- Мэри?

Взгляд Астины, смотревшей на меня, был полон радости и удивления. Мне хотелось поприветствовать её, но ситуация пока что к этому не располагала. Чтобы успокоить Астину, я подмигнула ей разок и посмотрела на Софию. София пыталась мне улыбаться.

- Зачем вы сюда пришли?

- Чем занимается леди София?

Голос Софии дрожал, словно она была смущена. Я уже знала, что Бруно был плохим парнем в оригинальной истории, но разве его дочь была злодейкой? Сколько бы ни пыталась вспомнить, мне казалось, что у Софии Бруно не было особо важной роли в оригинале. Там было только упомянуто её имя.

Я спрятала Астину позади себя и встала перед Софией.

- Должно быть, вы близки с леди Астиной.

- Что?

- Я слышала, как небрежно вы разговаривали с леди Астиной недавно. Это выглядело дружелюбно.

Астина определённо была дочерью маркиза Борнео, однако эти молодые леди как-то странно к ней относились. Словно была ошеломлена моими словами, София издала короткий звук «ха». Я пыталась себя успокоить, но враждебность, которая уже зародилась, никак не удавалось утихомирить. Нет, на самом деле, мне и некоторые недавние её действия не понравились

Мы с Софией смотрели друг на друга, не отводя взгляд. Ни я, ни София не могли первыми заговорить. Астина, стоявшая позади меня, начала говорить тихим голосом:

- Мы виделись всего два раза…

- Тогда почему она разговаривает с тобой в таком тоне?

- Даже принцесса не использует уважительную речь…

- А, да? Тогда ты и с ней близка?

- Не думаю, что мы близки…

- Что вы сейчас делаете? – нервным голосом спросила София, вмешавшись в мой разговор с Астиной.

Судя по её эмоциональности, она уже сдалась. Я завела руки за спину, чтобы их могла видеть только Астина. А затем широко раскрыла ладони. Осознав смысл моих действий, Астина осторожно легонько постучала по моей ладони.

- Предполагаю, вы не знаете, что леди Астина приехала из того же приюта, что и я.

София, должно быть, была ошеломлена моими словами, поэтому прикусила свою губу. Видимо, слухи о Мэри Конлер распространились без особых деталей.

- Вы недавно назвали её «жалкой сироткой», но неужели леди Астина когда-то настолько ошиблась перед леди Софией, чтобы выслушивать подобные оскорбления?

- Э-это…

- Астина, ты когда-нибудь это делала?

- Допускала ли я ошибку перед леди Софией?

Астина, которая какое-то время смотрела в землю, наконец кинула взгляд на Софию и чётко задала вопрос. Возможно, Астине тоже было это интересно. Она без причины получала со стороны Софии враждебность с первой же встречи. Поэтому, должно быть, задавалась вопросом, не ошиблась ли она где-нибудь.

- Э-это.

- Это из-за того, что я первая купила платье, которое хотела купить леди София?

Разве это не слишком грубая причина? Должно быть, София была смущена – у неё было недовольное выражение лица.

- …Или из-за того, я сирота?

- Не говори так.

Я удивлённо обернулась на самоуничижительные слова Астины. Её взгляд вернулся на землю. Зачем она так говорит, когда уже ушла из приюта и имела хороших родителей?

- Тогда что?

Да, должно быть, дело в этих детях. Я закрыла глаза, вздохнула и повернулась обратно к Софии. София уставилась на Астину, скрестив руки

- Как можно говорить, что мы с ней похожи, если она всего лишь удочерённая сиротка, о происхождении которой ничего неизвестно?

- Она из того же приюта, что и я.

- Но у леди Мэри совершенно другая ситуация.

- И в чём разница?

После моих слов София сжала кулаки. Я точно так же возмущалась в те дни, когда была Ха Со Хи. Почему меня продолжали осуждать за те вещи, которые я не могла выбрать? Они ведь даже не знали меня или Астину. Даже если бы не была главной героиней оригинала, Астина – красивый и добрый ребёнок, которая никогда не была причиной неприятностей и хорошо выросла.

- Из того, что я слышала, маркиз Борнео безмерно заботится о леди Астине. Он будет очень рад услышать, что дочь барона Бруно разговаривает подобным образом.

Я, сама того не осознавая, продолжала говорить саркастичным тоном. Мальчик, стоявший позади Софии, которая не могла вымолвить и слова, выступил вперёд.

- Давайте остановимся на этом и просто забудем, леди Мэри.

Он был довольно высок и громоздок. Он подошёл ко мне, словно пытался напугать, но на меня это не действовало. Я была человеком, который почти подрался с первом принцем этой страны, поэтому я не боялась подобного ему. Было такое чувство, словно растения из теплицы пытались атаковать колючие кусты. Давненько я ни с кем не дралась. Я медленно размяла шею.

- Не надо.

Астина крепко сжала мою руку и покачала головой. Так она просила не драться.

- Мэри, пожалуйста.

- Астина.

- Нельзя бить людей.

Мальчик перед нами безудержно рассмеялся. Должно быть, выглядело абсурдно и смешно то, что Астина всем сердцем пыталась меня остановить.

- Так леди Мэри хочет меня ударить, до смерти боюсь.

Вау, мне и правда захотелось его ударить. Я хотела показать ему, что такое бояться до смерти.

- Что ж, даже если леди Мэри меня ударит.

- …

- Мне просто надо это принять. В конце концов, вы – младшая дочь семьи Конлер.

- Разве стоит упоминать фамилии семей в детской ссоре?

Ах, хотелось бы, чтобы во время этого разговора рядом был Кэмерон. Ему определённо стоило услышать эти слова.

Когда я с ленивой улыбкой подошла к мальчику, он, казалось, почувствовал сильное смущение. Я подставила ему свою правую щёку с самым подлым выражением лица, на какое была способна.

- Я не знаю твоего имени и фамилии твоей семьи. Бей.

Ах, если у тебя много денег, можешь и ударить.

- Мэри!

Услышав мою провокацию, Астина подбежала и крепко меня обняла.

- Что за шум?

В этот момент я услышала знакомый голос и обернулась, чтобы посмотреть, кто там стоял… Это был Демимор Арстанс, которого я так долго искала.

- Мэри Конлер?

Демимор, подойдя ближе, увидел меня и недоверчивым голосом позвал по имени. Я почувствовала стыд, прочитав на его лица вопрос «снова?». Нет, я ведь не могла найти, когда искала, почему он появлялся только в таких ситуациях?

- Что происходит?

- Это не то, о чём стоит беспокоиться второму принцу.

После слов мальчика, стоявшего передо мной, на лице Демимора появилось недовольство. Он провёл рукой по волосам, даже не пытаясь скрыть выражение лица, и продолжил говорить спокойным тоном:

- Разве в императорском дворце есть то, о чём мне не стоит беспокоиться?

Он говорил настолько вежливо, что звучало даже жестоко. Мальчик сделал шаг назад от Демимора, возможно почувствовав ошеломление от убийственного давления. Демимор настойчиво не отводил взгляд.

- Э-это не так.

- Расскажите мне, что происходит, Мэри.

- Да?

Я, глупо смотревшая на появившиеся искры, испугалась больше, чем было необходимо. Демимор слегка кивнул, словно велел мне говорить. Но было как-то неловко говорить о том, что случилось.

«Но разве это важно?»

Это другая сторона начала ссориться с Астиной, хотя она не сделала ничего плохого, так что всё ведь нормально? Ах, на самом деле, у меня во рту всё чесалось от желание рассказать, как всё было. И всё же, в этом конфликте я была вмешавшейся третьей стороной, поэтому мне надо было следить за тем, что я говорила. Астина снова могла попасть в неприятности. Поскольку я ничего не говорила, словно набрав в рот воды, Демимор нахмурился и расстегнул пуговицу на воротнике вокруг шеи.

- Уверены, что не хотите говорить?

- Думаю, произошло недопонимание.

Пока все просто смотрели, Астина, стоявшая позади меня, заговорила. Взгляд Демимора перевёлся с меня на Астину. От того, что я уловила этот момент… было странное чувство. Словно я увидела что-то, чего не должна была видеть.

Если так подумать, так они двое и влюбились.

- Недопонимание?

- Да… Вероятно, леди София не так меня поняла и, видимо, её эмоции взяли над ней верх, пока она пыталась разрешить ситуацию.

- Хмм.

- Конечно, я знаю, как обеспокоен принц, но я не решаюсь рассказывать всего, потому что это дело слишком личное для того, чтобы принц мог вмешиваться.

Нет, разве умела Астина так складно говорить?

Когда я удивлённо посмотрела на неё, Астина слегка улыбнулась. Изначально она была из тех девочек, чья речь была невнятной, поэтому я почувствовала радость, когда она так чётко заговорила. Это ли не тот трепет, что родитель испытывает к своему ребёнку…?

После слов Астины Демимор кивнул, словно нечего и было добавить. Разве это не выглядело как классическая первая встреча между мужским и женским главными героями?

Если так подумать, в оригинальной работе всё началось с того, что Демимор спас Астину, которую ругала Мэри. В конце концов, они встретились всё при тех же обстоятельствах. Это заставило меня удивиться. Даже если Мэри больше её не доставала, каким-то образом Астина всё равно попала в опасность, и Демимор пришёл её спасти.

Наверно, это и есть… судьба.