Диарин не поверила своим глазам и моргнула.

Кто-то, видимо ненадолго отлучавшийся, протискивался сквозь толпу, сжимая в руках платье. Она привлекла внимание не только суетливыми движениями, но и знакомым лицом.

— Что такое?

— А, ничего... просто мне показалось, что я увидела человека, которого не могла здесь встретить.

— Враг?

Диарин почувствовала, как Керес сжал кулак.

Она успокаивающе похлопала его по руке и покачала головой.

— Нет, расслабься.

— Тогда друг?

— Просто человек, которого я знала давным-давно.

— Мужчина?

Кулак снова напрягся.

— Женщина, женщина. Откуда у меня вообще знакомые мужчины?

Кроме отца и брата, из мужчин Диарин знала только Робена и Хальта. Теперь к ним добавились ещё трое — император, Эндин и Себиан.

Солдат, с которыми она сталкивалась на поле боя, она не знала по именам.

Все связи Диарин были связаны с храмом. Значит, человек, которого она только что увидела, был бывшей жрицей.

Удивительно, но эта женщина сидела недалеко от места Диарин.

Она была так близко, что можно было расслышать её болтовню с соседкой.

— Я так давно не была в храме, что даже волнуюсь. Но все храмы похожи по структуре, так что я даже туалет нашла без подсказок.

Она выглядела гораздо более яркой и жизнерадостной, чем во времена храма.

«Её имя... кажется, Лилин?»

Они не были близки, но имя Диарин помнила.

Они редко обменивались приветствиями. Та обычно проходила мимо, даже не считая её за человека.

Хотя обе были жрицами, та была дочерью знатного рода, и не снисходила до общения с бедной дворянкой, которая была почти как простолюдинка.

«Похоже, дочь знатного рода может бросить служение жрицы и при этом жить достаточно хорошо, чтобы появляться в таких местах».

Обычно жрецов, вернувшихся к мирской жизни, считали отверженными богом. На них показывали пальцем, говоря, что они приносят несчастье. Их могли бросить даже собственные семьи, изгнать из деревни. Без сокрытия своего прошлого жрицы они не могли найти работу.

Обычно им приходилось жить очень тяжело.

Но в Лилин не было и следа таких трудностей.

Сам факт, что она сидела на празднике Матери-Богини в присутствии императора, да ещё так близко к императорской семье, свидетельствовал о её благополучной жизни.

— Вы её знаете?

Диарин очнулась от своих мыслей, услышав голос человека, обращавшегося к ней.

Рядом сидела женщина, живущая во дворце, одна из тех, кто перешёл на сторону Кереса.

— А... нет.

Диарин не могла первой раскрыть своё прошлое жрицы.

Хотя ей ужасно хотелось подойти и сказать: «Я та самая Диарин, которую ты так игнорировала!» — и отвесить ей подзатыльник, сейчас было не время для личной мести.

Диарин покачала головой и попыталась отвернуться.

В этот момент Лилин резко повернулась в её сторону.

— Ой!

— !

Лилин, казалось, узнала её — её глаза расширились, и она просияла.

Сердце Диарин упало.

«Неужели меня раскроют вот так?!»

Она успокаивала себя, что не встретит знакомых жриц, но теперь её могла выдать знакомая «бывшая» жрица.

Во рту у Диарин пересохло.

— Боже! Боже! Это же Первый принц, правда? Он так близко!

— ?..

Лилин хлопала соседку по плечу, шумно выражая восторг.

«А, так она о нём?»

Это был тот самый Первый принц, о возвращении которого ходили слухи. Неудивительно, что она так восхищалась им.

«Точно такая же, как в храме, совершенно не изменилась...»

Ещё в храме она всегда хвасталась, что если встретит приличного мужчину среди посетителей, то сбежит с ним среди ночи.

Похоже, её привычка искать красивых мужчин осталась прежней.

Где бы человек ни находился и во что бы ни был одет, его сущность не меняется.

Диарин покачала головой, незаметно высунув язык.

— А кто эта женщина рядом с ним?..

Теперь взгляд был направлен на Диарин.

Ну почему нельзя просто пройти мимо, зачем опять?

Диарин сглотнула и намеренно смотрела только прямо перед собой.

— Виконт Ариант. Недавно получила титул.

— Ах, так это та самая ближайшая помощница Первого принца?

— Именно.

— Ого, так эта женщина сама получила титул? Я думала, что ближайший помощник принца — это, конечно же, мужчина.

— Многие удивляются.

— Должно быть, у неё огромные заслуги. Выглядит так обычно... неожиданно способная?

— Способности человека нельзя определить по внешности. Говорят, она даже спасла жизнь Его Высочества.

— Вау... впечатляет.

Диарин слышала весь их шёпот.

Было трудно притворяться, что не слышишь, когда разговор явно о тебе. Но, на удивление, ничего плохого не говорили.

— А они не встречаются?

— Говорят, она категорически отрицает какие-либо романтические отношения.

— О-о, значит, у меня есть шанс?

— Думаю, не совсем невозможно?

Соседка, похоже, была очень доброй. Она старалась говорить как можно более позитивно.

«Для тебя это совершенно невозможно. Крайне невозможно. До самого конца невозможно».

Как ты смеешь заглядываться на нашего Кереса.

Диарин намеренно не смотрела в ту сторону, скрипя зубами.

— Значит, если я подружусь с ней, то смогу получить шанс сблизиться с принцем?

— Наверное, так и есть?..

Я никогда не буду с тобой дружить. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ни за что.

Диарин бросила предупреждающий взгляд на Лилин.

Она не собиралась встречаться с ней глазами. Но Лилин следила за ней, как кошка за добычей, и их взгляды встретились.

— !

Лилин радостно улыбнулась.

А ведь в храме, если они случайно сталкивались, она даже не считала её за человека и просто отворачивалась.

— ...

Лучше бы не видела этого.

Диарин вздрогнула и резко отвернулась.

— Хнык... кажется, она меня не заметила.

Её хныканье звучало так приятно для ушей Диарин, что можно было даже не добавлять кунжут в ужин.

— Сегодня день, когда первое дитя бога появилось в этом мире.

В этот момент началась молитва Верховной жрицы.

Гул голосов стих.

— После молитвы, во время ритуала очищения, попробую заговорить с ней.

Последнее, что услышала Диарин, был шёпот соседки, пытавшейся утешить Лилин.

Диарин фыркнула, глядя на Верховную жрицу.

Попробуй.

Не отвечу.

— Это день, когда мы чтим чистое сияние момента, когда бог впервые создал этот мир. О божество, наполняющее небеса и пересекающее землю. Пусть твоё имя, присутствующее везде и в каждый момент, прекрасно наполнит этот мир.

Молитва Верховной жрицы продолжалась.

Диарин знала порядок наизусть. Она могла повторить молитву слово в слово, не ошибившись ни в одной частице.

Несколько раз чуть не заснула с открытыми глазами.

Наконец молитва закончилась, и настало время центрального события праздника Матери-Богини.

— Вспомним чистоту новорождённого ребёнка под благословением бога.

На празднике Матери-Богини проводится ритуал принятия белого молока двумя руками. Это символизирует очищение запятнанных мирской жизнью рук чистотой матери.

Конечно, это просто молоко, без всякой магии. Но поскольку считается, что этот момент смывает грехи целого года, все ждали именно его. Как будто после этого ритуала они родятся заново.

По обе стороны от Верховной жрицы жрицы несли ёмкости с молоком.

«Это действительно тяжело».

Диарин не могла смотреть на это отстранённо. Она помнила, как носила эти ёмкости, и как её ругали, заставляя двигаться изящно и элегантно, словно несёшь перышко.

Возможно, именно благодаря ношению молока на празднике Матери-Богини у неё развилась физическая сила, достаточная, чтобы победить Бешеного пса.

Император встал и подошёл к Верховной жрице.

— Совершили ли Вы, Ваше Величество Император, грехи?

Это был ритуальный вопрос перед церемонией.

Тоже часть формальности.

— Не помню никаких грехов, но, будучи человеком, рождённым с грехом, сообщаю богу, что они могут быть.

Диарин подняла брови, услышав ответ императора.

Обычно люди признаются даже в самых мелких проступках. Потому что верят, что только так грехи будут смыты.

Мало кто так уверенно заявляет об отсутствии грехов, как император. И это говорит человек, который, если выстроить всех по количеству грехов, был бы в верхних рядах. Видимо, нужно быть таким, чтобы стать императором.

— Мы просто уйдём, как и планировали.

— Понятно.

В конце концов, это мероприятие — просто показуха.

На самом деле неважно, какие грехи совершил человек.

Главная цель — получить индульгенцию через этот ритуал.

— Бог подтвердит чистоту Его Величества Императора.

Император сложил руки вместе и протянул их Верховной жрице.

Верховная жрица налила молоко в сложенные ладони императора.

Конечно, молоко было просто молоком. Оно было белым, если только император не копал уголь перед этим.

— О-о-о!

Но люди восхищались этой белизной, словно произошло великое чудо.

Верховная жрица удовлетворённо подняла руки.

— Бог подтвердил чистоту Его Величества Императора!

— Благословение милосердному богу.

Император повернулся к людям и выпил молоко из своих ладоней.

Теперь император стал человеком безупречным, подтверждённым богом.

Затем императрица Пенелия покаялась в том, что не приложила больше усилий для мира в империи, и бог в знак прощения даровал ей белое молоко.

Следующей была очередь Кереса.

Диарин не могла сопровождать его на этом этапе.

«Удачи».

Она могла лишь мысленно поддержать его, сидя на своём месте, но её сердце колотилось.

Хотя ничего особенного не происходило, ей стало тревожно видеть Кереса, идущего одного.

Керес шёл с высоко поднятой головой.

Когда он приблизился к Верховной жрице, среди людей пробежал шепоток.