— Пирог не по вкусу? Не виню вас, Луа действительно любит, чтобы было слаще, чем обычно, — с улыбкой спросил Кейден, а Алиса просто покачала головой и принялась есть.

— Не такой уж он и сладкий, — нахмурилась Аллура, кусая ложку, поскольку уже доела свою порцию.

— Спорно. Но оставим это. Полагаю, Луа привела вас сюда, потому что плохо объясняет, верно? Уверен, у вас свои обстоятельства, но я надеюсь, вы сможете сотрудничать, — усмехнулся Кейден, откладывая фартук.

— Итак, вы упомянули, что пришли с поверхности, но не знаете, как сюда попали. Что вы помните последним? — спросил он, щёлкая пальцами.

Из его тени выпрыгнула книга, и он начал листать страницы.

— Я сдавала экзамен, прежде чем ослепительный свет накрыл меня. Следующее, что я помню, — это падение с неба.

— А ваше пламя?

— Оно всегда было странным. Не знаю, почему могу использовать его здесь, когда не могу использовать Знаки, — покачала головой Алиса.

Кивнув, Кейден молча пролистал книгу, пока Аллура украдкой протянулась за очередноё порцией пирога.

— Хорошо, думаю, я понял суть. Могу лишь предположить, что вас переместило сюда с поверхности, поскольку ваши знания о Бездне, судя по словам Луа, сильно недостаточны. Вы не знаете об Обращённых и об этом городе, — заключил Кейден, прежде чем швырнуть книгу обратно в тень.

— Уверен, есть несколько вещей, которые вы хотите узнать, но давайте не торопиться. Я также весьма заинтересован в этой вашей матери/наставнице, которая научила вас технике, похожей на технику Луа.

— Первым делом, Обращённые. Мне проще показать вам, кто они, чем объяснять. Так вы сами поймёте ситуацию в Бездне.

Щёлкнув пальцами, Кейден растянул свою тень по комнате, а Аллура на мгновение запаниковала.

— П-погоди! Мой пирог! Я ещё не доела! — крикнула она, желая схватить свою тарелку, но тень была быстрее.

Все трое исчезли в ней, и Алиса ощутила знакомое чувство невесомости.

Она не могла не забеспокоиться внутренне, гадая, не окажутся ли они в Водах Бездны, но к её удивлению, они телепортировались на горные вершины.

В отличие от знакомой ей Бездны, здесь не было давящей ауры или тьмы.

Мягкий свет луны сверху ощущался нежным и даже тёплым.

— Посмотрите вниз, — улыбнулся Кейден, указывая на белого змееподобного зверя, купающегося в лунном свете.

Бесчисленные красные глаза и белые крылья покрывали его тело, пока он лежал безмолвно.

— Знакомы ли вы с тем, как появляются Звери Бездны? — спросил он.

Подумав мгновение, Алиса открыла рот.

— Они созданы из самой Бездны, верно? Или люди, которые выпили слишком много Крови Бездны.

— Хм… Вроде того, но не совсем, — покачал головой Кейден с грустной улыбкой.

Аллура была такая же. Вокруг неё была редкая минута тишины и печали.

— Пока следите за зверем. Вы увидите, что мы подразумеваем под «Обращённым».

Кивнув, Алиса не сводила глаз с него. Время шло, и она не была уверена, что происходит, но вскоре зверь начал меняться.

Перья на крыльях начали опадать, когда тело дёргалось и извивалось.

Под лунным светом мягкое сияние окутало его контур, и серебристый кокон был создан из перьев, окружавших его тело.

Как только зверь превратился в яйцо, на поверхности появилась одна трещина.

Треск!

Внешнюю оболочку яйца разорвала хрупкая рука. Изнутри появилась бледная девочка с бело-красными волосами. Правая сторона её лица имела три глаза, а левая только один. Она выглядела как обычный человек, за исключением этих глаз и пары крыльев за спиной.

Ничего не говоря, Кейден жестом велел Аллуре отвести девочку обратно в город.

— Это Обращённый. Зверь, которому удаётся вернуть частичку своей человечности. Хотя… Они теряют все воспоминания о том, кем были раньше. У тех, у кого есть сильные впечатления о прошлом или что-то, чего они жаждут, останутся некоторые привычки. Деревня, которую вы видели раньше, была заполнена Обращёнными, — объяснил Кейден, пока Алиса молчала.

В каком-то смысле это напоминало то, как она могла избавится от побочных эффектов, но при этом отличалось.

— Вы можете помочь им вернуть воспоминания? И почему у них пустой взгляд?

Покачав головой, Кейден вздохнул и жестом предложил сесть, пока к лунному свету прибывало больше зверей.

— Мы не можем вернуть им воспоминания. И, возможно, это к лучшему.

— Хм? Почему? Разве не лучше для них увидеть, что они больше не звери? — наклонила голову Алиса.

— Потому что их путешествие скоро закончится, как только они станут Обращёнными. Стать Обращённым — это последний шаг пути зверя. Акт милосердия, чтобы они могли умереть как люди.

— Вы не ошиблись, сказав, что звери происходят из Бездны и людей, которые выпили слишком много крови. Реальность такова, что все, кто произошёл из Бездны, родились ли они здесь, родились ли их родители здесь или в их жилах течёт смешанная кровь отсюда и с поверхности, будут иметь одну и ту же судьбу.

— Как бы они ни пытались убежать от этого или избежать Крови Бездны, все, кого коснулась Бездна, без сомнения, станут Зверями Бездны. Звери, которых вы видите, убиваете или мучаете ради их крови, все когда-то были людьми, рождёнными здесь. Это неизбежно. Я говорю это не для того, чтобы вызвать у вас чувство вины, а чтобы вы поняли реальность, — вздохнул Кейден, глядя на новых прибывших зверей.

— Уверен, мне не нужно объяснять вам, что происходит, когда становишься зверем. Вы видели, какими они бывают.

Молча кивнув, Алиса не знала, как ответить.

Она знала, что люди могут превращаться в Зверей Бездны, но не знала, что это неизбежно.

Возможно, поэтому Аллура разозлилась, когда пираты насильно превратили её старого друга в зверя. Это ускорило и без того малое время, оставшееся у него в человеческом облике.

— Разве их число не будет сокращаться со временем? — спросила Алиса после долгой паузы.

— М-м. Сократилось бы. Но Бездна изобретательна. Все существа, рождённые в ней, принадлежат ей. Ваша душа будет переработана и использована снова для новых зверей, чтобы терроризировать оставшихся. Хотя, если повезёт, вы можете переродиться человеком, которому предначертано стать зверем в конце.

— Можно сказать, что это тщетная жизнь, но я думаю, что здесь нет разницы с поверхностью. Стать зверем — это просто “смерть” в Бездне, — усмехнулся Кейден.

— Однако её величество изменила ситуацию. Если вы сможете продержаться достаточно долго в виде зверя, чтобы избежать смерти и прожить период мирно, вы можете стать Обращённым. Как только вы станете Обращённым, шансы переродиться человеком увеличиваются.

— Ну что, ответил ли я на некоторые ваши вопросы? — спросил Кейден, бросая взгляд на Алису, которая смотрела на зверей с сочувствием.

— Да… Но вы упомянули, что её величество изменила ситуацию, верно? Значит ли это, что она контролирует Бездну? Разве она не может изменить естественный порядок, по которому люди в конце концов становятся зверями? Есть те, кто совсем не хочет силы и предпочёл бы жить обычной жизнью. Но если им суждено стать зверем, разве это не слишком жестоко? — спросила Алиса со вздохом.

— Если бы она могла, она уже сделала бы это. Но даже с её статусом её силы ограничены. В любом случае, сменим локацию? — спросил Кейден, прежде чем щёлкнуть пальцами.

Тени окутали их обоих и телепортировали в другое место.

На мгновение прикрыв глаза, Алиса обнаружила себя стоящей в море белых ликорисов.

— Раз я ответил на один из ваших вопросов, не сделаете ли вы мне одолжение, ответив на один из моих? — спросил Кейден, надевая пару перчаток.

— Давайте, — кивнула Алиса. Дурное предчувствие наполнило её сердце, она ощущала ужас в воздухе.

— С данным мне Авторитетом я могу видеть форму чьей-либо души. Как они прожили жизнь и выборы, которые сформировали их. Но у вас… почему у вас нет души? Вы можете думать, говорить и действовать как нормальный человек, но ваш контур размыт. Неясен.

— Не как у людей с поверхности или в Бездне. Однако… если вы можете использовать силы Знаков, Бездна уже должна была изменить вашу душу. Но она всё ещё размыта, так что я должен спросить: что вы такое? — спросил Кейден, из него сочилось убийственное намерение.

Алиса оказалась беспомощна перед ним. Казалось, будто в тот момент, когда она сделает движение, чтобы защититься, тени поглотят её мгновенно.

— Я не знаю, — был единственный ответ, который могла дать Алиса.

Она не знала, человек ли она, зверь или нечто совершенно иное. Двое людей утверждали, что у неё нет души, но вот она здесь. Её собственные исследования показали, что её тело очень странное с точки зрения здравого смысла.

Даже зверь, которого она вызывала при создании Ритуала своим фиолетовым пламенем. Она не знала его происхождения.

Помолчав, Кейден вздохнул, прежде чем щёлкнуть пальцем. Убийственное намерение исчезло, и Алиса смогла снова дышать.

— Простите за это. Я хотел проверить кое-что своим способом. Вы в порядке? — спросил он с извиняющейся интонацией.

Поскольку он мог видеть контур чьей-либо души, он хотел увидеть, солжёт ли она перед лицом смерти. Но её замешательство было настоящим, Алиса сама не знала, кто она.

Но во время этого теста было нечто странное.

Внутри её смазанного контура блеснула искра чего-то совершенно чужеродного. Это ощущалось знакомо, но также и по-другому, и Кейден не мог точно определить, что это.

— Всё в порядке… — ответила Алиса, отдышавшись.

Когда Кейден собирался помочь ей подняться на ноги, он не мог не заметить безжизненное перо в её вещах.