Игорный дом находился в северо-западной части города Речной Бухты. Это был большой двухэтажный деревянный дом. Данный бизнес был, пожалуй, самым успешным и приносил больше всего денег в этом районе. Ходили слухи, что игорный дом принадлежал племяннику мэра, поэтому дом мог работать даже среди бела дня, и стража всё равно никогда их не беспокоила.

Когда они вошли в игорный дом, Джекер и Гилдерн стояли по обе стороны от стоящего между ними Линка, защищая его.

Там было много людей; у большинства из игроков были воспалённые от недосыпа глаза. Перед каждым карточным столом стояла девушка-дилер, на чьей привлекательной фигуре красовалась короткая одежда. В каждом ключевом месте игорного дома стояли охранники крепкого телосложения, которые следили за всем, что происходило.

Именно здесь можно было встретить представителей низов общества: проституток, карманников, мошенников и прочее отребье.

Войдя в игорный дом, Джекер осмотрел комнату и направился к столу, стоявшему в углу.

По пути он сказал Линку:

— Милорд, видите вон того желтоволосого мальчишку? Это Джими, по слухам, он знает, как передать сообщение людям Синдиката.

Это было определённо одной из сильных сторон Джекера. Он общался с людьми из низких слоёв, поэтому очень хорошо знал все тонкости этого общества, как раз чего и не хватало Линку.

Линк посмотрел туда, куда указал Джекер, и увидел, что Джими не участвовал в карточной игре, а просто стоял рядом и смотрел за игрой. Руки и ноги Джими не были чистыми. Как только Линк посмотрел на него, Джими протянул руку и полез в карманы двух игроков.

Он украл у них немного, всего несколько медяков у каждого игрока. Он был быстр и осторожен, словно стрекоза, скользящая по поверхности воды.

— Но он же просто карманник, — сказал Линк.

— Да, но Синдикат — это воровская группировка, — сказал Гилдерн.

Пока они разговаривали, трое пошли к Джими и окружили его. Джими попытался сбежать, но Джекер и Гилдерн загнали его в угол, блокируя все возможные пути побега.

— Что вы делаете? Говорю же вам, мне не нравится, когда меня толкают, — Джими сглотнул. Одну руку он вытянул перед грудью, а другой хватался за карманы, где был спрятан кинжал.

Но как только его рука двинулась, Гилдерн поднял карманный нож и молниеносно нанёс удар по запястью Джими.

Порез оказался не просто царапиной, запястье Джими дрогнуло, и он ахнул. Другой рукой он схватился за порезанное запястье. Вот так просто обе его руки были теперь обезврежены.

Линк подошел к нему, указал деревянной палочкой «Новолуния» на сердце Джими, кончик палочки тускло засветился, и сказал:

— Я слышал, что ты можешь передать сообщение Синдикату?

Линк говорил очень тихо. Они не хотели поднимать суматоху в шумном игорном доме. Охранники посмотрели в их сторону, но не увидели ничего необычного, поэтому и отвернулись в другое место.

В игорном доме небольшие разногласия были обычным явлением, они не могли ликвидировать каждую возникавшую проблему. Так что, пока не возникало больших волнений, охранники решали не вмешиваться.

Несмотря на это, Джими чувствовал себя иначе. Паренёк чувствовал, как что-то давит на его сердце. Мальцу было немного холодно и больно, и он увидел, что на кончике палочки горел очень тусклый свет, поэтому был уверен, что этот человек однозначно был волшебником. Джими был так напуган, что его тело вздрогнуло, а голос задрожал, когда парень начал говорить:

— Да, да, да, я могу отправить сообщение.

— Тогда скажи им, что у меня есть то, что они хотят. Если эта девушка умрёт или если на ней появится хотя бы царапина, они могут забыть о получении этого. Запомни, меня зовут Линк, и я Волшебник. Если они хотят встретиться со мной, я буду в Гостинице Речной Бухты! — Линк говорил тихо, но его взгляд оставался холодным, как лёд. Он выпустил ману, которая была в его теле, зарядив воздух вокруг себя и создав заметную ауру вокруг него.

Теперь у него было около ста очков маны, и запас был полон. Это было нормально для Волшебника второго уровня. Если он сейчас покажет это всем людям, они сразу же испугаются, так как не знают о магии ничего, и этого ему было достаточно.

Желтоволосый Джими никогда такого не видел, он яростно кивнул и сказал:

— Я передам Ваше сообщение. Сейчас! Я пойду сейчас!

Затем Линк убрал свою ауру и направил палочку в сердце Джими. В темноте он произнёс заклинание Рука Мага, затем проник ею в плоть и кости Джими и схватил его бьющееся сердце.

Джими охватило ужасающее ощущение, что его сердце сжалось. Его бросило в пот, всё тело мальчишки окаменело от страха.

— Не вздумай лгать и поторопись. Иначе магия, которую я наложил на твоё сердце, разорвёт его на тысячу кусочков! — сказал Линк и убрал Руку Мага.

Это заклинание было очень полезно для запугивания обычных людей, которые ничего не знали о магии. Если бы это был сильный Воин, этот трюк не сработал бы, потому что магическая сила в этом заклинании была слишком слабой. Только сила тела Воина могла помешать Линку проникнуть сквозь его плоть и кости.

Джими почти сошёл с ума, и Линк отпустил его. В тот момент, когда он освободился, парень, убегая от Линка, сказал:

— Я немедленно доставлю Ваше сообщение.

Хорошо, теперь им оставалось только ждать.

Линк сказал Джекеру и Гилдерну:

— Пойдём, мы будем ожидать людей из Синдиката в гостинице Речной Бухты.

Он знал, что могущественные люди, стоявшие за кулисами, очень ценили магические руны, а Линк спрятал руну в своём хрустальном кулоне. Его было невозможно обнаружить, поэтому они никогда не смогли бы найти его.

Линк угрожал им такими смелыми словами потому, что они всё равно не могли его найти. Они бы не посмели предпринять какие-либо необдуманные шаги; единственным вариантом было отправить кого-то, чтобы разобраться с этим делом.

Таким образом, у них был шанс спасти жизнь Люси.

Следующий шаг зависел от сообщения, которое отправит Синдикат.

Трое вышли из игорного дома. По пути Линк сказал:

— Я знаю, что у вас обоих наверняка возникли вопросы.

— Милорд, мы хотели бы узнать, чего на самом деле хочет Синдикат, — спросил Джекер.

Гильдерну тоже было интересно.

Линк ничего не скрывал:

— Помните тот чёрный кристалл, который был у Виктора? У него есть название, это Волшебные Руны. Я думаю, это как раз то, что они хотят получить.

— Милорд, тогда мы отдадим им это? — спросил Джекер.

Линк яростно покачал головой и сказал:

— Конечно нет. Это злой волшебный предмет, и я его запечатал. Если он попадёт в их руки, это принесет несчастье всему лесу Гирвент, нет, может быть, даже всему Королевству Нортон. Тогда может произойти то, что уничтожит весь лес Гирвент. Если это произойдёт, никто уже не сможет убежать.

Технически всё это было правдой, потому что, если бы у Академии появились проблемы, они потеряли бы половину волшебников всего королевства и не смогли бы защититься от армии Тёмных Эльфов. Всё это привело бы к тому, что лес Гирвент сожгли бы дотла. И всё из-за из этой Магической Руны.

Услышав о таких ужасных последствиях, Джекер и Гилдерн замолчали. Они знали, что Линк всегда говорил им правду.

На лице Линка появилась холодная улыбка:

— Итак, Джекер, Гилдерн, теперь вы знаете минусы того, что обладаете такой силой?

По мере того, как твоя сила росла, ты можешь делать то, что обычно не могут делать другие люди. Потом то, чего ты достиг, привлечёт внимание людей, таких же сильных, как и ты сам, поэтому тебе придётся столкнуться с гораздо более сильными противниками.

Например, уничтожение Тёмного Братства; если бы за дело взялась только Группа Наёмников Фламинго, они бы не только не смогли победить Братство, но и даже не смогли бы убить Виктора. Тогда они никогда бы не коснулись Волшебной Руны, и поэтому никогда не столкнулись бы с теперешней опасностью.

Но теперь всё было иначе.

Джекер понимал, что имел в виду Линк, но он усмехнулся и сказал:

— Милорд, все умрут, разница только в том, как. Если меня убьёт сильный противник, который раньше смотрел на меня свысока, то моя жизнь окажется прожита незря.

Гилдерн крепко сжал лук в руке и сказал:

— Милорд, для наёмника это суровая реальность жизни.

Линк улыбнулся, он понял, что выбрал действительно правильных союзников:

— Не волнуйтесь, это не так уж важно, в любом случае мы имеем дело только с небольшой частью Синдиката. Мы победили Тёмное Братство, даже убили Демонического Виктора, а с этими прячущимися ворами Синдиката будет не так уж и сложно справиться!

Хотя, по правде говоря, в Синдикате были и опасные моменты. Первый из них — вопрос спасения жизни Люси, а второй — власть Синдиката, которая распространялась по всему человеческому царству. Даже если им удастся уничтожить подразделение Синдиката в лесу Гирвент, это не значит, что у них больше не возникнет проблем.

Линк будет в порядке; пока он может войти в Академию Магии, внутри он будет в безопасности. Но для Джекера и остальных дела обстояли по-другому. Линк чувствовал себя ответственным за то, что втянул их в эти неприятности, поэтому он решил, что должен подумать о том, как уменьшить опасности, с которыми в будущем столкнутся его последователи из-за Синдиката.

Однако Линк понятия не имел, что ему делать сейчас.

«Забудь об этом, не думай; когда придёт время, я что-нибудь придумаю. Нужно просто делать шаг и после этого правильно планировать следующий. Сейчас самое важное — спасти жизнь Люси», — Линк забросил все свои заботы о будущем подальше и сосредоточился на самой актуальной проблеме настоящего.

Когда Джекер и Гилдерн услышали, что говорит Линк, они вздохнули с облегчением. Линк был их главной силой, их центральной опорой, и если он был уверен в чём-то, то им нужно было лишь последовать его примеру, и они были уверены, что всё будет хорошо.

В этот момент Линк услышал за спиной равномерные удары копыт. Он обернулся и увидел красивую карету, движущуюся в их направлении.

Карета была запряжена четырьмя прекрасными лошадьми. Сама карета была сделана из большого куска чёрного дерева, и на нескольких местах были выгравированы серебряные руны. На карету также были наложены несколько защитных заклинаний.

Эта карета была намного роскошнее той, на которой приехал Элиард!

Должно быть, внутри члены какой-то благородной семьи. Линк и остальные отошли в сторону, чтобы пропустить карету. Сам будучи родом из знатной семьи, он имел некоторое представление о таких предметах роскоши, которые могли себе позволить только дворяне и люди из высшего общества.

Такая карета стоила бы по меньшей мере две тысячи золотых монет, у старика Гамильтона Морани тоже была такая, но она стоила всего триста золотых монет, а та, что стояла перед ним сейчас, безусловно была дороже.

Город Речной Бухты располагался недалеко от королевской столицы; здесь были великолепные виды. Важные люди из города часто приезжали сюда на отдых. Стоит ли говорить, что такие роскошные кареты не были здесь редким зрелищем.

Поскольку голова Линка была полна планов по спасению Люси, он не обращал внимания на этих дворян. Он совсем не заметил, как карета остановилась сразу после того, как проехала мимо них.

Рыцарь, следовавший за каретой, подъехал к окну экипажа и, казалось, внимательно выслушал приказ. Затем он развернул коня и подъехал к Линку и двум наёмникам.

Джекер и Гилдерн оба были встревожены и схватились за своё оружие. Линк тоже был поражён, но он не запаниковал. Он коснулся плечей наёмников и заверил их:

— Не беспокойтесь, проблем не будет.

А потом волшебник вышел вперёд.

Рыцарь быстро достиг Линка, а затем снисходительно закричал:

— Молодой человек, сообщите мне своё имя.

Линк ответил не сразу, он тщательно осмотрел рыцаря перед собой. Он был одет в резные серебряные доспехи и небесно-голубую рубашку, а на его груди был оттиск, изображавший рычащего льва, — фамильный герб.

В Королевстве Нортон рычащий лев был символом королевской семьи Абель.

Это означало, что рыцарь перед ним был высокопоставленным человеком, служившим непосредственно королю, и человек в экипаже, должно быть, тоже важная фигура — вероятно, член королевской семьи.

Линк не знал, зачем рыцарю понадобилось узнать его имя, но он ответил как обычно:

— Я Линк Морани, сын виконта Гамильтона Морани.

Ему пришлось упомянуть свою дворянскую фамилию. Общаясь с дворянами, он понял, что они будут лучше обходиться с ним, если он представится одним из них.

Как и ожидалось, в тот момент, когда он упомянул имя своего отца, жёсткий взгляд рыцаря смягчился. В то же время из кареты раздался тихий голос.

Голос был едва слышен, но невероятно знаком. Линк сразу понял, кто был в карете. Это была Энни Абель, единственная дочь Железного Герцога и племянница короля Леона.

Только разве она не должна быть в Гладстоне? Что она делает здесь, в городе Речной Бухты?