращаясь к путникам - Вон хата моя, накормлю, напою и спать уложу, а коль еще чего надо будет, только скажите.

Когда они наконец скрылись от глаз толпы за ветхой дверью покрытой многочисленными металлическими заплатками, Лана потрясла за плечи Ульму, которая похоже пребывала в прострации и оглядела комнату. Хозяйка дома вошедшая впереди них уже принялась накрывать на стол, выкладывая в металлические миски разваренные грибы и свинину. Запах еды кажется привел Ульму в чувства и она сглотнула слюну, все еще продолжая цепляться за Лану.

- Все, успокойся. Я не бревно, а ты не тонешь, можешь меня отпустить. Ты чего так перепугалась? - услышав шепот Ланы над своим ухом, Королева Проклятых взяла себя в руки и покраснела.

- Слишком много людей вокруг. Ну не привыкла я к такому. Хочу в башню обратно, варенье варить и свежевателей лечить. - Лана легонько дунула ей в ушко, заставив покраснеть Ульму еще сильнее. Айр в этом время возился с креплением доспехов, снимая с себя элементы брони на каменную лавку.. Глянув на Лану он строго спросил:

- Куда нагрудник дела? Стоило мне отвернуться, как у тебя опять грудь нараспашку.

- Я брякнулась в озеро и чуть не утонула! Он ко дну тянул, пришлось снять! - честно глядя ему в глаза пробормотала сереброволосая.

- Ну-ну… Ты его ненавидела и наверняка избавилась как только подвернулась возможность, при том с огромной радостью. - подозрительно ответил сотник, вновь заставив Лану виновато потупится. - Количество твоих косяков неумолимо растет. Как расплачиваться будешь?

- Натурой разумеется, разве у меня есть варианты? - ехидно улыбаясь ответила Лана надеясь смутить парня, но тот лишь усмехнулся в и согласно кивнул, сняв с себя наконец кирасу.

- Ну что, гости дорогие! Добро пожаловать к столу, величать меня можете Рыся и я мама этих оболдуйчиков чьи жизни вы спасли. До последнего пламени буду вам признательна. - их прервал звонкий голос хозяйки дома, которая закончила накрывать стол и повернувшись к гостям низко поклонилась, привлекая внимание взметнувшимся серебром волос. Лана поспешила к ней и взяв за руку подняла, заглянув в яркие, голубые глаза хозяйки. Рысе судя по всему было немного за сорок, но тонкое, нежное лицо и четко очерченный нос делали ее на вид куда моложе. Лишь сеточка морщин у глаз давала понять что женщина перед ней намного ее старше. Встретившись взглядами, Лана улыбнулась ей и благодарно произнесла:

- Спасибо за радушие, Рыся. Можешь звать меня Лана. Я уже знаю что у вас тут с именами все сложно, но все же хочу спросить, почему вы зовете друг друга только по прозвищам?

Заметно испугавшись, женщина переглянулась с мужем, а потом ответила, опасливо понизив голос:

- Твари Кошмаров, узнав твое имя могут получить и власть над тобой. Так что ты, дочка, будь осторожнее, это не суеверие какое, случалось уже что люди уходили во тьму внизу услышав такой зов, монстрам на съедение. Негоже об этом за столом, да и детей пугать не хочу. Потом как в баню пойдем, расскажу тебе все что знаю. А сейчас есть садитесь, стынет уже!

Лане местная еда определенно понравилась, свинина с травами и грибами была сочной, мягкой и душистой, так что набив голодный желудок она счастливо зажмурилась откинувшись на скамейке. Внезапно она подумала что вообще со времен Дикой Чащи не ела невкусной еды, даже солдатская бурда после тяжелых боев на стене, там в Равене, ей казалась вкусной и приятной. После еды радужная хозяйка предложила Ульме и Лане попариться в баньке, на что те с радостью согласились, Лане уже не терпелось содрать с себя и постирать одежду.

Когда Лана вошла в узкий предбанник, в котором едва могли разминутся два человека, в лицо ей пыхнуло жаром. Небольшая, выкованная из железа печь яростно гудела, раскалившись докрасна. Глубоко вдохнув тёплый воздух, Лана пропустила вперед Ульму и начала быстро раздеваться, одежда успевшая высохнуть прямо на ней, после того падение в подземное озеро, отлипала от тела неохотно. Полностью раздевшись и усевшись на покрытую шкурой лавку неподалеку от печи, Лана вытянула ноги наслаждаясь теплом и принялась разглядывать медленно раздевающуюся Ульму. Грудь у харгранки оказалась едва ли не больше чем у самой Ланы, наткнувшись на ее взгляд, Ульма сначала инстинктивно прикрылась рукой, а затем усмехнулась и убрала ее выпрямившись.

- Плечи не устают? - улыбнувшись спросила у подруги Лана

- Ну я то с ней выросла. А вот тебе наверняка было непросто первое время. - ответила ей таким же оценивающим взглядом Ульма. Лана была ее на половину головы выше и гораздо атлетичнее. Сказывалось то что она долгое время сражалась и занималась боевой подготовкой, так что на ее теле грудь не казалась слишком крупной. Осмотрев следом себя, ведьма вздохнула, она сама к мечу прибегала только в самую последнюю очередь.

Вскочив с лавки, Лана ухватила харгранку за руку и потянула в баню, где они поначалу начисто смыли с себя прохладной водой из бочки следы грязи, после чего уже залезли в парилку, где Лана вылив на раскаленные камни чарку с водой, напустила пару и счастливо зажмурилась, заняв верхнюю полку. Прикрыв глаза, она вытянулась во весь рост, почувствовав что рядом присела Ульма.

- В такие моменты я начисто забываю о том где мы находимся и какой кошмар нам предстоит… - тихо сказала она ведьме. Тепло ее окутавало и расслабляло, выгоняя из мышц усталость от прошедших боев и настраивая на игривый лад. приподняв поясницу, Лана пощекотала спину красноволосой кончиком хвоста, заставив негромко взвизгнуть и засмеялась.

- Я тебе скажу что быть серьезной это явно не твой конек. Ты слишком быстро ко всему адаптируешься. Сначала женское тело и демоническое сердце в груди, потом хвост и крылья… А ты даже бровью не повела. Почему? Я думала ты будешь меня ненавидеть! - Ульма ухватила Лану за хвост и сжав его двумя руками принялась пристально рассматривать. Кожа была темнее и грубее, чем на остальных частях тела, а заканчивался он заостренным кончиком который сейчас ходил из стороны в сторону, как будто пытаясь вырваться.

- Вы с Айром слишком много думаете. Зачем усложнять то, что просто есть? Да, сейчас у меня есть сиськи, хвост и вагина между ног. И я больше не собираюсь выносить себе мозг вопросами “Как мне дальше жить?”. Я собираюсь этим пользоваться и радоваться жизни! - Счастливо рассмеявшись, Лана ловко перевернулась на живот, продолжая наслаждаться теплом. Хвост выскользнул у Ульмы из пальцев и она грустно вздохнула.

- Я так не могу. Не после того что мне пришлось совершить. Не после того что мне пришлось пережить.

- Хватит себя грызть, или я тебя покусаю. Я ведь говорила что помогу тебе искупить грехи. Я понятия не имею как, но вместе мы сможем. А пока, просто закрой глаза и слушай мой голос, хорошо? - усевшись позади Ульмы, Лана положила ей руки на плечи и дождавшись кивка, притянула ее к груди, склонившись к уху, и горячо зашептала: - Больше тебя никто не тронет и не обидит. Больше никто не причинит тебе боли. Теперь ты свободна. Тебе тепло. Я с тобой, рядом. Чувствуешь мои руки? Мое дыхание? Удары моего сердца? Я растоплю твой вечный ледяной ад, Зеленоглазка. Это моя Воля. - Ульма часто дышала, обливаясь потом и тихонько подрагивала в ее руках, красная от жара. Лана легко подняла ее на руки и вышла из парилки, приоткрыв изумрудные глаза харгранка смотрела на нее с уязвимой надеждой.

- Как мне поверить в то что все это реальность, Лана? - едва слышно спросила она.

- Не беспокойся, сейчас я тебе аргументированно это докажу. Вот мое первое доказательство. - приподняв плечи Королевы Проклятых, сереброволосая нежно поцеловала ее в губы.