На широком внутреннем дворе императорского дворца было поднято знамя. В последний раз здесь было так оживленно, когда проводился Императорский конкурс. В этот раз даже Великий Император пришел посмотреть.

Лу Ци вышел поприветствовать их. Император возлагал на него большие надежды. В конце концов, это был второй раз, когда зашла речь о браке Синнань.

"Лу Ци, сегодняшний отбор Павлиньего Экрана был предложен принцессой Синнань в память о ее покойной императорской бабушке. Для меня и Великого Императора это также способ почтить память Великой Императрицы Тайму. Я надеюсь, что вы не разочаруете меня".

Лу Ци был почтителен, но уверен в себе. "Я не подведу вас, Ваше Величество".

Евнух доложил, что Чэн Сяоцзин и Чэн Чу Лян ищут аудиенции.

Принцесса Синнань сидела на той же платформе, что и император. Когда она увидела вошедшего Чэн Чу Ляна с луком в руке и стрелами на спине, она не могла не улыбнуться.

Император нахмурился: "Герцог Лу, почему вы здесь, чтобы присоединиться?"

"Я слышал, что Ваше Величество учредили Павлиний Экран, чтобы помочь принцессе Синнань выбрать себе супруга. Хотя мой сын Чу Лян и бездарен, его навыки стрельбы из лука все же неплохие ..."

Император прервал Чэн Сяоцзина: "Значит, ты подумал, что он тоже может попытаться сделать два выстрела".

Чэн Сяоцзин взял себя в руки: "Ваше Величество всегда были справедливы. Отбор Павлиний Экран основан на истинных способностях ..."

"Вы думаете, что моя дочь как капуста на рынке? Вы можете взять одну, если у вас есть способности?" Император покачал головой. " Чэн Чу Мо уже разочаровала меня раньше. Ты пытаешься разочаровать меня снова? Моя дочь - несравненная красавица. Во-первых, Чэн Чу Лян не унаследует положение герцога. Во-вторых, он не добился никаких заслуг на войне. Что он собирается использовать, чтобы соперничать с Лу Ци? Даже если он сможет метко стрелять в Павлиний Экран, он не имеет права жениться на принцессе Синнань".

Чэн Чу Лян набрался храбрости. "Ваше Величество ..."

Чэн Сяоцзин потянул его за рукав, показывая, чтобы он замолчал и отошел к деревянному сараю в стороне.

Тем временем начальник Цао приказал людям установить Павлиний Экран в ста пятидесяти шагах от стартовой линии.

Янь Бо пробормотал: "Почему Павлиний Экран так далеко? Разве не проще, если стрелок будет стоять ближе?"

Начальник Цао рассмеялся: "Ты, сопляк, получил столько льгот от герцога Чэня. Ты пытаешься помочь молодому генералу Лу?"

Янь Бо тут же замахал руками, показывая, что он не посмеет.

Начальник Цао улыбнулся со скрытым подтекстом. "Не волнуйся. Я и без твоих слов знаю, как им помочь". Даже если они не знали, как читать других, они, по крайней мере, знали, как читать Императора. По его выражению лица было ясно, что Император благоволит Лу Ци. Как они могли оставаться в стороне?

Евнухи подали знак начальнику Цао, что они закончили настраивать экран.

Начальник Цао доложил Императору. "Ваше Величество, Павлиний Экран установлен на расстоянии ста пятидесяти шагов".

Император дал стрелы, попросив Лу Ци приготовиться.

"Подождите!" Принцесса Синнань вспомнила, как Чэн Чу Лян упоминал, что Лу Ци обладает выдающимися навыками стрельбы из лука. "Сто пятьдесят шагов - это слишком близко, должно быть не менее двухсот шагов".

Лу Ци замер. Двести шагов? Даже самый лучший лук может стрелять только на триста шагов. Более того, я использую лук для охоты.

Император спросил начальника Цао: "Вы самый старый человек во дворце. Есть ли во дворце какие-нибудь правила, на каком расстоянии должен находиться Павлиний Экран?"

"Во дворце нет никаких правил на этот счет. Ваше Величество, не хотите ли вы изменить его на сто шагов? Мы можем иметь хорошее предзнаменование - стопроцентный успех". Начальник Цао старался угодить Императору.

"Что?" Принцесса Синнань нахмурилась. "Ты только что сказал, что нет никаких правил. Как ты смеешь предлагать новые?"

Янь Бо неожиданно добавил: "Ваше Величество, нельзя точно сказать, на каком расстоянии должен располагаться экран. Однако в древних книгах написано, как отличить, хорошо ли стреляет претендент".

Император подал знак, чтобы он продолжал говорить.

"В древних книгах, где говорится о стрельбе из лука, было написано, что в стране Чу, чтобы определить, хорош ли лучник, он стреляет в иву на расстоянии ста шагов. Если он выпустит сто стрел и все попадут в цель, то его считают хорошим стрелком. Поэтому, согласно обычаям, чтобы определить, хорошо ли стреляет человек из лука, нужно пройти сто шагов".

Принцесса Синнань рассердилась: "Ты всего лишь низкий слуга. Как ты смеешь говорить при моем императорском отце!"

Император проигнорировал ее, повернувшись к Великому Императору. "Великий Император, что ..."

Великий Император пробормотал: "Мммм, я с нетерпением жду продолжения Отбора Павлиньего Экрана. Поскольку Лу Ци - единственный участник сегодня, не испортит ли это настроение, если он промахнется из-за того, что его поставили слишком далеко?"

Император продолжил: "Хорошо, тогда давайте установим расстояние в сто шагов".

Принцесса Синнань открыла рот, чтобы заговорить. Император бросил на нее взгляд, и ей ничего не оставалось, как промолчать.

Лу Ци сделал пятьдесят шагов к Павлиньему Экрану и гордо натянул лук. Он был полон уверенности, собираясь выстрелить. Но вдруг он увидел, что павлин на экране зашевелился. От испуга его рука опустилась. Он подумал, что неправильно увидел, и несколько раз моргнул. После этого он снова натянул лук. Однако павлин не перестал двигаться, и он никак не мог прицелиться.

Зрители заметили, что с Лу Ци что-то не так.

Чэн Сяоцзин сузил глаза. "Он уже давно стоит в такой позе. Почему он не стреляет?"

Видя, что Император нахмурился, Лу Юньцзи немедленно заступился за сына: "Когда мастер в действии, естественно быть осторожным. Не стоит так волноваться!"

Принцесса Синнань не беспокоилась, она громко кричала, торопя его. "Ты собираешься стрелять или нет? Если ты так долго ждешь, то можешь и не стрелять!"

У Лу Ци не было другого выбора, кроме как заставить себя выстрелить. Когда внутренние служители поднесли Павлиний Экран, обе его стрелы промахнулись мимо глаз павлина. Император был разочарован. Чем выше были его ожидания, тем сильнее было разочарование.

Лу Ци преклонил колено. "Ваше Величество, пожалуйста, простите меня. Когда я стрелял, я заметил, что павлин ..."

Принцесса Синнань вмешалась: "Ты понял, что глаза у павлина слишком маленькие, и поэтому не смог его подстрелить. Императорский отец, вы сказали, что он превосходен как в боевых, так и в изящных искусствах. К счастью, императорская бабушка благословила меня. Если бы не это, я бы вышла замуж не за того человека".

Лу Ци хотел возразить: "Принцесса, все не так ..."

Император прервал его. "Не говори больше. Я не знаю, чем ты занимался, но твои навыки стрельбы из лука уже не те, или это был момент волнения, и поэтому ты допустил ошибку. Если ты промахнулся, значит, промахнулся. Чем больше ты пытаешься спорить, тем больше кажется, что ты неспособен".

Великий Император встал и вздохнул: "Эх, думаю, история об Отборе Павлиний Экран не будет продолжена. Возвращаемся в мой дворец. Я разочарован".

Принцесса Синнань была в восторге. Уходя, она тайно обменялась взглядом с Чэн Чу Ляном. Они оба были спокойны.

Очень скоро Павлиний Экран был снят, и все ушли.

Чэн Сяоцзин шел рядом с Лу Ци. "Молодой генерал Лу, ты не должен быть слишком разочарован. Твои навыки стрельбы из лука неплохи, просто ты принял перья на голове павлина за его глаза".

Лу Юньцзи был в ярости. "Герцог Лу, не нужно нас подкалывать. Даже если Лу Ци не смог жениться на принцессе Синнань, по крайней мере, Его Величество признал его и дал ему шанс. В отличие от вашего сына, которого Его Величество даже не рассматривал".

Чэн Сяоцзин не мог стерпеть, когда его превзошли. "Чу Ляну не хватает только военных заслуг. Он еще молод. В будущем, естественно, у него будет шанс послужить Великому Тану. Посмотрим". У него было три сына, в то время как у этой старой обезьяны - только один. Вот так. Просто основываясь на цифрах, он уже победил!

………….

Фу Жоу посмотрела на высоту солнца, был уже полдень. Отбор Павлиньего Экрана должен был закончиться. Как и ожидалось, Янь Бо радостно ворвался в зал.

"Фу Сиянь, обе стрелы Лу Ци не попали в цель. Брак между ним и принцессой Синнань больше не состоится".

Фу Жоу вздохнула с облегчением. "Янь Бо, это все благодаря тебе".

"Ничего страшного. Я просто повторил Его Величеству то, что ты рассказала мне из древних книг. После того, как я это сказал, Его Величество даже посмотрел на меня с легкой благодарностью. В будущем, если Его Величество даст мне важную должность, я должен буду отблагодарить тебя". Янь Бо посмотрел с любопытством. "Фу Сиянь, раз ты не хочешь, чтобы Лу Ци женился на принцессе Синнань, почему ты попросила меня предложить Его Величеству, чтобы Лу Ци стоял ближе к экрану? Если он будет стоять ближе, разве ему не будет легче стрелять?"

Фу Жоу загадочно улыбнулась: "Хотя он и стоял ближе к экрану, в конечном итоге он все равно промахнулся, верно?" Она вдруг посмотрела за спину Янь Бо. "Ах да, разве я не просила тебя помочь мне вернуть вышивку с павлином?"

Янь Бо помрачнел: "Я спросил еще нескольких евнухов. Они все сказали, что видели, как вышивку павлина сорвали и бросили в мусорную корзину. Однако, когда я осмотрел мусорную корзину, я не смог ее найти".

Выражение Фу Жоу изменилось. "Ты не смог найти ее? Ты хорошо смотрел? Может быть, она завалилась в какой-нибудь угол?"

"Фу Сиань, неужели я посмею не приложить усилий к тому, что я тебе обещал? Не только огромный кусок вышивки Павлиньего Экрана, я даже не смог найти ткань размером с мою ладонь. Я волновался, что мог что-то пропустить, поэтому я еще три раза все просмотрел. Понюхай, как от меня пахнет. Все мое тело воняет мусором. Наверное, кто-то мог ее забрать?" - Янь Бо поднял рукава.

Сердце Фу Жоу сжалось. Если бы кто-то со злыми намерениями забрал вышивку, все было бы ужасно.

Павлин был великолепен и красочен, за исключением двух дырок возле глаз, которые портили всю вышивку. Фу Жоу не могла найти вышивку, как ни старалась, потому что она уже попала в руки отца и сына Лу.

"Ты видел, как двигался этот павлин?" Лу Юньцзи обошел вокруг стола. Вышивка действительно выглядела очень реалистично, но это была всего лишь вышивка.

"Отец, я говорю правду". На этот раз Лу Ци не смог увидеть никакой существенной разницы. "Во дворце сказали, что этот Павлиний Экран был сделан лично Фу Жоу. С ее способностями, ей не составит труда подстроить несколько трюков на этом экране".

"Если она действительно осмелилась что-то сделать, это будет уликой, которую можно будет использовать против нее. У нее всегда были хорошие отношения с супругой Хань и неоднозначные с Чэн Чу Мо. Как только мы сможем доказать, что она обманула Императора, все пойдет своим чередом. Мы сможем обвинить резиденцию герцога Лу". Лу Юньцзи считал, что это хорошая возможность.

"Я попрошу кого-нибудь отправить это к самой опытной швее в Чанъане". Лу Ци понял намек.

"Нет, это слишком важно, мы не можем это потерять. Попроси их прийти и осмотреть ее". Лу Юньцзи был опытен. "Они должны все тщательно проверить. Нельзя допустить, чтобы хоть одна ниточка осталась непроверенной".

Лу Ци согласился и последовал за Лу Юньцзи из кабинета.

Фу Инь подслушивала и вошла в комнату. Она увидела вышивку на столе и встревожилась, услышав их разговор. Если они найдут ключ к разгадке к вышивке, Фу Жоу попадет в беду и даже будет замешана семья брата Чэн Чу Мо. Она взяла в руки вышивку павлина, а другой рукой потянулась к ножницам в ящике стола.

"Иньэр". Лу Ци вошел. "Что ты делаешь?"

Перевод: Флоренс