- Что?

Я была так удивлена, что оттолкнула Лукаса и встала перед Кэмероном. Хлыст? Тело Кэрол, стоявшей на коленях, начало трястись. В конце концов, она лишь совсем недавно работала в странном месте, где её били…

Я была настолько зла на Кэмерона, что больше не могла этого выдержать.

- Естественно, её ещё надо уволить.

- Прошу прощения.

- Прошу прощения?

- Какую бы ошибку она ни сделала, как вы можете её ударить и уволить?

Кэрол – человек, которого наняла я. Какое у него есть право бить и увольнять её? Поверить не могу. Как бы строга ни была классовая система, абсурдно даже думать о том, чтобы ударить того, кто старше тебя.

- Тогда, ты, её хозяйка, возьмёшь удар на себя?

- Кэмерон!

- С чего это я – хозяйка Кэрол?

Кэмерон со свирепой аурой сделал шаг ко мне. Его лицо было ужасно скривлено.  Выглядел он и правда уродливо. Когда он сказал, что ударит меня, Гилберт попытался вмешаться, но я остановила его взглядом.

- Не хочешь брать на себя удар, предназначенный служанке, да?

- Хозяйка Кэрол – она сама. Я купила её труд, а не её права человека.

- Ха, права человека?

Кэмерон потрясённо улыбнулся и уставился на меня. Лукас, стоявший позади Кэмерона, незаметно поднял руки и сделал вид, что хлопает. Из-за этого я чуть не рассмеялась, но сдержалась.

- Уволь эту служанку.

- Я не хочу.

- Ты отказываешься исполнять императорский приказ?

- А вы император?

- Что?

Если ты ещё даже не император, о каком императорском приказе ты говоришь? Кэмерон грубо провёл рукой по своим волосам, разозлившись от моих слов, и сказал, словно угрожал мне:

-  Я – первый принц этой Империи! Кому, как не мне, быть следующим императором.

- Ну, кто знает, что произойдёт в будущем.

- Какой большой рот у этой мелкой…

- Не слишком ли серьёзно вы воспринимаете «эту мелкую»?

- Пфф.

- Гилберт!

После моих слов Гилберт засмеялся. Его смех ещё сильнее разозлил Кэмерона, и тот резко позвал его по имени. Я не избегала взгляда Кэмерона. Серьёзно… всё это время я держалась.

- Перестань, Кэмерон. Ты серьёзно собираешься разбираться с этой мелкой? Она вдвое меньше тебя.

- Кэрол, принеси льда.

Несмотря на мои слова, Кэрол продолжала всхлипывать. Видимо, она настолько нервничала, что ничего не слышала. Я похлопала Кэрол по плечу и подмигнула ей, чтобы она ушла. Только тогда Кэрол кивнула, быстро встала и вышла из комнаты.

- Мне здесь вообще не нравится.

- Кто…

- Ну правда!

- Мэри, ты тоже перестань, - сказал Гилберт, потирая лоб, словно сильно устал. Но судя по тому, как он позади Кэмерона незаметно улыбался мне, Гилберту тоже, должно быть, стало лучше. Когда я села, Рекс взял меня за руку. Глянув на него, я увидела в его взгляде что-то вроде:

«Сестра, пожалуйста, перестаньте…»

Мне жаль, но сейчас у меня нет намерений останавливаться…

Я слегка покачала головой, и глаза Рекса наполнились слезами. Он был таким милым и жалобным, но Кэмерон оскорбил ещё и Рекса, поэтому я больше не могла выносить его грубость.

- Ты не уволишь эту служанку?

- Да.

Я говорила как можно решительнее. Конечно, Кэрол не единожды ошибалась… и всё же, она очень хорошая и трудолюбивая. Я вспомнила лицо Кэрол, радующейся, что её маме в последнее время становится лучше.

[В прошлом, когда мои младшие говорили, что голодны, я злилась. Я ненавидела себя за то, что не справлялась, и чувствовала вину. Я постоянно злилась… Но после того, как леди помогла мне, я счастлива, потому что мои младшие больше не голодают. И я даже смогла показать маму доктору. Всё это благодаря леди.]

Как я могла вышвырнуть такого человека?

На мой решительный голос Кэмерон скрестил руки и сказал властным голосом:

- Когда ученики в академии расходятся во мнениях, они заключают пари.

- Кэмерон!

В этом раз после слов Кэмерона Гилберт подскочил со своего места. На губах Кэмерона появилась улыбка, словно Гилберт забавно себя вёл. Затем он вновь перевёл взгляд на меня.

- Ну как? Давай заключим пари на эту служанку, Мэри Конлер.

- Заключи пари со мной!

- Давайте.

Гилберт схватил Кэмерона за плечо, но я сказала, что заключу с ним пари. Я должна была так сделать. Потому что Кэрол… мой человек. Я считала, что так будет правильнее.

- Хорошо, а пари будет в форме…

Гилберт сел на своё место с бледным лицом. Ну и что там за пари?

- …охоты.

Охота?

Я только жуков убивала… что ещё за охота?

Было забавно, что в академии была широко распространена охота. Этично ли вообще заниматься таким вещами во время платного обучения?

- Ты ведь умеешь?

- Нет. Но придётся.

Я не могла отступить. Это было делом чести. Если пойдёт Гилберт, конечно же он выиграет. Но это я его спровоцировала. Спрятаться за спиной Гилберта было бы не в стиле Мэри Конлер.

- Если я выиграю, я уволю эту служанку и накажу, как того пожелаю.

- Если я выиграю.

- Если ты выиграешь?

- Вы принесёте официальное извинение Кэрол Делат, только что ушедшей служанке.

- Я?

- Ваше Высочество Кэмерон обиделись на слова брата Гилберта, начали ругаться и столкнулись с Кэрол. В этом есть и вина Вашего Высочества, почему вы перекидываете вину только на Кэрол?

- Ха, какая противная мелкая девчонка…

- Я бы хотела, чтобы Кэрол ещё ударила вас хлыстом, но сдерживаю это желание, потому что вы из императорской семьи.

***

Максим вновь прочувствовал достоинство великого герцога Конлера.

Говорят, она была младшей дочерью, которую нашли спустя девять лет поисков, поэтому ей, должно быть, где-то лет девять, но выглядела она намного младше. Где-то на семь лет? Примерно настолько она выглядела.

Однако она совсем не боялась и противостояла человеку вдвое больше неё, первому принцу. Каждое сказанное ею слово было невероятно ошеломляющим. Когда Максим посмотрел на помощника Эстина, Лукаса, тот с гордостью смотрел на Мэри.

Конлер есть Конлер…

Когда же и он, чёрт возьми, будет так себя чувствовать? От того, как вёл себя его господин, Максиму хотелось рвать волосы на голове.

Какой чести ты удостоишься от спора с девочкой на шесть лет младше тебя…

Казалось, Кэмерон этого не понимал: выиграть с маленькой девочкой, даже если она Конлер, не улучшит ему репутацию, а его достоинство лишь поубавится.

Однако Кэмерон верил, что его репутация и достоинство будут защищены, когда он выиграет в споре с девочкой, уволит и накажет служанку.

«Какая дурацкая и ребяческая мысль…»

Хоть Максим так и думал, но, поскольку всё уже случилось, он осознал, что ничего не решится, даже если он вступится. Поэтому он просто с покорным видом стоял рядом с Кэмероном, думая: «Пожалуйста, надеюсь, Мэри Конлер больше не будет провоцировать Кэмерона…»

- Тут неподалёку есть хорошие охотничьи угодья графа Штейна. Проведём охоту там. Я попрошу у графа Штейна разрешение.

- Ага.

- Условий просты. Выигрывает тот, кто принесёт самую большую добычу после трёх часов охоты в своей зоне.

- Да.

- Всё состоится через три дня.

- Да-да.

Очевидно было, что все условия были на пользу лишь Кэмерону, но не отчаивалась и на всё отвечала. Однако отвечала так саркастично, что лицо Кэмерона вновь скривилось. Очевидно, она просто отвечала, зачем так грубо?

Ей есть на что положиться?

- Где я могу отдохнуть?

- Может, пойдём? Вам ещё надо переодеться.

Кэмерон встал, видимо, больше не желая разговаривать с Мэри. Максим подумал, что он и к лучшему, и быстро вышел вперёд. Он знал, где находится комната, поскольку Лукас ранее показал её.

Однако, Кэмерон вылетел из гостиной, прежде чем Максим мог его проводить. Смотря на его спину, Максим слегка вздохнул и собирался за ним последовать.

- Ну что за придурок…

Это определённо был голос Мэри. Когда Максим удивлённо посмотрел на неё, сидевшая на диване Мэри подняла на него взгляд и улыбнулась. Её улыбка была такой спокойной и красивой, что она совсем не походила на человека, который только что сквернословил.

Ошеломлённый, Максим быстро последовал за Кэмероном, задаваясь вопросом, не послышалось ли ему.

- Где она. Моя комната.

- Вам надо подняться сюда.

Кэмерон вошёл в комнату, в которую его отвёл Максим, грубо снял с себя одежду и кинул её на пол. Он никогда не снимал одежду собственными руками – должно быть, он был очень зол.

- Мне не нравятся эти ублюдки Конлеры.

Казалось, Конлеры думали то же самое и о нём.

Думая об этом, Максим взял одежду Кэмерона, которую тщательно разложили работники Конлеров, и осторожно опустил её на кровать.

Максим осторожно спросил, помогая Кэмерону переодеться:

- Вы и правда собираетесь заключить охотничье пари с леди Мэри Конлер?

- Ты разве не слышал, что говорила эта мелкая? Надо сломить её дух.

- И всё же, она дочь великого герцога… Если станет известно, что вы заключили охотничье пари с юной леди…

- Да, дочь великого герцога Конлера. Где о них не слышали?

- Ваше Высочество принц.

- В любом случае, если я выиграю пари, я выиграю Конлер. Ты разве не знаешь, что в академии значит пари?

- …

- Не знаешь?

- Хоть и неофициально… на кону честь семьи, - горько ответил Максим.