*˖:✧ ⑅-.⋅༻♔༺-⑅ ✧:˖*

Незнакомые шлем и доспехи.

"Кто это?"

От мужчины исходил запах крови и грязи, а также примесь запахов различных людей.

Сняв перчатку, мужчина открыл птичью клетку.

Зелле струсила и отодвинулась как можно дальше от чужака.

Мужчина заговорил:

–Я пришёл, чтобы сообщить о нашей победе.

Как только она услышала этот голос, Зелле перестала отходить от него. Мужчина протянул руки к своему шлему.

Его покрытые пылью ладони приподняли тяжёлый шлем и обнажили мокрые от пота волосы.

Лумарес Вальхэйл. Главнокомандующий королевства Роймонд.

И весть о победе.

Вальхэйл просунул руку внутрь птичьей клетки, и Зелле в восторге запрыгнула на неё. Мужчина вытащил пташку и посадил её на стол.

"Но почему он здесь?"

Вальхэйл вытащил что-то из-под железных доспехов и кожаного нагрудника.

"Ох".

У Зелле перехватило дыхание, когда она узнала это. Это была золотая шёлковая лента, роскошная вещь, которую сложно отыскать среди серого поля битвы.

Она увидела светоотражающий шёлк ленты и сразу поняла, что эта вещь принадлежит королевской семье.

Вальхэйл положил ленту перед Зелле своими грубыми руками и сказал:

–Это один из предметов, полученных Рохенеймом на праздновании дня рождения Короля. Я нашёл её во вражеском хранилище награбленного.

Зелле посмотрела на ленту и вспомнила славу погибшей династии.

Мужчина повязал ленту вокруг лапки Зелле. Это была слишком чистая лента, чтобы к ней прикасались грязные руки солдата или чтобы её повязывали вокруг лапки какой-то там птицы.

Однако Вальхэйл не колебался. А Зелле не сопротивлялась. Мужчина завязал не слишком красивый узелок вокруг птичьей лапки и произнёс:

–Я подумал во время этой битвы, может быть, ты... дар небес? Возможно, ты Божье послание, которое велит мне выиграть эту войну и восстановить Роймонд.

Его голос был более взволнованным, чем обычно. Он пристально посмотрел в глаза Зелле и продолжил:

–Эта победа твоя.

И, не отправив её обратно в птичью клетку, мужчина вышел из палатки, держа в руках шлем и перчатку.

–....

Зелле молчала. Она чувствовала всю суматоху в лагере и волнение в нём.

"Мы действительно победили".

Там, где до этого стоял Вальхэйл, остался сильный запах крови.

Зелле замерла, ощущая это зловоние смерти и разглядывая королевский подарок вокруг своей лапки. Она обдумала слова Валхейла и...

–Гру-у-у, – всхлипнула.

О павших союзниках и жителей столицы, погибших в результате этой битвы.

Вес всех смертей был заключён в этой единственном отрезе королевской ленты.

Восьмая принцесса Зеллейн впервые ощутила на себе тяжесть смерти, вызванную её решением, и не могла не зарыдать от переполняющей радости и отчаяния.

*･ﾟ:༻✦༺･ﾟ:*

После того дня Вальхэйл никогда не привязывал её и не отсылал во время собраний.

Заметив это, Зелле сделала вывод, что Вальхэйл теперь полностью снял с неё подозрения.

"Ого, ты серьёзно..."

Она терялась в словах.

"Ты серьёзно подозревал меня всё это время? И именно поэтому ты не позволял мне подслушивать ваши собрания?"

"И это после того, как меня ранили солдаты Грануара не один, а целых три раза?!"

Но Зелле вскоре забыла о досаде, вызванной подозрениями Вальхэйла, потому что была занята тем, что наслаждалась своей свободой.

Пташка вылетела из шатра и направилась к реке Вишен, где работали солдаты.

Она чувствовала тёплое солнце на своих перьях и летела с особым наслаждением. Лёгкое прикосновение мягкой ленты, струящейся по ветру, казалось ей приятным.

В низовьях реки Вишен солдаты Рохенейма строили временный мост, чтобы соединить Западный и Центральный регионы.

На следующий день после окончания битвы вода опустилась ниже уровня берега, да и погода была идеальной, так что строительство, казалось, шло гладко.

Зелле нравилось наблюдать за процессом.

Всю свою жизнь она провела, прячась и избегая всего в замке. Поэтому редко сталкивалась с чем-то за его пределами.

Но теперь она вживую смогла увидеть большой арбалет и огромный кран для поднятия грузов – хотя раньше подобное видела только на картинках.

Зеллейн вдруг подумала:

"Интересно, когда я снова вернусь к обязанностям посыльной птицы".

Было справедливо, что её наказали за нарушение воинского устава, но это уж слишком, что наказание не было снято даже после того, как она внесла свой вклад в победу.

"Конечно, победа принадлежит мне, как ты и сказал".

Зелле ворчала, жуя лист дерева, на котором сидела.

После долгого пережёвывания она решительно вскинула голову.

"Да. Я должна пойти и встретиться с ним. Если я буду виться вокруг него с чем-то, похожим на конфиденциальное послание, он наверняка поймёт, что это значит".

Зелле полетела в сторону нужной палатки. Когда она влетела, то услышала разговор сэра Люка и Вальхэйла.

–Грануар...Я думал, они затаятся в Северо-Центральном регионе, пока не прибудет подкрепление, но они поступают не так, как мы ожидали.

–Да. Нелегко знать, что вместо этого они решили атаковать Западный регион. Лопечче есть что защищать.

Зелле приземлилась на доспехи Вальхэйла, которые висели в дальнем углу.

И в этот момент.

–Гру-у-у-у.

Откуда-то донеслось незнакомое птичье ворчание. Зелле повернулась в сторону источника крика.

"А?"

В клетке, в которой она раньше сидела, находилась ещё одна птица.

В отличие от Зелле, оперенье у неё было коричневого цвета со слегка голубоватым оттенком.

Это... самец её вида?!

*･ﾟ:༻✦༺･ﾟ:*

–....

Зелле ошарашенно уставилась на птицу. В этом лагере не было других крылатых, кроме неё самой.

"Тогда откуда взялся этот сокол? Он был пойман недавно? Он здесь, чтобы заменить меня?"

Внезапное чувство предательства охватило её.

–Кве-е-е-ек-кх!!! – в гневе закричала Зелле. Вальхэйл и сэр Люк, которые всё это время тихо разговаривали, одновременно повернулись к ней.

"Ты неблагодарный, подлый засранец!"

–Гвек! Гвекхх!!! Гве-ек-кк!!! – крикнула она.

Глаза сокола в птичьей клетке расширились. Зелле не понравилась его сдержанная поза и блестящие перья.

"Мой конкурент!"

Зелле со злобой посмотрел на новую птицу.

–Эта пташка действительно какая-то ненормальная. Я думал, она стала спокойнее, но посмотрите на неё сейчас, – с сарказмом произнёс сэр Люк. Вальхэйл перевёл взгляд сначала на птицу в клетке, затем на Зелле, после чего равнодушно пробормотал:

–Животные тоже защищают свои территории. Возможно, она думает, что другая птица вторглась в её пространство.

Сэр Люк покачал головой.

–Я так не думаю. Территориальные споры происходят только между представителями одного пола. Эти же разнополые.

Вальхэйл поднял брови.

–...Понятно.

Мужчина медленно изучал Зелле.

–Тогда, возможно, это просто осторожность по отношению к новой птице.

"Неправда!" – Зелле в досаде топнула лапкой.

–Кве-е-е-ек-кх-х!

Однако Вальхэйл посмотрел на сэра Люка, словно пытаясь вернуться к той теме, о которой они говорили.

–Придётся несладко, если Запад будет оккупирован, поэтому я прикажу эвакуировать жителей в крепость.

–Да, сэр. Будет лучше, если люди найдут убежище в горной крепости и возьмут с собой припасы. На случай, если дела пойдут плохо.

Вальхэйл стал что-то писать на маленькой бумажке. Зелле всё ещё пыхтела от злости, но решила продолжить свою истерику  только после того, как мужчина закончит свои важные дела.

"Смотри. Посмотри, какая я разумная и понимающая птица... Нет, я имею в виду, человек! Неужели ты собираешься заменить меня вот этой птицей?!

Пока Вальхэйл сворачивал послание, сэр Люк вывел птицу из клетки. Главнокомандующий начал обвязывать конфиденциальное послание вокруг лапки самца.

–.....

Сэр Люк погладил птицу, когда та вытянула лапку, чтобы Вальхэйлу было легче привязывать письмо.

–Ого. Лопечче хорошо обучили свою птицу.

Зелле наблюдал за всем этим с недоверием. Судя по тому, что сказал сэр Люк, эту птицу, должно быть, привезли сюда из Лопечче.

Такими темпами эта птица скоро украдёт её вклад в победу на войне. Более того, место в качестве домашней птички Вальхэйла окажется под угрозой.

Сэр Люк щёлкнул языком.

–Жаль, что нам придётся вернуть этого парня.

Зелле расширила глаза.

"А? Возвращать? В Лопечче?"

"Значит, эта птица не из нашего лагеря..."

–Гве-ек!

Зелле подпрыгнула, чтобы выразить свою радость.

"Да, раз это птица Лопечче. Это не мой конкурент!!!"

Мир вдруг стал выглядеть несколько иначе. Зелле с удовлетворением наблюдала, как Вальхэйл повязывает конфиденциальное послание вокруг лапки птицы.

"Да, ты ведь знаешь, что я сделала для тебя, поэтому не сможешь так поступить со мной".

Затем Зелле без всякой агрессии во взгляде взглянула на самца сокола. С головы до хвостового пера.

"Хм... Он неплохо о себе заботится".

Зелле посмотрела на аккуратные перья птицы и почувствовала лёгкую зависть.

Честно говоря, она не слишком заботилась о чистке своих перьев. И пока Зелле продолжала смотреть, самец снова начал громко ворчать:

–Грву-ук.

Зелле поняла, что его крик содержал исключительно дружелюбие.

"Хм. Значит, я всё-таки того же вида, да?"

Если подумать, для Зелле эта птица была потенциальным конкурентом, но для него Зелле, вероятно, был просто "птицей".

"Тогда он заурчал, когда впервые увидел меня, потому что знал, что я того же вида".

Зелле ответила:

–Гру.

После короткого общения, который даже и разговором не назовёшь, Зелле смогла взглянуть на птицу более объективно. Рассматривая его виляющее перо хвоста и умные глаза, она вдруг подумала:

"Ух ты, выглядит очень достойно".

"...Хм, погодите. Я что – делаю комплименты птице?"

Вальхэйл отпустил сэра Люка с новым приказом и повернулся лицом к Зелле и самцу сокола.

–Теперь, когда в палатке две птицы – слишком шумно.

Затем он схватил сокола и направился к входу. Сокол обернулся и посмотрел на Зелле.

Зелле в ответ наклонила голову.

–Возвращайся.

Вальхэйл отправил птицу, и Зеллейн наблюдала за соколом, пока тот не скрылся из виду.

"Наверное, я выглядела так же, когда улетала".

Голос Вальхэйла прервал её мысли:

–Что теперь?

Зелле повернулась к нему. Мужчина смотрел на неё со скрещёнными руками и странным недовольным выражением лица.

–Что тебя так беспокоило?

Зелле вспомнила, о чём она собиралась возмущаться ранее. Но она также помнила, что всё разрешилось, когда сокол покинул лагерь.

"Остаётся загадкой, когда он позволит мне вернуться к обязанностям посыльной птицы, но..."

Зелле почувствовала мизерную долю доверия со стороны Вальхэйла, который спрашивал о её чувствах. Доверие человека, который знал, что она не такая, как все остальные птицы.

"Ладно, на сегодня хватит. В любом случае, единственная птица, которую ты мог бы использовать в качестве посыльной – это я, верно?"

"И я единственная, кто может стать твоим питомцем, верно?"

Зелле приземлилась ему на плечо, потёрлась головой о его шею и приятно заурчала:

–Гву-у-у-у.

–...

Вальхэйл смотрел на пташку, словно пытаясь разгадать её мысли.

Но вскоре он сдался и вздохнул.

–Что это за внезапная перемена в поведении?

На первый взгляд, это была очередная ругань, но...

По его тону Зеллейн поняла, что его не раздражает, когда она так поступает.

"Хех", – Зелле ухмыльнулась, довольная тем, как она улучшает свои навыки домашней птички.

"Погоди. Это не то".

Она схватилась за голову.

"Я просто довольна своим птичьим статусом.."

Зелле не знала, радоваться ей или печалиться в этой запутанной ситуации.

*˖:✧ ⑅-.⋅༻♔༺-⑅ ✧:˖*