В тот же день, все в компании занялись своими делами, Айр починкой снаряжения и сбором припасов в экспедицию, Логарр покинул башню чтобы разведать пути к Штольням, а Ульма варила зелья необходимые для отравления источников воды. Одна Лана, у которой из талантов было ровно два, сражаться и трахаться, бродила неприкаянной, приставая по очереди к одному из спутников желая помочь. В конце концов Айр ей посоветовал просто прижать где-нибудь задницу и не мешать, а Ульма дала карт-бланш на приготовление ужина. Чем она и решила заняться. Готовить в хорошо обустроенной кухне оказалось гораздо приятнее чем у лагерного костра, так что Лана отдалась готовке со все возрастающей страстью.

К тому моменту когда ближе к вечеру Ульма и Айр закончили со своими делами и прибыли к столу, Лана уже его заставила различными, странного вида яствами. Сидевший за столом рыцарь подозрительно разглядывал мутную зеленую жижу в своей тарелке, с плавающими в ней кусочками замученных овощей и разваренного мяса. Запах поднимавшейся над тарелкой можно было бы счесть даже приятным, если бы не сладковатое послевкусие которое он оставлял. Нерешительно взяв ложку, Айр сглотнул и бросил умоляющий взгляд на взволнованно стоявшую в переднике рядом со столом Лану.

- Слушай, если это шутка, то больше так не делай.

- Это не шутка, а экспериментальный суп-пюре номер два!

- А что случилось с первым?

- Он прожег дно котелка и утек на свободу. Ульма, эта твоя “мнимая” посуда оказалась не слишком прочной!

На удивление, несмотря на подозрительный внешний вид, еда оказалась вполне съедобной. Ульма решила поставить сдержанную четверку с минусом Лане, что было неплохим достижением. Закончив с едой и наслаждаясь чашкой черного чая, Айр задумчиво рассматривающий харгранку произнес:

- Госпожа Кроу. Мы выходим завтра утром на рассвете. Припасы в дорогу собраны, еды возьмем на две недели из ваших запасов. Осталось решить вопрос с картой, а также с оружием для Ланы. У нее есть плохая привычка терять или ломать свои мечи.

- Оружием я вас обеспечу, благо вы оба владеете магией на интуитивном уровне и сможете поддерживать его существование. А что насчет карты… Я иду с вами. Так будет лучше всего, со своей задачей Логарр справится и без меня.

Алая Ведьма провела рукой над столом покрытым скатертью, а потом с невозмутимым видом приподняла ее, обнаружив длинный меч, с украшенными аметистами рукоятью. Лана с восторгом приподняла клинок, взвешивая в руке идеально сбалансированное лезвие.

- Да тебе фокусы на ярмарках показывать надо! Только ты уверена что он не исчезнет в самый ответственный момент так же как появился? - задала вопрос сереброволосая, ловя блики свечей на длинном острие.

- Создавать мнимые объекты не сложно, главное убедить себя что нужный предмет находится в недоступном твоему взгляду месте. А потом уже вложить туда собственную энергию, как якорь для воплощения универсалии. Ну а чтобы удержать его в нашей реальности, тебе будет достаточно дважды в день заряжать его своей волей и не допускать сомнений в реальности его существования. - пустилась в столь обожаемые ею объяснения Ульма. Похоже что колдовство стояло на втором месте ее увлечений, сразу после готовки.

- Надо признать это весьма полезная способность, госпожа Кроу, благодарю. Я так понимаю вы можете таким образом создать практически все что угодно? - удивленно спросил у ведьмы Айр разглядывая меч в руках Ланы.

- Только то у чего есть название и форма. Этот меч - отражение концепции “меча” существующего в сознании людей, обретшее форму посредством моей магии. И к сожалению такие трюки возможны лишь в областях искажения, где грань между “реальным” и “мнимым” истончилась. - терпеливо объяснила харгранка, сразу же вызвав следующий вопрос у Ланы:

- И я так понимаю, эту “область искажения” создает Астер?

- Не только. На это способен любой могущественный эндорим. В конце-концов именно они когда-то создали наш мир. Предвидя ваш вопрос сразу поясню, “Эндорим” это общее название сверхестественных существ, как позитивной, так и негативной направленности. В моем мире их делили на хранителей и разрушителей, ангелов и демонов. Но по сути, они все имеют одну природу. - от слов подруги у Ланы мороз пробежал по коже, судя по ошеломленному виду сотника он был удивлен не меньше.

- Создали наш мир? Ты говоришь о них словно о богах. - растерянно спросила сереброволосая.

- Фактически они и есть боги создавшие наш мир и утратившие над ним власть, в конце первого цикла. Большая их часть оказалась заточена, а оставшиеся разобщены и ослаблены. Но их суть такова что они рано или поздно вспоминают события первых циклов и могущество которым обладали.

- Ульма, а ты сама? Ты человек? - тихо спросила у харгранки Лана.

- Я мнимая величина, существующая вне циклов. Как и этот меч, я могу жить лишь в области искажений, так как мое настоящее тело заключено за пределами мира. Но об этом мы можем поговорить и позднее. Сейчас я рекомендую вам выспаться, Штольни Праха всегда были очень опасным местом для прогулок.

- Так, мнимая величина, пойдем залезем в твою чудесную купальню перед сном! А вы, господин сотник, не забывайте что по возвращению я требую повторный поединок! - воскликнула Лана и ухватив Ульму за руку потащила за собой в сторону купален.

Вернувшийся из разведки еще ночью Логарр поутру им сообщил что проверил весь путь до ближайшего из входов в Штольни, что граничил с предместьями и следов его бывших собратьев не обнаружил. Попрощавшись с мутантом, они уже к полудню спустились по серпантину дорог к Предместьям, где устроили короткий отдых и ближе к вечеру достигли нужного места, в самом основании той горной цепи на которой располагалась башня Ульмы.

Вход в Штольни Праха представлял из себя высокий, в десяток метров высотой, наполненный мраком, зев в чреве скалы. Дувший в спины путникам ветер завывал в глубоких мрачных туннелях впереди, когда Айр в последний раз обернулся и посмотрев в далекое, красноватое небо над головой, решительно зашагал внутрь. Благодаря зелью приготовленному ведьмой, он сейчас прекрасно мог видеть в темноте на расстоянии до пятидесяти метров, и внимательно следил за окружением. Все трое путников сейчас несли тяжелые рюкзаки битком набитые провизией и снаряжением, большая часть из которого была создана ведьмой с помощью колдовства. На вопрос Ланы зачем им все это тащить на своем горбу, если Ульма может в любой момент создать что-то из ничего, та ответила просто “На всякий случай”.

Нырнув вслед за Айром в темноту скалы, Лана с интересом осмотрелась, гладкие облицованные стены туннеля по которому они шли были покрыты вязью незнакомой есть письменности. Перехватив ее заинтригованный взгляд, Ульма спокойно пояснила:

- Это внутренний язык жреческой касты Лангарда. Штольни служили не только местом где преступники добывали камень и металлы, но так же и местом захоронения умерших. Здесь перечислены имена тех, чей прах покоиться далеко внизу у нас под ногами. - ее прервал Айр, поднявший руку кверху, сигнализируя соблюдать тишину. Даже тихий голос харгранки отдавался эхом в широких сводах туннеля.

Спустя сотню метров пути перед путниками из царящего вокруг полумрака показались створки огромных металлических ворот, они были наполовину распахнуты и казались невероятно тяжелыми. Из центра каждой из створок,на высоте двух человеческих ростов, виднелись громоздкие стальные цепи уходящие внутрь. Подойдя ближе, сотник заметил рядом с вратами несколько высохших от времени тел и одно свежее, принадлежащее свежевателю. Осмотрев его, Айр шепотом сказал подошедшим к нему девушкам:

- Умер несколько дней назад, ран и травм от оружия я не вижу, но есть следы укуса крупного насекомого. Возможно паука, если конечно они тут размером с собаку.

- Эти места под властью Астера уже более полувека. Я понятия не имею какие ужасы здесь могут скрываться. Я спускалась сюда в том цикле где штольни еще принадлежали людям. - ответила ему Ульма, вглядываясь в мрак за вратами.

- Чудненько, ну что могу сказать, для меня самое время заиметь арахнофобию к тому списку проблем с головой что уже есть в наличии. - невесело прокомментировала наблюдения рыцаря Лана, прежде чем они отправились дальше.

За вратами туннель начинал вести вниз под небольшим углом, уводя путников вглубь горы. Черные, совершенно гладкие глыбы его стен все еще были исписаны странными рунами, краем глаз Лана иногда замечала как они тихонько мерцают в темноте. Абсолютная тишина, в которой были слышны только звуки их шагов и завывания ветра, давила на нервы. Вокруг не было ни единой живой души, Лана не чувствовала даже животных поблизости. Штольни Праха пока полностью оправдывали свое название, как и в пригороде поблизости, в них властвовала одна лишь смерть.

Туннель вывел путников к широкой развилке, здесь было что-то вроде площади, заставленной ровными рядами каменных скамей с постаментом в центре. На многих скамьях, вповалку лежали иссохшие тела. Многие из них сжимали в скрюченных руках странные символы изготовленные из черного металла. В центре, на постаменте, виднелось тело человека облеченного в дорогие, церемониальные одежды.

- Впервые вижу тела Лангардцев. До этого мы не находили их тел. - тихо произнесла Лана, как будто боясь побеспокоить покой умерших.

- Это сакральное место. Эним защитил души тех кто находился внутри, пусть и не смог защитить тела. Потому крик пробуждения Астера, лишь убил их смертные оболочки, но не смог преобразовать. - пояснила Алая Ведьма оглядывая два туннеля уходящие вправо и влево от площади.

- Так себе защита. Они все равно мертвы. Этот Эним, он был человек?

- Я никогда с ним не встречалась. Он умер за сотни лет до моего рождения. Его называли первым королем. А еще именно он создал на заре своего правления барьер, защищающий реальный мир от эндорим. Им пришлось вторгаться в наши сны и заключать контракты с его потомками, чтобы найти в защите лазейку и уничтожить.

- То есть этот парень взял и ограничил фактически богов? И, я так полагаю, раз тот меч храниться в его гробнице, он и его тоже сделал? И все это, будучи простым человеком? - подозрительно спросил Айр

- Ему помогли. Даже у богов есть враги. А он решил что “враг моего врага - мой друг”. Но я не могу сказать слишком много. Давайте вернемся к нашей задаче. Насколько я помню туннель справа ведет в архивы и кельи жрецов, а слева будут казармы внешней стражи и спуск на первый ярус. Нам туда. - Ведьма кивнула в нужную сторону и зашагала избегая продолжения разговора. Посмотрев ей вслед Айр тихо прошептал стоящей рядом Лане:

- Почему ты ей доверяешь?

- По той же причине по которой верю тебе. Иногда лучше поверить и пожалеть, чем не поверить и пожалеть.

- В этом вся ты… - неодобрительно покачал головой сотник и они отправились догонять Ульму.

Туннель пролегал вдоль рядов дверей казарм, многие из них были приоткрыты, там виднелись лежащие тела воинов. Смерть застала всех присутствующих на этом ярусе одновременно, а сейчас, по прошествию лет, в сухом, прохладном воздухе подземелья даже не осталось следов гниения. Постепенно туннель уходил вглубь и изгибался вправо, переходя в длинную винтовую лестницу вырубленную в скале. Шириной более десяти метров, она была украшена барельефами и давно потухшими жаровнями каждые пятьдесят метров, с каждым шагом по ней, в груди у Ланы нарастало странное ощущение, как будто сам воздух вокруг меняется и пожирает сам себя. Ульма тоже беспокойно оглядывалась по сторонам, только обогнавший ее и идущий впереди Айр сохранял невозмутимость, высматривая врагов. Среброволосой все чаще на глаза стали попадаться призрачные, почти неосязаемые нити сквозь которые проходил шлем высокого сотника. Они тянулись откуда-то из тьмы над их головами. Прищурившись она потянулась к одной из них рукой, но та прошла сквозь ее перчатку насквозь, лишь на мгновение Лана услышала хрустальный перезвон, на который никто из ее спутников не обратил внимание. Следом почти мгновенно накатило ощущение опасности, выхватывая клинок, Лана не теряя времени на крик, ударила по чувствам спутников своим ощущением тревоги.

Айр сразу же схватился за меч и перебросил щит со спины на руку, Ульма на мгновение замешкалась озираясь, сереброволосая бросилась к ней, заметив как за спиной ведьмы из тьмы как будто соткались очертания большого, метровой длины, серебристого паука. Членистоногое приподняло верхние лапы и мгновение спустя прыгнуло целясь в шею ведьме. Бросившись ему наперерез, Лана взмахнула мечом, но лишь бессильно рассекла воздух, паук пролетел сквозь него и ее собственное тело, заставив на миг воительницу опешить, позади послышался звук падения и вскрик, мгновенно обернувшись Лана увидела что обретший плоть, черный паук паук сбил ее спутницу с ног и вцепился хелицерами в металлический наруч который успела подставить харгранка. Лана мгновенно зарядила меч Волей и рубанула по твари рассекая ее надвое вспышкой света, несмотря на то что паук сразу после укуса вновь стал серебристым. У себя над головой она вновь увидела белые вспышки, сразу три твари покачивались на призрачной паутине готовясь к прыжку. Позади донеслась алая аура, Айр тоже вступил в бой, Лана вскинула клинок заряжая его волей, когда до них донесся крик:

- Закройте глаза! - прокричала Ульма Кроу и Лана успела заметить небольшой язычок алого пламени между тварями наверху, прежде чем плотно зажмуриться. А потом пространство озарила яркая вспышка, резанувшая по усиленному эликсиром зрению несмотря на плотно закрытые веки, ощущения жара не было, но когда она открыла глаза, то заметила несколько десятков объятых пламенем призрачных тварей упавших на лестницу вокруг них из тьмы. часть из них мгновенно потухла обретя форму, прыгнув в сторону она избежала потока паутины которую выпустила ближайшая тварь и выбросив клинок рассекла ее пополам, после чего сразу же пригнулась и перекатилась в сторону пропуская бросок еще одного чудовища.

Бросив взгляд в сторону Ульмы, она увидела Айра прикрывающего ведьму щитом, он был весь облеплен мерцающей паутиной, которая обретала физическую плотность только когда сотник двигался, все больше сковывая его движения. Лана бросилась к ним, разрубив во время рывка еще двух тварей и успела прикрыть стоявшую с плотно закрытыми глазами Ульму от третьей, что пыталась вцепится харгранке в ногу. Меч заскрежетал о челюсти истекающие ядом, но почти мгновенно паук стал прозрачным и прыгнул сквозь клинок ей в горло, она успела подставить левую руку и в этот момент Айр взревел разорвав сети алой вспышкой Воли и разшвыряв ближайших тварей. Решив этим воспользоваться Лана рассекла в воздухе еще двоих фиолетовой дугой оставшейся от взмаха ее меча.

Хотя в воздухе не пахло гарью, твари что не догадались перейти в физическую форму уже догорали, остальные спешно убегали вверх по лестнице, но Ульма резко открыла глаза и взмахнув ладонью послала им вдогонку стену раскаленного, реального пламени. Только сейчас Лана почувствовала боль в предплечье левой руки, переходящую в холодное покалывание. Бросив клинок она крепко сжала свою руку чуть ниже плеча, заметивший это Айр, почти мгновенно выхватил из пояса прозрачное зелье и подскочив к ней опустошил пузырек влив обжигающе-вязкую жидкость ей в рот. Лана спешно его проглотила, повисая в руках у сотника, холод медленно разливался по телу блокируя сигналы разума к конечностям.

- Даже не вздумай тут сдохнуть! Ульма, ее укусили! - испуганно прокричал рыцарь вглядываясь в фиолетовые глаза. Девушка почувствовала как сотник бережно ее опускает на пол, сердце испуганно билось в груди, чувствуя как к нему медленно подступают морозные нити.

- Фазовый компонент, сейчас я его сожгу. Лана защити сердце Волей! - воскликнула харгранка усаживаясь рядом и прижимая руки к ее груди. Она попыталась кивнуть, но тело неслушалось, зажмурившись Лана потянулась внутрь себя, напрягая остатки воли. Спустя мгновение она почувствовала призрачное тепло, взорвавшееся в ее теле, разгоняющее холод. Судорожно вздохнув девушка вскрикнула и сжала руки Алой Ведьмы прижимая к себе.

- Жить будет. - довольно выдохнула Ульма

- Арахнофобия мне обеспечена, как я и думала. А до кучи я теперь и призраков буду бояться. - прохрипела в ответ Лана, чувствуя как остатки холода постепенно покидают ее тело.

- Призраки тут не при чем. Просто эти милые паучата как-то научились перемещаться между фазой кошмаров и реальным миром. Наш мир похож на слоеный пирог, а в фазе кошмаров раньше обитали демоны. Надо бы изловить парочку на обратной дороге и изучить повнимательней… - с улыбкой ответила Лане Ульма помогая подняться.

- Зеленоглазка, тебе что понравились эти членистоногие твари? - удивленно спросила сереброволосая.

- А какой ведьме не нравится пауки, жабы и прочие мокрицы? - засмеялась в ответ харгранка.

Спуск до первого яруса занял у них еще около десяти минут, к счастью охотничья ловушка пауков была на этой лестнице единственной. Лестница вывела их на обширную круговую галерею погруженную в темноту, даже усиленное зрение не позволяло увидеть потолок над их головами, или куда ведут коридоры. В стенах которых виднелись небольшие углубления, заставленные металлическими урнами, от самого пола и уходя вверх во мрак.

- Крипта. Если честно, когда ты рассказывала про Штольни, я был скорее готов увидеть здесь каменоломню, чем это. - остановившись обратился к ведьме Айр.

- В штольни можно попасть несколькими путями. Старая Тропа, по которой сейчас идем мы, служила для добычи камня сотни лет назад, еще во времена Энима, после чего она стала священным местом и гробницей для десятков тысяч. Вход на Новую Тропу, находится ближе к Лангарду и ведет сразу на 7 ярус, где как раз в последние годы жизни города заключенные добывали камень, но для спуска там использовалась сложная система подъемников, которые за эти десятилетия почти наверняка пришли в негодность. - с явным наслаждением пустилась в объяснения Ульма. Лана сама улыбнулась, ощущая радость подруги, как от возможности делиться знаниями, так и просто от самой возможности общения.

- А сколько здесь подземных ярусов вообще? Я так понимаю что тринадцатый, с нужной нам гробницей, не является последним? - прислонившись к плечу Айра чтобы немного передохнуть, спросила у подруги Лана.

- Ниже десятого начинаются нерукотворные своды естественных пещер, которые уходят вниз еще на десяток ярусов минимум. Заглянуть глубже мне не хватало сил, тогда этому противился какой-то отшельник-эндорим, спящий на дне этой бездны. Надеюсь в этом цикле он избрал себе другое место для сна. - ответила Ульма.

- Он может доставить проблем? - произнес Айр, обняв Лану сзади за плечи и прижав к груди. Воин был все еще взволнован ее раной полученной в стычке с пауками, чем Лана бесстыдно пользовалась наслаждаясь его лаской.

- Спящие, это особый их тип. Они никогда не вмешиваются в дела смертных, Астер как-то упоминал что они служат скрепами для нашего мира, чтобы он не развалился на части. Так что лучше их просто избегать.

- Ладно, пойдемте дальше. - вздохнула Лана, - Я хочу поесть, а в окружении мертвых это делать неудобно, вдруг попросят поделиться?

Еще несколько часов ушло у Ульмы чтобы в хитросплетении галерей найти ту что вела к спуску на третий ярус, широкая лестница из полированных базальтовых глыб струилась подобно реке вглубь и вниз перед ними, когда их проводница остановилась чтобы предупредить:

- Дальше хоронили только знать и богатых купцов. В конце лестницы когда-то был пост стражи, а после него начнутся их склепы. Нам нужно пройти по центральному туннелю никуда не сворачивая, многие из них защищены магическими, и не только, ловушками.

Они были на середине пути когда Лана с Ульмой тревожно переглянулись, синхронно ощутив накатывающее беспокойство. Подобно расширяющейся волне, откуда-то снизу они чувствовали всплеск странных и чуждых чувств, похожих на рокот прибоя. Стены туннеля вокруг задрожали и на глазах начали искажаться, мрачные барельефы вокруг оживали издавая крик десятками глоток, а тьма вокруг струилась и таяла словно мягкий воск, лопаясь и извергая из себя десятки измененных фигур, как будто вылепленных из ночных кошмаров.

Выхватив оружие из ножен, Айр одним взмахом срубил руку тянущуюся к его шее из ожившего камня и заступил дорогу мерзостям направляющимся к ним снизу.

Лана с самого начала молчала, пытаясь справится с охватившим ее, непередаваемым чувством. Сердце внутри ее груди пылало радостным ликованием. Наконец, наконец-то она была дома. Каждый вздох раздувал в груди яростную силу, затмевающую разум безумным возбуждением, а все тело горело. Медленно вынув клинок из ножен, она озарила его фиолетовым пламенем и яростно зарычала посылая во все стороны психическую волну жажды убийства.

Скривившись от чужой вспышки злобы, Айр срубил покрытую струпьями песью голову врага и подпрыгнув быстро обернулся. И обомлел. Из спины его возлюбленной, с громким хрустом прорвав одежду, вырастали фиолетовые, горящие пламенем крылья. А над серебряными волосами фурии, сейчас возвышались небольшие рога. Даже сквозь одежду и плоть, в ее груди, просвечивал фиолетовый отблеск заходящегося в неистовых ударах сердца.