Род сидел на стуле, наблюдая за стариком за письменным столом. Он знал, кто он такой. Моби Даймлер, президент Ассоциации Наемников Глубокого Каменного города. Зайдя в игру, почти каждый игрок, так или иначе, стал бы знаком с этим человеком, если бы он хотел получить от него лицензию наемника. Кроме того, он будет отвечать за обучение игроков практическим навыкам.

Если у игрока были высокие очки репутации, он выдавал ему определенные награды. Так что для игроков, этот старик был довольно популярным NPC.

Однако характер Моби Даймлера был упрямым, а иногда и довольно тупым. Конечно, в этом мире люди смотрят на него как на человека, который придерживается своих убеждений, но для игрока он был просто упрямым стариком.

Но был ли он упрям или нет, для Рода это не имело никакого значения.

— Лизе, прими мои глубочайшие соболезнования по этому поводу…

Затем старик опустил взгляд на свой стол и сказал своим уникальным спокойным и медленным тоном:

— Картер, был хорошим парнем. Я видел, как он рос, и очень опечален его потерей. — старик покачал головой и сделал паузу, чтобы вздохнуть. — Но это жизнь наемника; мы работаем за деньги, и все мы знаем, что можем умереть. С того момента, как мы приняли этот образ жизни, мы осознали связанный с этим риск … теперь скажи мне, зачем ты на самом деле пришла ко мне?

— Я … Я хочу, чтобы группа наемников продолжала действовать, сэр.

Лизе вздрогнула от нервозности. Обе ее руки медленно побледнели, когда она крепко сжала подол платья.

— Я знаю, что это будет трудно, но я приняла решение… Мистер Род будет назначен новым лидером, и я верю, что под его руководством, эта группа наемников сможет продолжать процветать.

— … замечательная идея, Лизе.

Вздохнул старик.

— Но ты же понимаешь, что это будет авантюра. Неужели ты повесишь судьбу всей группы наемников на незнакомого человека? Можешь ли ты позволить себе взять на себя последствия этого предприятия?

— Я, конечно, понимаю связанный с этим риск, мистер президент. Но … я предпочитаю верить в свое суждение. Мое единственное желание — наблюдать, как процветает моя группа наемников, но я знаю, что у меня нет такой возможности. Поэтому я могу выбрать только веру в того, кто может дать мне надежду.

Лизе грациозно подняла голову и твердо посмотрела в глаза старика. Старик слегка прищурился и ответил на взгляд Лизе.

— В любом случае, я надеюсь, что ты сможешь учесть все связанные с этим риски. В конце концов…

Старик не успел закончить фразу, как его внезапно прервал Род.

— Возможно, вам следует спросить мое мнение, сэр.

Услышав смелые слова Рода, в глазах старика мелькнула неуверенность. Его глаза начали внимательно изучать этого человека, чье тело было полностью завернуто в плащ.

— Малыш, когда старшие говорят, ты должен быть почтителен и вежлив.

— Если вы так ставите вопрос, то я думаю, что довольно грубо, намеренно игнорировать существование других.

Род ответил без колебаний и страха. В игре этот NPC был чрезвычайно решительным и стойким персонажем. Он презирал бесхребетных трусов. Вот почему Род говорил так прямолинейно, так как он хотел сравнить разницу между стариком из игры и этим стариком перед ним.

— К тому же давайте не будем останавливаться на несвязанных вещах. Переходя к главному вопросу; насколько я понимаю, квота членов группы наемников ограничена, и каждая группа наемников, которая не может попасть в квоту, должна испытывать какие-то трудности. Я прав, господин президент?

Хладнокровно спросил Род.

— Более того… я также понимаю, что если эта информация распространится среди людей, то пострадает не только репутация Ассоциации Наемников, но и вы вызовете общее недовольство и насмешки со стороны других людей. Вы не должны тратить свое время на то, чтобы ходить вокруг да около по этим вопросам, господин президент.

— Хороший парень! — старик не мог не выразить своего потрясения.

Почти сразу же ленивое выражение лица старика исчезло без следа.

— Поскольку ты понимаешь, что я имел в виду, я буду с тобой откровенен. Как ты уже говорил ранее, у каждой группы наемников есть своя квота, и именно благодаря их упорству и усилиям им удается выполнять поставленные перед ними задачи. Независимо от того, кто ты, ты не можешь изменить способ, работы Ассоциации Наемников. Я невероятно опечален потерей Картера и остальной его команды, но я не могу нарушить правила Ассоциации Наемников.

Род неторопливо откинулся на спинку стула и медленно взял в руки чашку.

— Но вы также не обладаете властью распустить группу наемников. — небрежно заметил Род, помешивая черный чай в чашке, который уже остыл.

Не дожидаясь ответа, Род продолжил:

— Согласно постановлению Ассоциации Наемников, только в период зимних каникул, те группы наемников, которые не достигли указанных в правилах условий, будут принудительно расформированы. Кроме того, Ассоциация не имеет права вмешиваться во внутренние дела группы.

Выслушав хорошо продуманное опровержение Рода, старый президент молча нахмурился.

— Я не ожидал, что ты так хорошо знаком с нашими правилами… — голос старого президента затих, но в следующее мгновение, его напряженное выражение лица внезапно смягчилось.

— Действительно, у нас нет таких полномочий. Но, как президент филиала Ассоциации Наемников Глубокого Каменного города, я несу ответственность за каждого наемника. И самый важный аспект здесь … это твоя личность как авантюриста. Я не могу допустить, чтобы человек, которого еще не оценили наемники, возглавил группу наемников.

— Мистер президент!

Лизе не могла больше сидеть спокойно, когда услышала это. Она тут же вскочила и открыла рот, чтобы что-то сказать. Но, к ее удивлению, Род покачал головой, протянул руку и взял ее за плечо. Затем он медленно встал со спокойным выражением лица.

— Это значит, что если я сдам экзамен, вы согласитесь?

— Это само собой разумеется, парень.

Старый президент тоже встал.

— Не забывай, это территория Ассоциации Наемников. Люди, которые здесь находятся, являются только наемниками.

— Очень хорошо.

Род кивнул. Его сердце сильно расслабилось. До сих пор реакция старого президента не выходила за рамки его ожиданий.

— Значит, если я попрошу, чтобы меня оценили прямо сейчас, не должно быть никаких проблем, верно?

В кабинете воцарилась тишина.

Оба глаза старого президента расширились, когда он внимательно посмотрел на молодого человека, стоящего перед ним. Даже он почувствовал уверенность в себе, в голосе молодого человека, но он не знал, откуда взялась эта уверенность.

Этот парень … он хоть понимает, во что ввязывается? Поскольку он хорошо понимает правила, я уверен, что он знает стандарт теста. Хотя это не особенно сложно, это тоже не легкая прогулка.

Этот парень ведет себя опрометчиво? Или у него действительно есть сила?

В глубине души президент покачал головой. Судя по внешнему виду, юноша, полностью закутанный в плащ, не излучал никаких признаков силы. Однако, поскольку парень был готов взять на себя прохождение оценки, он не мог сказать нет. Было бы лучше, если бы он мог заставить его уйти, но если это не сработает… тогда он подумает об этом позже.

Как только он принял решение, старый президент больше ничего не сказал и улыбнулся Роду. Он протянул руку и взял маленький молоток, которым осторожно ударил по звонку на столе. Вскоре в комнату вошел его помощник.

— В чем дело, мистер президент?

— Тренировочное поле сейчас пустует? — спросил он помощника, сохраняя на лице улыбку.

— Да, сэр.

— Очень хорошо. Сообщи Сереку, что здесь претендент, на котором ему нужно провести оценку наемников.

— …Да, сэр.

При упоминании имени Серека в глазах помощника мелькнуло удивление. Однако выражение его глаз не задержалось, и он быстро опустил голову, прежде чем поспешно покинуть комнату.

Лизе же, напротив, открыто выразила свое потрясение и быстро направилась к президенту.

— Мистер президент! Вы не можете так поступить…! Мистер Серек — это же…

— Милая, это не то, о чем тебе стоит беспокоиться. — старый президент махнул рукой и перебил Лизе. Затем он слегка повернул голову, взглянул на Рода и сказал: — Поскольку этот молодой человек вызвался взять на себя оценку наемника, естественно, я предоставлю ему такую возможность.

— Но…

Лизе хотела что-то сказать, но на этот раз ее перебил Род.

— Не волнуйся, Лизе. С этим не будет никаких проблем.

Род протянул руку, чтобы схватить свободный конец капюшона и натянул его на лицо, используя тень, чтобы прикрыть рот. Под капюшоном губы Рода изогнулись в улыбке.

— В конце концов, это редкая возможность сразиться с «Мечником Света».

Когда старый президент услышал прозвище Серека, он не мог не распахнуть глаза в удивление. Однако, поскольку все уже обернулось таким образом, ему не было нужды говорить что-либо еще. Хотя он находил отношение этого молодого человека странным, как ветеран с многолетним опытом, его уверенность не была бы поколеблена так легко.

— Хорошо… раз у тебя есть мужество, я хотел бы посмотреть, как ты пройдешь эту оценку! — старый президент холодно фыркнул.

— Уверяю вас, вы не будете разочарованы. Но перед этим, я надеюсь, вы дадите мне 10 минут, чтобы подготовиться.

— Конечно, это не проблема.

Старый президент не нашел ничего странного в просьбе Рода; скорее, будет странно, если бы он не попросил времени на подготовку, поскольку это было такое импровизированное решение.

Он еще раз легонько ударил молотком по колокольчику и позвал другого помощника.

— Проводи юношу и даму в свободную комнату. Оценка наемника начнется через 10 минут.

Помощник удивленно посмотрел на Рода.

— Достаточно ли будет 10 минут?

— Этого вполне достаточно.

***

В комнате Ассоциации Наемников, куда их привели, не было ничего роскошного; вместо этого там было немного прохладно. Кроме деревянной мебели, на стенах висели украшения из мечей и щитов. Доспехи были аккуратно выстроены в углу.

Род махнул рукой, жестом приказывая помощнику уйти, после чего вошел в комнату и запер ее.

— Мистер Род, это слишком рискованно!

Наконец Лизе высказала Роду свои опасения.

— Мистер Серек — знаменитый воин в Глубоком Каменном городе. Президент намеренно усложняет тебе задачу. Это…

— Тебе не о чем беспокоиться, Лизе. Я уже ожидал такого результата.

Род покачал головой. Он уже догадался об этом с самого начала. В конце концов, в игре этот старик всегда затруднял игроков, когда они хотели создать группу наемников. Мало того, что они должны были бы собрать очки репутации, они также должны были пройти много сложных квестов. А сейчас, поскольку он хотел срезать путь, этот старый чудак, конечно, не облегчит ему задачу.

Кроме того, Серек не был чужаком для Рода. Он был могущественным воином в Глубоком Каменном городе, а также мастером мечником, унаследовавшим «искусство Мечника Света». Что делало эту технику «Мечника Света» настолько особенной, так это то, что в ней была легкая магия, вплетенная в навыки владения мечом. Сам по себе уровень владения мечом был просто средним, и он считался средним классом для игроков. В течение этого периода, если память Рода не ошибалась, уровень Серека должен был быть на 40 уровне.

При такой огромной разнице в уровнях Род практически не мог победить.

Однако это была всего лишь оценка, а не битва не на жизнь, а на смерть.

Род решил закончить свои размышления и достал ядро души, которое он получил от Тени.

Его внешний вид отличался от ядра души Повелителя ветряных змей. Ядро души Тени было чисто белым, и его окружал слой тумана. Если присмотреться к нему повнимательнее, оно будет напоминать тщательно сделанное произведение искусства. Род огляделся по сторонам, прежде чем прикрыл глаза и положил его на вытянутую правую руку.

И снова на его ладони возник призывающий круг, а за ним последовала подсказка системы, которая также ясно возникла перед ним.

[Ядро Души загрязнено. Вы хотите, чтобы оно было очищено?]

Очистить.

Сопровождаемый голосом Рода, туман, окружающий ядро души, быстро сгустился, обернув ядро тонкой пленкой.

Эта мистическая сцена ошеломила Лизе. Но ей все же удалось закрыть рот и не издать ни звука. Несмотря на то, что она не знала, что он делает, она знала, что в данный момент его нельзя беспокоить.

[Ядро души очищено. Вы хотите пробудить его?]

Пробудить.

Сжатый туман вокруг ядра души пришел в движение, став более густым и пышным. Он создал волну облаков, которые покатились к центру вытянутой ладони. Это явление продолжалось и продолжалось. Облака вращались все быстрее и быстрее, образуя водоворот тумана. Медленно, красные полосы света появились в эпицентре миниатюрного шторма, они постепенно собрались в единый ком, поглотив оставшийся туман, и превратились в яркое, красное облако. Затем огненное облако начало сгущаться, и в конце концов оно трансформировалось в багровую карту, которая парила на ладони Рода.

[Убийца Пламени (Элемент Огня): Наземная Единица, Доступен для Слияния, Атака: 10% шанс вызвать эффект горения, Специальный Навык — Огненное Дыхание (Рождается из пламени и умирает в пламени. Принесите своим врагам вечную боль и разрушение)

[1/10 из колоды Красного Лотоса, Убийца Пламени]

Но дело на этом было не закончено, потому что в этот самый момент Род вынул из кармана сердце горгульи.

[Обнаружено сердце горгульи (магический предмет), вы хотите его использовать? ]

Использовать.

[Цель? ]

Род мысленно произнес:

Убийца Пламени.

[Цель — Убийца Пламени — Принудительная Эволюция]

[Повышение уровня завершено]

[Запустить процесс Эволюции?]

Да.

Яркая багровая карточка снова начала вращаться. Яркое пламя вспыхнуло вокруг карты, а затем медленно угасло.

Затем Род схватил карточку и принялся изучать написанную на ней информацию.

На лицевой стороне карточки была нарисована огненная гончая. В верхнем углу был нарисован красный кружок с знаком “VI». Что касается нижних углов карты, то два числа, 5 и 3, представляли собой атаку и защиту призванного духа соответственно.

Когда он перевернул карточку, на ней появились данные карты.

[Убийца Пламени (Элемент Огня): Наземная Единица, Доступен для Слияния, Атака: 10% шанс вызвать эффект горения, Специальный Навык — Огненное Дыхание (Рождается из пламени и умирает в пламени. Принесите своим врагам вечную боль и разрушение, чтобы отправить их в страну вечного покоя) LV 10

Получено Огненное Крещение: Хранитель Пламени.

Огненное Дыхание: достаточно горячее, чтобы расплавить сталь, и никто не сможет встать у него на пути,

Рожденный из пламени, погибает в огне. Взрывной Тип.]

Довольно хороший дух.

Сравнивая его со скудной атакующей и защитной мощью Духовной Птицы, которая была на уровне обычных существ, атака Убийцы Пламени была намного лучше, и она даже достигла уровня гигантского зверя. Тем не менее, хотя его защита была низкой, Род полагал, что с врожденным элементом огня, карта все еще имела свое применение.

После анализа Род оставил карточку у себя, повернулся и посмотрел на ошеломленную Лизе.

— Я готов, пошли.