Я продолжила есть салат, выпятив нижнюю губу, как вдруг услышала аплодисменты. Подняв голову, я увидела, как Лукас хлопал с растроганным видом.

«Что снова не так с этим человеком…»

Я просто пожала плечами, когда Рекс посмотрел на меня ошеломлённым взглядом. Как вообще великий герцог Эстин мог работать с таким человеком? Было странно видеть двух разных, как чёрный и красный, людей, работающих вместе.

Тем временем Гилберт ел молча, словно уже привык к такому Лукасу.

- В этом поместье, Мэри Конлер, ты стоишь на первом месте.

- …

- Я так горжусь старшим молодым господином. Когда вы так выросли?

- Пожалуйста, заткнись.

- Пожалуйста, поаплодируйте ему от всей души.

После слов Лукаса Рекс тихо зааплодировал, а затем снова опустил руку. Гилберт выглядел сытым по горло. Я-то думала, Лукас только надо мной подшучивал. Я была рада.

- Кстати, отец сегодня уехал в деловую поездку, а Лукас – нет?

- Ох, сегодня он поехал с Гестией.

- Должно быть, он хотел побыть в тишине.

- Я остался, чтобы помочь молодому господину Гилберту с маршрутом.

- И поэтому не поехал с отцом.

- Молодой господин Гилберт Конлер стоит на первом месте.

- Ха…

Гилберт, который слушал Лукаса, схватился за голову. Кто в этом особняке мог превзойти Лукаса в красноречии …

Поскольку трапеза затянулась, внезапно быстрым шагом вошёл Альберто, дворецкий. Даже в его торопливых шагах чувствовалось благородство.

- Первый принц прибыл.

***

Кэмерон весь день был в плохом настроении.

Он ехал в дом великого герцога Конлера по императорскому приказу, но, сколько бы ни думал, не мог понять, зачем ему туда ехать.

Прошло уже три месяца с тех пор, как он застрял в академии и не мог вернуться в императорский дворец. Многочисленные работники, которые поддерживают его, дворец, в котором не садится солнце, и даже прекрасный сад. Оставлять всё это позади и застрять в унылой академии раздражало, а единственное место, куда его просили поехать, – замок Конлер. Он ненавидел Демимора, которому дали титул второго принца как ребёнку наложницы, и ходивших вместе трёх братьев Конлер, настолько, что уже сходил с ума.

Хоть их и называли близкими друзьями, Гилберт Конлер был тем ещё ублюдком. Его оценки были лучше, чем него, первого принца Империи. Кроме того, Кэмерон не хотел видеть, как человек, который позже будет на него работать, ходит перед ним с высоко поднятой головой. Ему не нравилось чувствовать себя маленьким из-за уникальной давящей энергии Гилберта.

- Далеко ещё?

- Мы близко.

Когда Максим, помощник Кэмерона, ответил, Кэмерон нервно открыл шторки, закрывающие окно. Из окна виднелся Жефруа, центральный город территории Конлер.

Жефруа называют вторым по процветанию городом после столицы империи, но недавно, с увеличением гильдий ремесленников и перемещением магазинов одежды, начали говорить, что мода Бритины начинается с Жефруа.

«Так вот зачем».

Если восстановление побережья Падулы пройдёт успешно, им ещё и откроется возможность распространять новые продукты Королевства Лаком. Даже в академии все были взволнованы новостями о том, что Королевство Лаком скоро откроется.

В то же время восхваляя дипломатические способности великого герцога семьи Конлер, которой удалось этого достичь.

Он не мог понять, почему объектом почтения была семья великого герцога, а не императорская.

- Вам, должно быть, некомфортно, - осторожно спросил Максим, который на протяжении всего пути всеми силами старался не замечать недовольное выражение лица Кэмерон. Кэмерон кивнул головой, даже не скрывая своего недовольства.

Максим чуть не вздохнул от такого детского поведения, но сдержался. Потому что было ясно, что Кэмерон выйдет из себя и начнёт спрашивать, жалок ли он.

На самом деле, Максим в последнее время скептически относился к поведению Кэмерона. Как первый принц, он ближе всех к позиции кронпринца и его называли следующим императором, но иногда Кэмерон не мог побороть свой комплекс неполноценности, отчего Максим сильно переживал за будущее этой Империи.

«Будет ли лучше, если императором станет второй принц, Демимор Арстанс?»

Демимор был добросердечным и очень умным. На самом деле, у него даже были неплохие способности в магии. Но он не был жадным. Мать Кэмерона, императрица Изабель, была пятой принцессой Империи Ларвиан. Но происхождение матери Демимора было неизвестно, её даже называли ведьмой. Говорили, что она околдовала императора под светом ночной луны.

Поэтому положение двух принцев было таким разным. Хоть мощь государства – это совсем другое, всё же вероятность того, что человек, чья мать является императрицей Империи, станет императором, была очень высока.

«Однако».

Максим не был в этом так уверен.

- Великий герцог Эстин сказал, что сегодня в отъезде.

Когда Максим осторожно заговорил, недовольное выражение лица Кэмерона исказилось ещё больше.

- Он не знал, что я приезжаю?

- Уверен, он знал.

- Но всё равно уехал?

- Кажется, это из-за того, что он очень занятой человек. У него есть дела на территории Конлер.

- Ха, что за отношение к императорской семье?

Сколько бы Кэмерон ни думал, было ощущение, что великий герцог проигнорировал его, покинув поместье в день его визита. Он ведь мог просто отложить свои дела настолько, насколько было возможно. Чувствовалось, что тот пытался действовать ему на нервы.

Великий герцог Эстин даже не приехал в академию, чтобы забрать его, а теперь что? Он даже не в поместье?

Максиму вообще не хотелось ехать в замок Конлер.

Ему казалось, что он идёт на прогулку с собакой в тихое место.

Хотелось бы, чтобы собака не бесилась.

«Надеюсь, ничего не случится…»

Однако Кэмерон выглядел так, словно собирался что-то натворить.

Максим пожелал, чтобы время остановилось.

Он предпочёл бы попасть в аварию…

Не зная мыслей Максима, карета ехала бодро.

***

Услышав о прибытии Кэмерона Арстанса, люди в поместье Конлер собрались в холле и ждали его. Мы его не приглашали и не заставляли к нам ехать, поэтому я задавалась вопросом, почему приходится так долго ждать.

Я встала раньше обычного и чувствовала себя сонной, потому что наелась. Я ущипнула себя за бедро, чтобы глаза не закрывались. Когда, чёрт возьми, зайдёт этот человек?

Может, сделать небольшую зарядку, пока он ещё не тут? Я осмотрелась и подняла руки. Когда я потянулась и зевнула…

- Господин Кэмерон Арстанс прибыл.

Я встретилась взглядом с первым принцем.

Кэмерон Арстанс уставился на меня, передавая дворецкому Альберто своё пальто. Выражение его лица было необычным. На нём словно было написано: «Да как ты посмела?» Я быстро опустила руки и поприветствовала его как можно вежливее. По моей спине стекал пот.

«Он видел моё горло…?»

- Давно не виделись, Гилберт.

- Я вскоре возвращаюсь в академию, не стоило проделывать такой долгий путь.

Гилберт улыбался, но в каждом его слове чувствовалась колкость. Спор с Лукасом этим утром стоил того.

На лбу Кэмерон появилась отметина – видимо, он почувствовал сарказм в словах Гилберта. Всё же рука гнётся внутрь – то, что Гилберт тайно подначивал Кэмерона, ощущалось не так уж плохо.

- Так это сестра, которую вы искали?

Это…?

Ты и правда умереть хочешь?

Тем не менее, я, насколько могла, продолжала улыбаться, слегка согнула колени и встала. Недавно он поймал меня на зевке, так что сейчас надо сделать всё без ошибок. Держи себя в руках. Будь терпелива.

- Приветствую. Меня зовут Мэри Конлер.

- Ты выросла в приюте?

- …Да.

- Так вот оно что.

- Что ты имеешь в виду?

Я крепко сжала руку Гилберта. Гилберт посмотрел на меня, и я покачала головой с жалобными глазами. Мне и правда было обидно, но я всё же надеялась, что Гилберт не станет ссориться с Кэмероном. Если поступить так в первый же день… ничего не сработает. Да и великий герцог Эстин сейчас был не дома.

- Почему бы тебе не обучить свою младшую сестру вместо того, чтобы злиться?

- Да, спасибо за совет.

- В приюте…

То, как он осматривал меня с ног до головы, говоря это, было очень раздражающим. Кажется, он игнорировал меня только потому, что я из приюта, но так ли должен вести себя первый принц страны? Если бы императорская семья осознала нынешнюю ситуацию приютов и оказывало им поддержку, дети не голодали бы и не умирали.

Мне действительно хотелось поспорить с ним, но я терпела и изо всех сил старалась не терять своей улыбки. Но кое о чём я подумала.

Первый принц и правда не должен становиться императором этой империи.

- … Тогда сначала пойдём в гостиную.

- Хорошо.

Видимо, Гилберт собирался повести Кэмерона в гостиную. Слуги пытались перенести багаж Кэмерона в комнату, где он собирался остановиться. Ха, ты же на неделю собирался остаться, почему у тебя столько же багажа, сколько и у меня? Ты ограбил свою комнату? Высунув язык, я повернулась к центральной лестнице, чтобы подняться на второй этаж и сбежать с Рексом.

- Куда вы двое идёте?

- В наши комнаты…

Я осторожно ответил на внезапный вопрос Кэмерона. Рекс тоже казался озадаченным.

- Почему бы вам не пойти с нами в гостиную?

- Вам двоим следует поговорить спокойно…

- Просто оставь этих двоих и пошли со мной.

- Нет, почему?

Кэмерон спросил так, словно искренне не понял предложения Гилберта. Нет, если ты приехал, чтобы повидаться с близким другом, ты будешь разговаривать только со своим близким другом. Это мне стоит спрашивать «зачем?»

- Я бы хотел поговорить… с молодой госпожой Мэри Конлер и молодым господином Рексом Блуа.