“Пещера ужаса” – написано красной краской над огромной металлической дверью.

“Там, в целом, не так уж и ужасно!” – усмехнулся мысленно.

В ту сторону идёт длинная мощённая камнем дорожка окружённая зеленью. Вернув взгляд прямо, вклинился в поток и пошёл прочь.

– Интересно, Аумо что, смогли научить своих тварей искусству иллюзии? – прозвучал мужской голос откуда-то спереди.

– Невозможно, – обрубил второй. – Луи, магии нет, а за такую технику Империя Аумо на кол натянет! Я думаю эти твари могут как-то себя клонировать. Точнее, размножаться как-то, а потом, когда надо, снова сливаться. Другой причины почему она напала одна в двадцатой я не вижу. Клонирование, наверно, силы забирает.

– Не, не похоже, – вмешалась девушка.

Тут толпа чуть сместилась и Фёдор смог рассмотреть компанию подростков, что ведут обсуждение.

– Почему вы вообще думаете, что Бёйльштейн обязательно сотрудничает с Аумо? Может это просто совпадение? Может же так случиться, что ход его фантазии и презентация оказались так близко по времени. Тогда и способности тварей легко объяснить допущением в угоду сюжета.

– Может быть, – согласился первый. – Но тогда что собирается представлять корпорация? Они уже столько всего в генетике натворили, что уже ничем особо и не удивить.

– Посмотрим, – пробормотал второй.

Пригнувшись, Фёдор быстро прошагал мимо, стараясь скрыться за телами толпы. Та группа не обратила на него внимания, но с многими другими окружающими всё равно встретился взглядом.

“Может стоило сегодня непреметно как-нибудь одеться? Хотя нет, бред какой-то! Но с каких пор чёрный цвет так привлекает внимание?”

Над головами толпы блеснул металл и Фёдор поднял взгляд. Здание огромное, круглое, высотой метров двадцать отражает свет металлом и впитывает тонировкой на стекле.

“До презентации ещё минут тридцать…”

Вышел на площадь, что распространяется по обе стороны. Приметив ближайший шатёр, направился туда. Снаружи чёрно-жёлтый, внутри просторный с батареей деревянных столов, толпой посетителей и широким прилавком с кучкой улыбающихся кассиров.

Бредя медленно по залу, оглядываясь, натолкнулся взглядом на знакомое лицо. Чёрные причёсанные волосы в разные стороны, пухлое лицо, сидит в запачканной соусом футболке. Тот тоже узнал смотрящего и помахал рукой к себе.

Пожав плечами, Фёдор направился навстречу.

– Здоров, Федь! – положив надкусанную курочку на тарелку, протянул руку.

– Здоров… Ты, может, руку хоть салфеткой протрёшь?

– Ой, да твою ж… – зло шаркнул рукой о джинсы несколько раз и снова протянул, глядя раздражённо.

Фёдор в ответ посмотрел на него внимательно и, когда тот смутился, схватил его за руку, пожимая.

– Юр, у тебя явно что-то произошло. Это как-то связанно с тем, что ты один? – спросил, не отпуская руку.

– А тебе какое дело, Бёльштейн?! – прошипел он в ответ.

– О, смотрите, да это же…! – вскрикнул кто-то с соседнего столика.

– Щас будет драка? – поинтересовался один из посетителей.

Оглянувшись, заметил десятки взглядов на себе. Сотрудники замерли, люди зашушукались. Юрий вырвал руку и сел, замкнувшись в себе.

– Извини, Юр, давно на люди не выходил, уже и забыл, насколько они умеют не уважать личное пространство.

По округе прокатился недовольный шепоток, но никто ничего не сделал. Фёдор же продолжил:

– Не против, если я тебе компанию составлю? Что ожидаешь от презентации? Я слышал тут многие очень интересные предположения строят на счёт возможностей Аумо.

– Ты правда с ними сотрудничаешь? – буркнул Юрий, не поднимая головы.

Фёдор улыбнулся, потянулся через стол поближе, прикрыл ладошкой лицо и шепнул:

– Нет. Это всё совпадение. Наверное.

– Что значит “наверное”? – возмутился мужчина. – Ответь нормально.

– У нас есть связь, но она не коммерческая. И никто у меня ничего не покупал. Я понятия не имею, что они собираются представить, – тихо сообщил Фёдор.

– Понятно.

– Так что случилось?

– А ты почему один?! – вопросил Юра.

– А у меня на этой планете знакомых пока не так много. Я тут недавно.

– Так пошёл бы с первой попавшейся фанаткой, нашёл проблему!

– Так вот в чём дело! – осклабился Фёдор. – Я тебя понял.

– Что ты понял?! – тут же взбрыкнул он. – Ну… да… Ты прав. Эта тварь даже ничего не написала, прикинь! Так всё хорошо складывалось… А в итоге просто в ЧС кинула, а у меня теперь два билета. Тебе не нужен? – полез в карман.

– Нет, Юр, у меня есть уже.

– Вот же ж… И куда мне его девать?

– Хм… За сколько ты его взял?

– Десятка.

– Ничего себе! Так дорого? – округлились глаза Фёдора.

– А ты прям не знаешь! – тут же взбрыкнул Юрий.

– Да я на цены как-то не смотрю обычно… – виновато склонил голову.

– Серьёзно?

Юрий вытянулся через столик, приоткрыв рот.

– Да. Билет давай!

– Зачем? – замялся он.

– Сейчас увидишь!

Взяв билет в руки, Фёдор достал из скрытого в рукаве кармана ручку, поставил роспись, потом снизу записал ещё одиннадцать цифр и протянул собеседнику.

– Что это? – смутился Юрий.

– Возьми в руку и подними его над головой так, чтобы было видно то, что я там начиркал. И держи, не опускай! Ни за что не опускай!

– Зачем?!

– Эй, ребята! – крикнул Фёдор в сторону входа.

Там как раз в проходе появилась компашка, обсуждение которой он слушал до этого. Девочка блондинка в клетчатом сером пиджаке, лысый парень в футболке не по размеру и ещё один – невысокий мальчишка с узкими глазами.

Последний сразу же признал зовущего и, с горящими глазами, словно броневик, понёсся навстречу.

Когда тот приблизился, Фёдор жестом показал, словно закрыл рот на замок, а потом головой кивнул в сторону зажатого в руке над головой билета.

Мальчишка нахмурился, сменил фокус, пригляделся, подошёл ближе, протянул руки, а потом Фёдор подмигнул Юрию.

У того расширились глаза, но он сразу сориентировался и отвёл руку чуть в сторону.

– Не, не бесплатно. Он мой, но я готов продать.

Мальчишка снова посмотрел на Фёдора, но тот лишь молча покачал головой из стороны в сторону. Тут подоспели уже и его друзья.

– Бёйльштейн?! – удивилась девушка.

Тот в ответ не шелохнулся.

– Он не ответит, – сообщил первый.

Лысый нахмурился и перевёл взгляд с друга на Фёдора, а потом на поднятый Юрой на вытянутой руке билет.

– И что это значит?

– Можете, пожалуйста, ближе показать? – обратился к Юрию невысокий парень.

Тот на это лишь хмыкнул и протянул билет. Друзья тут же нависли над ним сверху.

– Сколько? – спросила девушка.

– Пятнадцать, – невозмутимо ответил мужчина.

– Сколько у вас? – обратилась она к парням.

– У меня пять, – ответил невысокий парень.

– Три, – откликнулся лысый.

– Не хватает…

– А можно я потом переведу? – взмолился первый.

– Ладно, я готов за десять отдать, – так же спокойно ответил Юрий.

– А может тогда сразу бесплатно? – предложила девушка.

Усмехнувшись, Юрий предложил:

– Двенадцать.

– Нам хватит? – уточнил первый у подруги.

– Да…

– Давай деньги тогда, я потом всё верну!

– Эй! Нахрена он тебе? Я всё равно лучшую цену найду! – возмутилась девушка.

– Лучшую? Ты его продать решила?! – не согласился парень.

– Конечно! А ты что, думаешь его оставить?

– Десять, – неожиданно прозвучал голос Фёдора.

– Что? – все на него ошарашенно посмотрели, но он лишь продолжил:

– Девять.

– Давайте деньги! – потребовал парень.

– Сам давай, – воскликнула девушка.

– Восемь.

– Ребят, с вас процент, – вмешался лысый, протягивая телефон с открытым банковским приложением.

– Семь.

Его друг успел первым, телефоны пиликнули – прошла оплата. Сразу же обернулся к девушке и сказал:

– Ну же!

– Шесть.

– Да какого хрена? Я не согласна.

– Пять! – с нажимом сказал Фёдор.

– Ребят, давайте уже! – поднажал лысый. – Потом разберёмся с судьбой билета, вы главное оплатите…

– Четыре!

–... а то без всего останемся!

– Ладно, – согласилась девушка и протянула телефон.

– Три.

Юрий, улыбаясь, принял деньги и отрапортовал:

– Приятно иметь с вами дело, молодые люди! – а после повернулся к Фёдору.

Тот кивком указал на ещё стоящую рядом компанию и приложил палец к губам.

Те ещё постояли рядом минуту, разглядывали столик и тех, кто за ним устроились, а потом лысый сказал:

– Походу нам здесь больше не рады.

Вскоре они затерялись в толпе.

– Обалдеть, это что сейчас было?! – шёпотом воскликнул Юрий.

Фёдор же лишь пожал плечами:

– Помог отбить тебе деньги. Не одни ж проблемы от фанатов… Ты доволен?

– Да, ещё как! А можно и второй билет так продать?

– Что? – смутился Фёдор. – А как же презентация?

– Ой, да что я там не видел?! А так хоть деньги отобью… А может и заработаю?

– Нет, – ответил он твёрдо, а потом глянул на сматфон, тапнул по экрану, улыбнулся и поднял глаза на собеседника.

– Время, Юра, вре-емя! Погнали, пора смотреть, что там Аумо приготовили…

Тот в ответ чуть поник:

– Эх… Ладно.

– Но сначала идём руки мыть.

– Думаешь так надо?

– Юр, ты как свинья ходишь! Мне стыдно за тебя. Давай уже, погнали!

– Ща…

⠁⠙⠀⠊⠝⠋⠊⠝⠊⠞⠥⠍

Огромный зал. По кругу расставлены места, что уже активно занимают люди. Сцена же пуста, там стоит лишь микрофон.

Довольно быстро все расселись, а потом зал потух. Тьма, навалившаяся сверху, тут же забылась когда глаз нащупал ориентир. На сцене возник человек.

Мужчина, что по форме напоминает снеговик с ножками, с залысиной и слабой щетиной.

– Сегодня важный день для всего мира, дорогие гости, – начал он глубоким голосом. – Корпорация Аумо не первую сотню лет служит на благо Империи, делая жизнь её жителей разнообразной и интересной. Наши инженеры вывели тысячи видов тварей с разными особенностями, которые без устали работают на наших аренах, в домах ужасов, которых используют как ездовых животных, проводят с их участием соревнования в самых разных экстремальных условиях и дисциплинах. Всё это было для того, чтобы изучить геном и то, на что способна живая материя. Всё это было для того, чтобы подарить жителям Империи по-настоящему интересную жизнь. Но сегодня мы презентуем вам не новый удивительный аттракцион или питомца. Сегодня знаменательный момент, когда мы вывели новый тип живого. Когда мы воссоздали идеал в прямом значении этого слова. Вы не слышите сомнений в моих словах, я знаю это, ведь их нет! Мы десятки лет проектировали это, провели сотни и тысячи экспериментов. И добились того, чего хотели.

На уважаемом расстоянии вокруг мужчины прожектеры выцепили ещё несколько живых. Безымянные. Они стоят посреди тьмы и… Меняются. В один момент безымянный покрыт непробиваемой хитиновой бронёй, в другой момент хитин оборачивается кожей, мягкой и подрагивающей, потом он весь наливается краской, оболочка становится прозрачной и начинают просвечиваться внутренние системы, которые быстро меняются местами и преобразуются. И снова всё вернулось в норму. Снова безымянные предстали теми самыми антропоморфными тварями без шеи, что покрыты синеватым хитином, будто бронёй.

– Основная особенность и то, чем мы так гордимся, – продолжил ведущий, – Это то, что они все сделаны из единой живой субстанции. Она однородна и составляет в себе и кожу, и кости, и кровь, вместе со всеми остальными системами организма. Она способна выполнять любые функции и менять свои настройки в любой момент.

– Ах… – только начал голос Юрия справа и тут же затих. – Ахереть.

Тьма полностью захватила обзор. Сначала растерялся и только потом понял, что почти ничего не изменилось. Просто образ мужчины-снеговика и тварей вокруг него пропал, полностью сбивая ориентир.

Прошло новое мгновение и зал откатился в исходное состояние. Свет вернулся, сцена пуста, на ней стоит лишь микрофон, вокруг люди. Только если раньше они были в предвкушении, были активными, то сейчас сидят и не могут прийти в себя.

– Это всё? – встречаешь недоумённый взгляд Юрия.

– Да, похоже на то. Ты понимаешь что это значит? – не узнаёшь свой голос, он звучит непривычно – бесцветно.

– Они создали идеальное живое существо? – попытался Юра.

– Нет. Они создали идеальное живое оружие.