Пробираясь через Воющие глубины, Алисе приходилось переступать через бесчисленные скелетные руки, украшавшие землю. Было ли это связано с историей или с последствиями удара Гина, Алиса точно не знала.

Она знала только, что от этого места у нее мурашки по коже, а в душе нарастает чувство тревоги.

— Ург... когда же мы сменим зону? Это место чертовски угнетает. — простонала Риа, немного придя в себя после прогулки.

— Почти в следующей зоне. — Аллура хихикнула, перепрыгивая через камни.

— Может, ты просто полетишь туда? Разве это не сэкономит нам время? — спросила Риа, так как Аллура все равно сопровождала их туда.

Если бы она сократила путь, это было бы полезно.

— Конечно, я могу. Но тогда вы не сможете проникнуться атмосферой Воющих глубин. В Воющих глубинах легче устать, легче потратить больше сил, чем ожидалось, из-за стресса и безмолвного страха, который внушает Бездна. Неизвестно, появится ли шестизвездочный зверь. Те, кто испытал этот страх и знает, как с ним справиться, выживут в этом слое. — объяснила Аллура.

— Если вы двое сможете привыкнуть к этому стрессу, то это поможет вам в становлении Охотниками.

Риа больше нечего было сказать, она смирилась и безропотно отправилась дальше. Если это все ради того, чтобы сделать их лучшими Охотниками, то она сделает это, как бы трудно ни было.

Продолжая двигаться вперед, Алиса и Риа заметили, как замедлились их движения, и невидимое давление постепенно дало о себе знать. Сначала это было незначительно, но со временем они двигались лишь на 70 % от своего первоначального темпа.

Это было похоже на сон, когда на тебя наваливается еще больший вес. Сначала вы ничего не чувствуете, но вскоре тело устает, и тяжесть становится невыносимой.

— Похоже, теперь вы это чувствуете. — Аллура усмехнулась.

— Почему это происходит? — спросила Алиса, поскольку это был не обычный стресс. Обычный стресс так бы на них не подействовал.

— По мере того как вы спускаетесь все дальше в Бездну, ваше тело должно быть готово к давлению, оказываемому самой Бездной. Когда вы находитесь близко к поверхности, этот эффект незначителен, поскольку он уравновешивается. Чем глубже вы погружаетесь, тем сильнее становится это давление. Наверное, можно сказать, что так Бездна проверяет, достойны ли вы спуститься на такую глубину. Как бы то ни было, давайте продолжим путь. Если вы доберетесь до следующей зоны и выдержите это давление, я дам вам небольшую передышку, как это было в скале.

Пока они отдыхали, Аллура следила за тем, чтобы на них не оказывалось никакого воздействия, чтобы они могли как следует отдохнуть. Но это было уже не так. Теперь они в полной мере ощутили на себе воздействие этого слоя, и усталость навалилась на них.

— Мы можем просто пробежать? — спросила Риа, но Аллура покачала головой.

— Совет для вас: это не вопрос скорости, а скорее выносливости. Это проверка того, насколько хорошо ваше тело справляется с окружающей средой. Если ты решишь довести себя до изнеможения и промчишься молниеносно, я могу гарантировать, что ты потеряешь сознание еще до истечения двух минут и погибнешь от рук зверей. Держите себя в руках и выдерживайте столько, сколько сможете. Мы будем делать это несколько раз, пока не доберемся до места. — Аллура усмехнулась, когда Алиса наконец поняла, откуда взялись ее плохие предчувствия. Это было связано с тем, что Аллура планировала сделать, как только они окажутся здесь.

— Но разве нам не нужно вернуться вовремя? — спросила Алиса, зная, что Аллура хочет, чтобы они вернулись к тому времени, когда вернется Гин.

— Конечно. Но путь обратно мы пройдем с моей помощью, если только ты не хочешь самостоятельно подняться наверх? — Аллура подняла бровь, указывая на завесу тьмы, которая висела над ними, куда не мог проникнуть лунный свет.

Услышав это, Алиса поняла, что Аллура никогда не планировала их путешествие в оба конца. Это был путь в один конец, чтобы добраться до Хрустальной рощи, испытывая при этом такое давление.

— ...Черт! — выругалась Риа, поняв их затруднительное положение.

Оставалось только радоваться, что во время путешествия по этому слою не было никаких зверей, так как Аллура держала их на расстоянии.

— Не отставайте слишком сильно. Не сбавляйте темп и сосредоточьтесь на следующем шаге. Не думайте о путешествии в целом, просто сосредоточьтесь на следующем шаге.

Глубоко вздохнув, Алиса успокоила дыхание и сделала то, что ей было сказано. Сосредоточьтесь на следующем шаге.

«В каком-то смысле это похоже на жизнь. Не думать о путешествии в целом, пока я в нем участвую, а сосредоточиться на следующем пункте назначения. Следующий шаг и один из многих на этом длинном пути». — думала Алиса, отвлекаясь на пространные рассуждения и объяснения, чтобы отвлечься от усталости.

Время шло, а двое уже не обращали внимания на трупы и препятствия на своем пути. Каждый шаг был тяжелым и давался с большим трудом. Если на пути попадалась кость, они скорее раздавливали ее под ногой, чем уходили в сторону.

В голове у них установился определенный ритм, который позволял им отвлечься от усталости и тяжелого пути. Они даже перестали задавать ей вопросы, поскольку их мысли были сосредоточены исключительно на том, чтобы сделать следующий шаг.

«У них неплохо получается. Я ожидала, что они будут делать паузы то тут, то там, но они держатся. Риа сосредоточила свой ум на движении тела. Как лучше использовать свое тело, чтобы сохранить выносливость. Как свести свои движения к минимуму, в то время как Алиса выбрала другой подход». — Аллура проанализировала, как их методы борьбы с этим давлением отражают их личность и процесс мышления.

Риа решила проблему с помощью физического контроля, в то время как Алиса нажимала на кнопку, используя чистую силу воли.

Каждое движение было вялым и тратило больше выносливости, чем у Риа, но ее решимость не вызывала нареканий.

Риа придерживалась боевой дисциплины, а Алиса - ментальной.

Благодаря своей силе воли Алиса могла идти в ногу со временем, несмотря на свою слабую физическую силу.

«Они еще не до конца привыкли к давлению Бездны, но дальше будет не так сложно. Если только я не задумаю устроить им битву, к которой они не готовы, лучше пока сосредоточиться на этом давлении». — подумала Аллура.

Скривив губы в маленькую улыбку, Аллура вручную усилила давление вокруг Алисы и Риа.

Изменения стали очевидны: с каждым шагом пот капал на камни.

Как только Риа смогла сделать еще один шаг, она услышала, как Алиса рухнула на колено рядом с ней.

Как раз в тот момент, когда она собиралась окликнуть Алису, она увидела, как та встает на ноги и использует свои нити, чтобы помочь ей сделать следующий шаг. Она послала нить вперед, а затем поднялась сама. Ее тело устало, но воля горела ярким огнем.

Видя это, Риа не могла не усмехнуться. Она не могла так проиграть. Помассировав шею, она продолжила путь.

Алиса использовала нити, активировала свой первый Знак, чтобы увеличить физическую силу, и постепенно исчерпала все доступные ей средства, чтобы не отстать от Риа. Она понемногу заряжала себя сферой, чтобы продолжать идти вперед и не перегружать свое тело.

Аллура чувствовала гордость за то, что они вдвоем находят все новые и новые способы справиться с заданием, но в то же время была склонна еще больше повысить сложность. Она достигла уровня, превышающего давление, оказываемое текущим слоем, но двое не дрогнули.

Они не могли сдаться, они не позволяли себе сдаться.

Может быть, это и простое испытание, но если они остановятся сейчас, как они смогут справиться с будущими трудностями?

Для Алисы это означало преодолеть стену, которой была ее семья.

Для Риа - стереть с лица земли Культ Затмения.

Прошло несколько минут, прежде чем они сделали один шаг. Они стояли, не двигаясь, и собирали все свои силы, прежде чем высвободить их для следующего шага.

Мало-помалу, шаг за шагом, они продвигались вперед по дну ущелья.

«Еще чуть-чуть... Еще один шаг...» — твердила себе Алиса.

*ХЛОП!

Звук хлопка Аллуры по ладони вывел их из состояния самогипноза: давление мгновенно исчезло, и они случайно споткнулись, так как ожидали, что шаг дастся им с большим трудом.

— Поздравляю. Мы сделаем перерыв здесь, поскольку достигли следующей зоны. Я дам вам дополнительное время на отдых, так как вы двое очень хорошо справились. — Аллура улыбнулась, понимая, что Алиса неосознанно подтолкнула Риа к пределу ее возможностей.

Если Алиса не остановится, Риа будет продолжать, невзирая на трудности.

Когда сил уже не осталось, Алиса поднялась на ноги и выглянула из-за камней, чтобы увидеть вход в следующую зону. Мириады цветов отражались в ее глазах.

Следующая зона была похожа на пустыню, смешанную с заснеженными горами. Несмотря на песок, температура была прохладной. Вдалеке возвышались высокие горные сооружения, вершины которых покрывал белый песок. По территории зоны свободно текла странная река, а по краям ее украшали огни от золотисто-желтого до светящегося голубого.

Казалось, что для них подготовили звездную дорожку, указывающую их путь по этой земле.

Несмотря на отсутствие солнца и луны, сверху были видны белые кристаллы, покрывающие это измерение мягким белым оттенком.

— Теперь, когда вы в некоторой степени привыкли к давлению, вам будет немного легче справляться с ним. Воспользуйся этим временем, чтобы отдохнуть, ведь следующая часть будет не менее сложной.

Услышав это, Риа сразу же взяла инициативу в свои руки и заснула, не теряя ни минуты.

— ...Я еще даже не подготовила место для отдыха. — пробормотала Аллура, потрясенная тем, как быстро Риа смогла заснуть.

Покачав головой, Аллура усмехнулась и отнесла Алису и Риа в сторону, а затем разбила лагерь.