Начинается с дружбы и заканчивается чем?

Лучшими друзьями?

- Вот вы где.

Раздумывая над его словами, я услышала рядом с собой мягкий, как бархат, голос. Демимор и я удивлённо повернули головы в сторону.

- Принцесса…

- Сестра.

Это была Розанна.

***

- София!

Франц со спины позвал бежавшую Софию. Она застыла на месте. Франц торопливо подошёл, обнял Софию за плечо и спросил:

- Ты в порядке?

Нет, не в порядке.

Больше, ей нужно было больше.

Конечно, она знала о чувствах Франца к ней. Любой, кто увидел бы это, раскритиковал бы её за то, что она пользовалась чужой симпатией. Но София чувствовала несправедливость. Сколько вообще она получила от Франца?

«Только что ранее. После слов Демимора я почувствовала такое одиночество…»

Демимор даже не был императорских кровей. Она чувствовала, что сходила с ума, когда вспоминала, как Розанна и Мэри заставляли её заткнуться.

Ей хотелось быть лучшей.

София сама не понимала, с каких пор в ней начало зреть это жадное желание. Ощутив, насколько изменилась, она каждый раз впадала в саморазрушение. Ей хотелось носить самые красивые платья, выглядеть самой милой и выделяться в глазах людей. Но мир вертелся не так, как того хотела София. Не пойми откуда объявилась сиротка и забрала платье, которое ей хотелось, и внимание принцессы Розанны было украдено внезапно появившейся девчонкой.

- София, ты правда в порядке?

Группа людей, что следовали за Софией, были ниже рангом, чем её семья. Она намеренно собрала вокруг таких людей. Дети в этой группе замечали Софию. Франц, остававшийся на её стороне, был из семьи графа… Да, конечно, Скотт не были плохой семьёй. Но не были тем лучшим, которого хотела София. Она продолжала становиться всё более жадной. Лучшее место. Мэри. И Демимор позади Мэри.

Ей нужен был кто-то могущественнее Демимора.

Глаза Софии холодно засияли. Тогда послышался голос.

- Было весело.

- Принц!

София подумала, что это было судьбой. Ей хотелось человека могущественнее Демимора, и внезапно появился Кэмерон.

- София Бруно, я бы хотел поговорить с вами.

София кивнула, словно очарованная словами Кэмерона. И дети вокруг Софии заметили это. Франц забеспокоился и немного засомневался, но ушёл, словно мог только подчиниться приказу принца.

«Да, вот оно!»

По телу Софии пробежала дрожь взволнованности. Она не напрямую почувствовала, хоть и совсем немного, вкус власти, которую так желала.

- Думаю, у нас схожие цели.

- …Если это можно считать целью.

- Я тоже считаю Мэри и Демимора очень раздражающими.

Откуда, чёрт возьми, наблюдал Кэмерон и сколько увидел? Он сделал шаг ближе к Софии и тихо заговорил:

- Поэтому, если мы объединимся…

Кэмерон уже потерял своё достоинство из-за этой мелкой девчонки. Надо было каким-то образом восстановить рухнувшее достоинство. Раздумывая об этом, он осознал, что больше не мог дотрагиваться до Мэри напрямую.

«Будет лучше кем-нибудь попользоваться какое-то время, а потом выбросить этого человека».

В улыбке Кэмерона в сторону Софии не было никакой симпатии. Она тоже это полностью понимала. Однако София, которая уже считала эту встречу судьбой, не могла отказаться от подобного предложения.

***

- Разве Мэри не милашка?

- Хм, в моих глазах Астина – самая милая.

- Ай, ну правда. Вы просто толком не рассмотрели Мэри.

Несмотря на то, что её похвалили, щёки Астины надулись, словно она и правда была расстроена. Было удивительно, что её изначально впалые щёки, стали такими пухлыми. Йохан поднял указательный палец и ткнул им в щёку Астины. Тогда она шлёпнула Йохана по руке, словно была раздражена.

Ему казалось, что Астина – самая маленькая в мире. Поэтому ему показалось очаровательным, что Мэри была даже меньше неё. Однако её глаза…

- Её глаза выглядят необычно.

- Я ведь говорила в прошлой раз, да? Когда я была в приюте…

- Ага.

Йохану не нравилось, когда Астина упоминала, что была в приюте. Он уже любил и заботился об Астине, как о собственной младшей сестре, поэтому чувствовал грусть от того, что она была в подобном месте.

Дни Астины в приюте были не такими унылыми, как о них думал Йохан. Потому что в этом месте она встретила Мэри и Лео.  Может быть, она не была бы такой сильной, если бы не встретилась с Мэри. Но даже это не значило, что она не понимала чувств Йохана. Астина широко улыбнулась ему.

- А, но Мэри рассказывала мне много историй, прежде чем я приехала в поместье.

- Правда?

- Она, правда, сильный и хороший человек. Поэтому Астина тоже смогла стать сильной.

- Хмм.

- И Мэри только что помогла Астине.

Услышав слова Астины, Йохан стал выглядеть удивлённым. Эта Конлер? На ум ему пришёл его товарищ по академии, Эйден. Эйден Конлер был очень равнодушен и не заинтересован в делах других людей. А вот у младшей сестры Эйдена, Мэри Конлер, был очень озорной характер…

- Мы ведь сможем встретиться вновь?

Йохан погладил Астину по голове, найдя милыми эти её преувеличенные вздохи. Астина была по своей природе робким ребёнком, ей было сложно выражать, что ей что-то нравилось. Сложно было поверить, что ей настолько нравилась её подруга. Только тогда он заинтересовался в Мэри Конлер.

- Не знаю.

- Что?

- Я дружу со старшим братом Мэри, Эйденом Конлером.

- Правда? Надеюсь, позже мы сможем встретиться все вместе.

Йохан продолжил ласково гладить голову особенно взволнованной Астины.

Я тоже на это надеюсь, Астина.

***

- Я уже какое-то время ищу вас.

- Меня?

Розанна заговорила, мило улыбнувшись. Теперь, когда они с Демимором стояли рядом, я увидела их схожесть. Сначала Астина с Йоханом, теперь эти двое. Мне снова пришло в голову: что у тех, что у этих были особые отношения. Одни не были родными вообще, а другие были родными лишь наполовину. И всё же они хорошо ладили.

- Мне хотелось поговорить с молодой леди Мэри наедине.

Розанна хотела поговорить со мной. Видимо, то, что я во время салона считала дружелюбным поведением, оказалось не иллюзией. И всё же я не могла полностью расслабиться. Потому что я не знала, как будут оценивать каждое слово, которое я скажу.

- А, я узнала о леди Мэри, когда в прошлый раз виделась с Астиной.

Услышав о том, что она виделась с Астиной, я навострила уши. Да, я знала, что Астина и Розанна должны были встретиться ещё перед салоном. Я помнила, что впервые они встретились в магазине одежды. Астина не знала, что Розанна была принцессой. Маленький игрушечный кролик, которого Астина взяла в тот день, был из любимой коллекции Розанны, и Астина добровольно отдала его ей. Поскольку она была хорошим ребёнком, которому нравилось давать вещи, Астина, видимо, решила, что отдать игрушку тому, кто её хочет, будет лучше, чем взять её самой.

- Она такой милый ребёнок, не так ли?

Подумав, я поняла, что Астина и правда была ребёнком, которого невозможно было не полюбить. В то же время это беспокоило. Ей приходилось оставаться милой в мире, где были неизбежны поощрения и наказания. И всё же я не могла не улыбнуться, думая об Астине.

- Предполагаю, вы двое и правда хорошие друзья.

Сказав это, Розанна поднесла кулак ко рту и посмеялась. Удивительно, что можно было смеяться с такой грацией и элегантностью. Должно быть, это и было достоинство принцессы. Мне подумалось, что стоило получше запомнить поведение Розанны и втайне попытаться имитировать её.

- Астина тоже так же улыбалась, пока рассказывала о молодой леди Мэри.

- А…

- Я вам завидую. У вас есть такая подруга.

- Мы уже давно друг с другом не виделись.

- Я слышала об этом. На самом деле, слушая Астину, я заинтересовалась молодой леди Мэри, поэтому создала эту возможность.

Я была очень удивлена, когда Розанна сказала, что открыла салон, потому что хотела встретиться со мной. Тогда не было совпадением, что я сегодня встретилась с Астиной. Поскольку Астина была таким милым ребёнком, принцесса открыла салон, чтобы та смогла встретиться со своей подругой.

- Жаль, что Астина не смогла присутствовать.

- …

- Я правда хотела, чтобы вы двое встретились.

Внезапно я почувствовала разочарование из-за того, что Астина не смогла присутствовать. Казалось, Розанне и правда очень нравилась Астина. Я торопливо заговорила с Розанной, чтобы успокоить её:

- А, я повидалась с Астиной.

- Ох. Какое облегчение. Астина не сказала, почему не смогла присутствовать?

Стоило ли говорить об этом?

- Она сказала, что потерялась, пока смотрела на цветы.

- Ох…

- И всё же я была рада повидать Астину. Я бы хотела выразить свою искреннюю благодарность принцессе Розанне.

Астина не хотела говорить об этом своему брату Йохану, значит и Розанне она бы тоже не захотела рассказывать. Если бы такое случилось со мной, я бы сразу же сказала, но, поскольку это было дело Астины, я просто повторила её слова. Если я вдруг упомяну об этом и разрушу хороший имидж Астины, всё снова станет трудным.