Лана была ошарашена бурей эмоций Алой Ведьмы и мягко поглаживала по спине, пока бывшая Королева Проклятых вцепилась в нее двумя руками и не желала отпускать. В это время Айр пристально осмотрел внешность и приветственно взмахнул Логарру, выглянувшему из башни. Ульма довольно быстро взяла себя в руки и изящным движением выхватив, как будто из воздуха, кружевной платок, вытерла уголки глаз. После чего приняв горделивый вид, галантно поклонилась путникам.

- Рада вас приветствовать, Ланнард и его спутник. Я Алая Ведьма и хозяйка сего домена. Будьте моими гостями.

- Айр Лотеринг, бывший сотник королевской гвардии. Госпожа Ульма, я хотел бы поинтересоваться, насколько это место безопасно. - немного шокированный перепадами настроения хозяйки, спросил рыцарь.

- Да, здесь безопасно, юный рыцарь. Как вы уже можете догадываться, я давно знаю нашего общего врага и нашла способ защититься от его злой воли. - заметив что Ульма собирается продолжать и зная ее любовь к длинным историям, Лана замахала руками привлекая внимание Алой.

- Стой-стой-стой! Для начала, пожалуйста зови меня Лана. Но давай по порядку, у нас будет еще уйма времени все обсудить, сейчас, как ты можешь заметить… Сказала бы что я грязная как свинья, но очень не хочется обижать бедных зверюшек. У тебя здесь есть колодец, или ручей, чтобы помыться и постирать одежду? - выслушав среброволосую Ульма мягко ей улыбнулась и подмигнула.

- Ну колодец разумеется есть, тут неподалеку, в саду. Но думаю тебе будет куда комфортнее в моих купальнях. Давай я тебя отведу. А вы, сэр Айр, располагайтесь и чувствуйте себя как дома, если что-то будет нужно, обращайтесь к Логарру, он все покажет. - Айр сдержанно кивнул хозяйке, а Лана удивленно присвистнула

- А ты неплохо тут обустроилась, даже купальня есть? Сама построила?

- Пойдем покажу. - ответила Ульма и ухватив Лану за руку повела ее в башню, на ходу пустившись в объяснения:

- Все что ты здесь видишь, кроме собственно самой башни, это мнимые объекты взятые мной из Мира Универсалий. Как и тот дом в лесу, где мы вместе пробыли почти месяц, эти вещи будут существовать лишь пока я здесь нахожусь. А универсалии это… - Ульма глубоко вдохнула воздух готовясь продолжать, но Лана ее прервала:

- Нет-нет-нет! Можешь не продолжать, я и так все поняла!

- Да? Я не думаю что данные понятия известны местным волшебникам… - С сомнением покачала головой ведьма.

- Конечно поняла! Это очень большое и таинственное колдунство! И пусть оно остается таковым, так где у тебя тут обещанная купальня?

Пройдя насквозь первый ярус башни, обставленный в качестве кухни, они вышли в небольшой парк, с двух сторон он был окружен неглубокими прудами, в которых плескались карпы, бросая солнечные блики блеском чешуи. Лана чувствовала себя очень сонной и усталой. Купальня обнаружилась за тканной ширмой в другом конце парка, остановившись у двери, Ульма окинула среброволосую долгим внимательным взглядом и тихо спросила:

- Если хочешь, я могу тебе помочь помыться. Мы теперь обе девушки, стесняться нечего, а еще я хочу о многом тебя расспросить. - Лана была удивлена подобным предложением недотроги-ведьмы. Сквозь усталость царившую в голове, среброволосая ухватилась за одну единственную мысль.

- Ульма, ты сама на себя не похожа. - тихо произнесла она пристально вглядываясь в сверкающие счастьем глаза ведьмы, но за их ослепительным фасадом, Лана не могла сейчас ощутить никаких эмоций или чувств. Будто перед ней стояла искусно выполненная кукла. Обманка. Почувствовав холодный укол страха, она незаметно потянулась к кинжалу на поясе, а стоящая перед ней ведьма весело рассмеялась.

- Не бойся. Я это все еще я. А эмоции я просто скрыла, не люблю когда меня читают как раскрытую книгу. Тебя я тоже этому научу. - мягко произнесла она разводя руки в стороны.

- Я очень рада что тебе весело, а вот мне совсем не смешно. Если ты та, за кого себя выдаешь, ответь мне на вопрос - как мы познакомились? - Лана все еще чувствовала напряжение, хотя интуиция и молчала, она подозрительно смотрела в глубокие глаза ведьмы.

- Этот вопрос не так прост. Для тебя наше первое знакомство состоялось в Дикой Чаще, когда я спасла тебя, раненого, от порождений моего мучителя. Но для меня наше знакомство состоялось гораздо, гораздо раньше. Знаешь, при нашей первой встрече, Ланнард Грейссер, я долго задавала себе один-единственный вопрос. - грустно улыбнувшись, Ульма склонила голову набок.

- И какой же? - ответ собеседницы немного успокоил Лану, убрав руку от кинжала она выпрямилась ожидая ответа.

- Почему меня потянуло к мужчине? Слишком уж много я от них натерпелась, когда-то. Ответ оказался прост. Ланнард напомнил мне тебя, Лана. Теперь ты понимаешь, почему я предпочла скрыть свои чувства. Хотела тебе сказать это сама. - Пожав плечами Ульма тихо рассмеялась.

- Пожалуй это самое таинственное и настойчивое признание в любви, которое мне когда-либо доводилось слышать от женщины… - озадаченно ответила Лана, покачав головой. Ее эмоции бурлили, Ульма безусловно ее интриговала, а так же вызывала чувство заботы и благодарности. Но любовь… Ланард был любить не способен, а Лана уже любила другого. Но все же что-то мешало ей дать Ведьме твердый отказ. Возможно ее одинокие глаза, как будто смотревшие сквозь дымку времени. Целых веков в ожидания чуда.

Прервав ее размышления, Ульма распахнула двери купальни и приглашающе кивнула головой.

- Ты войдешь со мной, или останешься снаружи? - Тихо спросила у нее Лана.

- Это тебе решать. - грустно улыбнулась ей Королева Проклятых.

- Я безумно устала и буквально с ног валюсь. Так что я и правда не отказалась бы от помощи. Но ничего не могу обещать. Ты дорога мне, но… Эх ладно, пойдем, но с одним условием.

- Любишь же ты торговаться по пустякам. Сначала украл мое имя, потом поцелуй. Чего ты хочешь в этот раз?

- Перестань скрывать эмоции! Я видишь ли тоже не люблю когда меня одну читают как книгу! - обиженно надула губки Лана и отправилась внутрь мимо ведьмы.

- Это я могу. -кивнула Ульма в ответ девушке и на Лану хлынул горячий поток благодарности и преданности. Покачнувшись от силы чувств, она разомкнула уста и задала один единственный вопрос:

- Почему?

- Ты спасла мою душу. - ответила ей Ведьма и мягко взяв за руку повела внутрь.

Большая, выложенная белым камнем купальня удивляла, справа в ней располагался обширный бассейн, с чистой, кристально прозрачной водой. Справа же находился небольшой гардероб, и две одиночные ванны, где можно было смыть грязь прежде чем погружаться в воду бассейна. Но больше всего Лану поразило тепло шедшее от облицованного мрамором пола и искусно сделанные барельефы на стенах, изображавшие судя по всему сцены из мирного, городского быта.

- Красиво тут у тебя. - улыбнулась она Ульме и принялась разоблачаться из грязной дорожной одежды.

- Архитектура и общий стиль взяты из моего родного города. Харграна.

- Ты была его королевой? Я хотела бы о нем послушать. - раздевшись Лана не оборачиваясь пошла в сторону купален, пытаясь пальцами разлепиться слипшиеся от грязи волосы. За спиной она слышала тихие шаги ведьмы и нотку тоски и печали.

- Королевой в рабском ошейнике. Это будет долгая история, милая моя. - увидев что Лана задумчиво разглядывает бронзовые вентили, Ульма усмехнулась и поспешила ей помочь набрать воду. К восторгу среброволосой, из трубы полилась тёплая вода, с легким серным запахом.

- Подземные источники в ближайших горах? - догадалась она и дождавшись кивка Ульмы погрузила в ванну свои ноги. Тело вздрогнуло от наслаждения, когда приятная горячая влага окружила ее нывшие после долгого пути мышцы. Лана поспешила погрузиться самой и протяжно застонала, ей сейчас казалось что она в раю.

- Все, вот сейчас я готова тебя слушать бесконечно, Зеленоглазка. Откинувшись на спину, девушка потянулась и обернулась к харгранке, разглядывающей ее с явным наслаждением. Лана приподняла одну бровь и усмехнулась.

- Быстро же ты освоилась в женском теле. Если честно я боялась что ты меня возненавидишь.

- Ты просто привыкла к этому. К тому что тебя ненавидят. Расскажи мне свою страшную сказку, Зеленоглазка. Она осталась в прошлом, как и твое одиночество.

- Мой отец, Лидан Кроу, был королем Харграна. У него было множество жен, но лишь одно дитя - я. Он уже был стар когда я родилась и очень зол на мою мать за то что она родила ему девочку. К тому же цвет моих волос и черты лица… Ходили слухи что я не его дочь. - начала рассказ Ульма нежными пальцами промывая серебристые пряди волос.

- А на самом деле? - подала голос внимательно ее слушавшая Лана.

- Понятия не имею. Отец выслал нас с матерью на загородную усадьбу, сразу после моего рождения. Мать отравили спустя шесть лет после этого. Лидан же тщетно пытался завести себе наследника, так что на следующие десять лет про меня все забыли. Разумеется я получила самое лучшее образование и жила в роскоши, но была совершенно одна. Пока в шестнадцать лет меня не познакомили с сыном местного лорда… Его звали Бонфар Арог, честный, смелый, открытый. Мне он сразу понравился. Еще спустя год мы начали встречаться.

- Позволь догадаться, это не понравилось твоему отцу? - тихо спросила Лана

- Нет, мы хорошо скрывали наши встречи, так что никто ничего не знал. Тот год что мы провели вместе, был очень счастливым. Мой первый рыцарь поклялся что его тело и его дух вечно будут принадлежать мне. Тогда же мне впервые начал сниться сияющий юноша, с голосом Бонфара, во снах он утешал меня и давал мудрые советы. Обещал меня защищать… - ведьма сбилась, повернувшись Лана увидела на ее лице сложную гримасу страданий и боли.

- Разрушители и Хранители тогда не могли напрямую вторгаться в наш мир, только являться во снах. На мое восемнадцатилетие, за мной прибыл отряд стражи, чтобы сопроводить во дворец. Оказалось что отец смертельно болен и не желая прерывать династию, решил выдать меня замуж. Для любой девушки выросшей при дворе такая судьба была бы ожидаемой и не вызывала бы вопросов. Но я слишком привыкла к свободе. И попыталась сбежать, так что следующее утро я уже встретила в темнице дворца. Все что мне удалось, это послать Бонфару весточку о своей судьбе. Отец решил устроить пышный турнир за мою руку, среди самых могущественных воинов королевства. Разумеется у моего возлюбленного не было на нем ни шанса, он был еще юнец. Но он решил участвовать. - тяжело вздохнув ведьма ведьма уже во второй раз тщательно намылила Ланины волосы, пытаясь смыть пятна крови и пепла пропитавшие пряди. Лана потянулась назад и погладила ее по руке.

- И к сожалению, он в нем победил. Накануне турнира ему во сне явился Астер и предложил великую силу, взамен на то что ему не принадлежит. Он был в отчаянии, а о угрозе демонов в то время никто не знал. Потому согласился. И оказался бессильным наблюдателем заключенным в собственном теле. Разумеется я ничего этого не знала и была на седьмом небе от счастья. - Ульма замолчала, чувствуя ее подрагивающие руки на своих плечах, Лана переплела с ней пальцы, разделяя страх и боль которые испытывала подруга.

- Ты не обязана все это испытывать вместе со мной. - тихо сказала ведьма у нее за спиной.

- Даже не вздумай закрываться. Я не собираюсь тебя жалеть. Но человеку нужен человек. Я та кто разделит с тобой и счастье и боль. Хватит нести все в одиночку.

- Мужчиной ты мечтал только о том чтобы разделить со мной кровать.

- Ну ты сама же все поменяла на противоположное. Так что кровать делить не обещаю, а вот все остальное - запросто.

- Отец был впечатлен невероятной силой Бонфара и решил сдержать слово. В тот же вечер, я с ним обвенчалась и он забрал меня к себе домой. А по прибытию, приказал четырем рабам изнасиловать меня. И внимательно смотрел за этим зрелищем. Астер черпает силу из чужих страданий, Лана. А я и запертый в собственном теле Бонфар стали для него изысканным блюдом. - голос Ульмы наполнился затаенной злобой, стал низким и скрипучим. Ее сердце сейчас разрывалось на боли от воспоминаний о пережитом унижении.

- Не буду вдаваться в подробности что он вытворял со мной дальше, я не могла поверить что мой милый рыцарь обратился в такое чудовище. Сначала я просто страдала. Потом начала ненавидеть. Лишь одно оставалось неизменным, золотой юноша приходивший ко мне по ночам. Он придавал мне сил жить дальше, давал надежду. Он говорил что слишком слаб пока чтобы сломать мои оковы, шептал о том что я не должна сдаваться. Вскоре я забеременела, а Бонфар отправился в военный поход на шесть месяцев. - Лана потянула ее за руки заставляя себя обнять и прижалась мокрой головой к ее плечу.

- Я пыталась сбежать, подкупить слуг чтобы передать весточку отцу. Все было бесполезно. Разумеется ублюдок вернулся с победой в сияющем великолепии и мои муки продолжились. А еще через три месяца я родила. Дочку, я не знаю от кого она была, но ее он не трогал. И даже позволял мне с ней играть, привязаться к ней… Месяц спустя отец решил устроить праздник, в честь появления наследницы и отречься от престола в пользу юного героя. - Ведьма хрипло рассмеялась, сейчас она напоминала Лане ту, какой она ее встретила в Старом Мире. В груди нарастал осколок льда.

- Перед тем как мы отправились в Харгран, он во всем мне признался. Рассказал кто он, превратил тело Бонфара в чудовище у меня на глазах и в красках описал как он страдал прежде чем окончательно утратить разум, той же ночью ко мне явился юноша и рассказал что в противовес демонам, есть Хранители, он назвал их ангелами. И предложил мне силы чтобы обрести свободу. Сказал что я особенная. Достаточно сильная чтобы не просто вместить в себе силу извне, но и послужить вратами в наш мир. Привнести в него справедливость. Я тогда чуть не рехнулась, но страх оказался сильнее ненависти и я отказала ему. Он не стал спорить, лишь грустно улыбнулся и покинул мой сон, напоследок назвав мне свое имя и сказав что я всегда его могу призвать если передумаю. - Ульма Кроу заканчивала свою исповедь. Лана по звону струны натянутой в душе чувствовала это. История которую Королева Проклятых, Харгранская Шлюха, не рассказывала никому подходила к концу. А потом ведьма заговорила и струна лопнула.

- В нашем дворце он сначала убил отца у меня на глазах. А потом выхватил дочь и размозжил ее маленькую головку о камни. И я сломалась, боль и ненависть переполняли меня без остатка. Я воззвала к единственному, кто обещал мне справедливость. Я заключила контракт с светлоликим, вечное бесприкословное служение, взамен на воздаяние. Ты ведь уже догадалась, кем был тот юноша? - тихим, мертвенным голосом спросила харгранка у подруги.

- Астер. - прошипела от душащей ее ненависти в ответ Лана.

- Первым что он мне приказал, это убить пускающее слюни, лишенное разума тело Бонфара. Это была единственная справедливость которую заслужила такая идиотка как я. А потом я открыла ему проход и отдала свой народ на растерзание. - Ульма практически прокричала последние слова, она задыхалась от рыданий. Выскочив из ванной, Лана притянула ее к себе, пытаясь растопить собственным телом тот лед отчаяния что чувствовали они обе. Трепещущая и кажущаяся сейчас такой маленькой, красноволосая прижалась к ее груди и горестно заплакала.

- Когда я располовинила этого ублюдка, там, в Лангарде, я освободила тебя?

- Да. Его сущность распалась на эго и ид, он перестал быть собой и утратил надо мной власть. Все последующие циклы, я вмешивалась в события и не позволяла ему собрать себя воедино. - успокаиваясь прошептала в ответ Ульма.

- Как его уничтожить окончательно? Полностью и бесповоротно? Есть такой способ?

- Их два. Если мы сразим его, я смогу исказить и заточить его Эго, так же как заточила Ид внутри тебя. Это его не уничтожит окончательно, но он утратит свою личность и цели которые преследует. - Ульма прижалась к ее мокрой груди щекой, Лана чувствовала что харгранка отчаянно нуждается в ее тепле, что она боиться снова остаться одна, усмехнувшись, Лана поняла как чувствует себя Айр, когда она лезет к нему в объятья. Алая Ведьма достаточно настрадалась и сейчас, среброволосая поклялась себе защищать ее несмотря не на что.

- А второй способ? Такую мразь, я бы предпочла отправить в небытие, надежно и с гарантией.

- Меч Энима, черный клинок которым ты разрубила Астера. Он существует во всех циклах. Но это плохой вариант и я пока не могу представить к каким последствиям он нас приведет.

Слова Ульмы заставили Лану вспомнить тот невыразимый груз ответственности, который спал с ее плеч, когда она выпустила черную рукоять. Встряхнув гривой волос, Лана отступила от Ульмы на пару шагов и осмтрела себя, после чего весело посмотрела в глаза хозяйки и произнесла.

- Ладно, об этом поговорим потом. Сейчас нам надо перекусить и вместе отправиться спать. Надо еще будет как-то Айру объяснить почему мы будем спать вместе.

- Вместе? - непонимающе уставилась на нее заплаканная Королева Проклятых.

- Ну да. Не могу же я оставить тебя в таком состоянии одну. А без него я нормально не смогу заснуть. Ну ладно тебе, не бойся. он не кусается. - весело ухмыльнулась Лана наблюдая за красным лицом подруги.