Глава 11

Тяжело дыша, Айр остановился и прислонился плечом к дереву, приказав отряду отдыхать. Последний рывок до Разреза Бородача занял у них всего полчаса, но воины были совершенно вымотаны бешеным темпом бега. Когда-то давно здесь добывали уголь, после была стоянка охотников. А сейчас сотник разглядывал устрашающего вида тотемы из человеческих костей «украшающие» вход. Охраны не было видно. Парню было не по себе, что, если их цель уже покинула логово и присоединилась к осаде? Воспоминания о вспышке, что он видел над замком, тоже бередили душу. Но Айр был рыцарем, и Цель для него была превыше всего. Убить тварь. Вернуться.

Укрепив свою Волю, сотник оглянулся на свой отряд. Гвардейцы устало расселись на земле, только Нихбен и рыцари, владевшие Волей, были ещё на ногах. Им нужна была передышка, а это трата драгоценного времени.

— Ладно, бойцы. Тут решается всё. Падёт замок, или нет. Останутся ли наши товарищи в живых. А главное, сохраним ли мы свою честь, оправдав их надежды, возложенные на наши плечи, — негромко сказал Лотеринг, обращаясь к своим людям. — У нас лишь одна задача. Та, к которой вас готовили всю вашу жизнь. Убить лидера врага, отрезать ему голову и с триумфом вернуться обратно.

Поодаль послышался хруст кустарника, и воины схватились за оружие, но пару секунд спустя оттуда вывалился знакомый им мутант. Логарр выглядел ещё более побитым и потрёпанным, чем обычно, на теле появились свежие ссадины и раны, но блюдца глаз горели энтузиазмом.

— Ух. Насссилу догнал, — прохрипел он, падая на четвереньки и пытаясь отдышаться, как пес, высунув длинный жёлтый язык.

— Как ты нас нашёл? — удивлённо спросил у мутанта командир.

— По запаху же ж, Айр Сссотник. Мы эти лиссстья ненавидим, воняют на всссю округу.

— Раз уж ты тут, то у меня есть для тебя задание… — начал говорить Айр, но мутант его перебил, с усилием поднимаясь на ноги и распрямляясь.

— Там он, там, Сссотник. Я его зло отсссюда чую. Голову дурманит, но Госсспожа и любовь к ней сссильней!

— Уверен?

— Да! Он сссейчас сссражается с Белой Госсспожой, а потому ему не до нассс.

После этих слов Айр нахмурился.

— Что ты имеешь в виду, мутант?

Логарр только пожал плечами.

— Чувствую, и всссё тут. Как будто два вожака ссстало. Но она далеко, а этот близко… Корёжит, зараза… — пробормотал уродец, склонив голову, а потом поднял глаза на Айра. — Если не поторопимссся, сссломает он Белую Госсспожу, как пить дать.

— Сколько там внутри охраны?

Мутант лишь пожал плечами.

— Знать не знаю, они ж пустышки. Тело без души, только Воля и злоба. И я таким был. Да и сссам Гаррат уже не лучше, как чёрный дар принял, так всссё потерял. Только Воли и злобы в нём больше, чем у оссстальных.

— Ты его знал? Как он выглядит? Насколько опасен?

— Знал. Госсспожа нассс двоих ссспасссла, его и меня. Только он предал, сссклонился перед чёрной Волей. И та его изменила. Сссейчассс он большой, сссильный, крупнее тебя, Айр Сссотник, и выше. Важный, зараза.

Выслушав Логарра, Айр махнул рукой отряду.— Ладно бойцы, отдохнули, и хватит. Заходим внутрь, я иду первым, Джайл, ты замыкающий. Крупного ублюдка возьму на себя я с рыцарями. Нихбен и гвардейцы, на вас охрана. Логарр, ты идёшь с нами. Будешь показывать дорогу, раз уж дружка своего чуешь.

Нырнув в тёмный зёв туннеля, Айр скривился от застарелого запаха мертвечины и зажёг факел. Он уже бывал здесь чуть больше года назад, когда они выслеживали одну разбойничью шайку, что свила тут логово. Эта штольня вела в большую центральную пещеру, что разделялась на три штрека и уходила вглубь.

Освещая себе путь факелом, Лотеринг потянул меч из ножен, в полутьме пещеры ему показалось какое-то движение. Ещё двое рыцарей тоже зажгли факелы, но подземная тьма нехотя уступала место мерцающим отсветам пламени. Откуда-то сверху раздалось знакомое шипение, и Айр, прыгнув в сторону, нанёс вверх удар, вспоров прыгнувшей на него твари брюхо. Из проходов и всех тёмных углов на них повалили рычащие и брызжущие слюной мутанты. Прыгнув вперёд, сотник нанёс усиленный Волей горизонтальный удар, клинок, оставляя за собой алый шлейф, разрубил сразу троих Свежевателей.

— Где эта мразь, Логарр? — прорычал Айр, отбивая клинком и усиленной Волей перчаткой ответные удары.

— В центре! Он там, Айр Сссотник!

— Прорываемся в центральный штрек! Нихбен, гвардейцы на тебе, займёшь оборону, мы с рыцарями к твари! Вперёд! — скомандовал Айр, покрывая всё тело пылающим алым заревом Воли, после чего, как таран, стал прорубать путь для отряда.

Здесь почти не было высших особей, только бойцы да пара Скитальцев, стоявших рядом с нужным входом. Когда до них оставался десяток метров, обе твари синхронно взвыли, накрывая Айра потоком ужасающих видений.

Изрубленная, изнасилованная десятки раз Лана лежит в луже крови. Форт Равен горит, увешанный трупами защитников. Чувствуя, как аура его Воли задрожала, но привычно превратив страх в ярость, Айр в бешенстве взревел и, сбив с ног взмахом меча троих стоящих перед ним мутантов, рванул вперёд к ближайшему Скитальцу.

Первый рубящий удар в бок тварь приняла в блок двуручного меча, но сотник, не замедляясь, нанёс колющий удар в горло и одновременно ударил латной перчаткой в грудь. Скиталец смог парировать верхний удар, но усиленный Волей кулак ударил ему в центр грудины, круша и сминая кости. Брызнула чёрная кровь, и мутант попытался отпрыгнуть от следующего взмаха меча, но разъярённый воин его настиг и разрубил от плеча до середины груди. Второго урода уже добивали умело действующие группой рыцари, позади Джайл организовал линию из гвардейцев, прикрывая им спину.

В центральном штреке могло драться лишь пятеро человек вряд, что облегчало задачу Нихбена. Он организовал гвардейцев в группы, и они, сменяясь, умело отбивали атаки мутантов одну за другой. Айр благодарно кивнул десятнику и побежал вглубь туннеля, откуда тоже доносились крики Свежевателей, в сопровождении рыцарей. Логарр также увязался за ними, подобрав где-то в суматохе боя грубый короткий меч одного из убитых.

— Близко, уже близко Сссотник, — покачнувшись, рыкнул он, сжимая голову руками.

— Возвращайся назад. Не хочу, чтобы ты ударил мне в спину.

— Нет… Я буду сссражатьссся. За Госсспожу. За клятву. За то чтобы стать человеком! — прохрипел мутант, и Айр с удивлением увидел зелёную вспышку Воли на его клинке. С уважением кивнув, Лотеринг ответил:

— Тогда сражайся. Но, если ты не выдержишь, я тебя зарублю.

— Буду рад.

Встречных свежевателей Айр и рыцари рубили почти не замедляясь. Уродливые монстры ничего не могли противопоставить в узком туннеле их Воле и грубой физической силе. Отряд спускался всё глубже, пока штрек не закончился и не вывел их в вертикальную выработку, пять метров в глубину и двадцать в длину и ширину. Айр, остановившись на краю, посмотрел вниз.

Деревянные леса и настилы давно пришли в негодность, с тех пор как шахта была брошена, прошли десятки лет, и они превратились в труху. На дне впадины сидел уродливый монстр. Обсидиановая кожа на почти человеческом торсе была изрезана тысячами надрезов, источавших чёрный туман, окутывающий тварь, подобно савану, сквозь который пробивался лишь алый свет его огненных глаз. Заметив воина, тварь лениво поднялась на ноги, взглянув наверх. Повелитель оказался похож и одновременно не похож на того что они с Ланном сразили три года назад. Вместо второй пары рук на его спине находились перепончатые крылья, а чёрную лишённую волос голову венчали ветвистые рога.

Айр напрягся, сосредоточивая Волю в ногах, когда услышал надменный нечеловеческий голос:

— Люди. Столько циклов спустя, а вы тут как тут. А я вот тебя знаю, человек. Ты дорог той части меня, что не желает быть моей частью. Возможно, если я покажу ей твой искалеченный труп, это её убедит?

Айр спрыгнул вниз, встав напротив чудовища, и коротко ответил ему рубящим ударом меча в корпус, но монстр остановил клинок, зажав в ладони левой руки. Насмешливо фыркнув и обдав сотника невыносимым зловонием, тварь мгновенно ударила кулаком, не желая отпускать клинок. Айр усилил корпус аурой Воли, а потом получил удар и понял, что это была ошибка. Кулак смял его Волю, как фольгу, и, врезавшись в бок, отправил рослого парня в полёт на несколько метров.

Прокатившись по земле, Лотеринг замер, судорожно пытаясь сделать вдох, несколько ребер у него явно были сломаны. В это время рыцари его отряда окружили тварь и одновременно ударили, но их мечи только бессильно рассекли опадающую дымку тумана, исчезнув, Повелитель мгновенно возник за спиной одного из них и сжал шлем воина двумя руками. Голова рыцаря лопнула, словно перезревшая дыня в смявшейся железной коробке, а монстр лениво отбросил в сторону конвульсивно бьющееся тело и посмотрел на оставшихся.

— Да уж, циклы идут, а вы всё те же. Может, прежде, чем вы героически убьётесь об мой аватар, всё-таки ответите на некоторые вопросы?

Айр, поднявшись на одно колено, хрипло ответил, чтобы потянуть время:

— Что ты хочешь знать, ублюдок?

— Ну, для начала, кто вы такие? Искатели Вайрна? Святые стражи Руана?

— Я сотник королевской гвардии. А это рыцари вольных Баронств, тварь, — с вызовом бросил Лотеринг, вскочив на ноги. Да, тварь была быстра и чудовищно сильна. Плюс обладала непонятными способностями. Но его цель не изменилась, если она дышала, значит, был способ её убить. Оставалось лишь его найти.

— Судя по твоим словам, ты ведь и понятия не имеешь о тех, кого я назвал… Какой странный цикл, — взмахнув рукой, Повелитель сформировал в ней чёрный клинок из окружающих его теней и лениво направился к ближайшему рыцарю.

— Ладно, сначала соберу себя, а потом уже буду думать, что делать дальше, — с холодной отстранённостью произнёс он, занося клинок над головой человека.

— Назад! — заревел Айр, бросаясь к своему мечу, который он выронил в центре, но рыцарь упрямо зарычал и ударил монстра в ответ. Синяя вспышка ауры и чёрный мрак столкнулись, Воля рыцаря замерцала, но отклонила удар чудовища. Тот с толикой удивления произнёс, быстро ударив рыцаря кулаком в грудь:

— Ты святой?

Его удар разорвал кольчугу и грудь под ней, тело, оставляя кровавые брызги, отнесло на десяток метров и ударило об стену.

— Да нет, слабоват, — холодно покачала головой тварь.

На бегу схватив клинок, Айр прыгнул, вкладывая в удар всю свою Волю. Его колотило от ненависти. Этот безжалостный ублюдок даже не видел в них противников! Пролетев по воздуху, он обрушил раскалённую алую дугу на чёрный силуэт Повелителя, тот лениво взмахнул рукой, перехватив его меч ладонью. Лотеринг взревел, и розово-алая дуга разорвала мрак, отрубив твари четыре пальца, но прежде чем меч врубился в его бок, монстр исчез, растаяв, словно мираж. Приземлившись на землю, сотник сразу же прыгнул вперёд, но сзади его шею сдавила холодная ладонь, и он повис в воздухе. Монстр держал его на вытянутой руке, словно ребенка, медленно и обрекающе сдавливая шею.

— Это было больно. Надо было избавиться от тебя первым, — с холодной ненавистью произнёс Повелитель и попытался сломать сотнику шею, но в этот момент откуда-то сверху на него с неистовым воплем спрыгнул затаившийся Логарр. Со вспышкой зелёной ауры его короткий меч вспорол плечо и лопатку твари, заставив её вновь исчезнуть, отпустив сотника. Возникший в другом конце комнаты повелитель удивлённо произнёс, разглядывая пылающими глазами оскалившегося уродца.

— Проклятый, ты создан моей волей для служения, как ты смеешь поднимать клинок на меня?

Глухо зарычав, Логарр побежал навстречу тёмному силуэту, мутанта колотило и пригибало к земле, заставляя встать на колени, а он упрямо, словно борясь за каждый шаг, продолжал бежать. Окрик Айра разорвал страх, сковавший троих оставшихся рыцарей.

— Этой твари можно пустить кровь! Прикрывайте друг другу спины и бейте только Волей!

Повелитель вновь растворился во вспышке мрака и возник слева от Логарра, занося клинок. Айр подскочил и успел отбить удар прежде, чем он снёс мутанту голову. Резко развернувшись, Логарр вскинул голову вверх и ударил в живот монстра, но тот вновь растаял. Заметив тень у своих ног, бежавший слева от сотника рыцарь попытался прикрыться мечом, но не успел, чёрный клинок накрыл его, разрезав надвое. Прежде чем две половины того, что недавно было человеком, опали на землю, Айр колющим ударом в прыжке дотянулся до черного силуэта, а тот встретил его удар жёстким блоком, отклонил и взмахнул клинком, собираясь ударить в ответ, но ему в левое бедро с хищным синим блеском врубился меч одного из рыцарей.

Вновь растворившись в тенях, чудовище возникло над головой Айра, собираясь добить надоевшего ему сотника. Айр успел вскинуть клинок и парировал удар рухнувшей вниз твари. Парня бросило на колено, а кости затрещали. Вложив Волю в меч, Лотеринг в ответ надавил, и алое сияние постепенно начало отодвигать тьму лезвия врага от его лица. «А тварь ощутимо ослабла», — с удивлением подумал воин, когда ему на лицо упали чёрные капли крови, сочившейся из рубленых ран. Повелитель снова исчез, возникнув в другом конце зала, прислонившись спиной к камню, монстр с холодной досадой произнес:

— Ах да. Этому телу ведь нужна кровь чтобы жить…

Не дожидаясь, пока тварь опомнится, Айр метнул в него свой заряженный Волей меч, но тот отмахнулся чёрным клинком и, посмотрев на подбегающего к нему Логарра, властно произнёс:

— Проклятый, приказываю моей вечной Волей, отдай мне своё тело!

Чёрная пелена окутала мутанта, пытаясь подчинить волю, его кровь забурлила, а колени начали подгибаться. Искажённый, израненный разум Логарра держался лишь за образ, образ той единственной, кто была к нему бесконечно добра. И он рванулся вперёд, окутанный зелёной аурой. С рвущимся из сути души воплем.

— Я ЧЕЛОВЕК! И СЛУЖУ ЛИШЬ УЛЬМЕ КРОУ! — уродец перехватил свой меч третьей рукой и глубоко вонзил в грудь ошеломлённому монстру. Тени, окружающие чёрный обсидиан тела, начали рассеиваться, а кожа чудовища трескаться. Сжимающая сотканный из тьмы клинок рука была готова опуститься на мутанта, но дрогнула и разжалась. Прежде чем рассыпаться в пыль, Повелитель искажённым и полным ненависти голосом произнёс:

— Вот как… Проклятая ведьма. Значит, она и здесь меня нашла.