Вдали, под песками, окрашенными в цвет нефрита, и свирепыми ветрами, где солнце окрашивает горизонт в алые тона, одиноко стояло засохшее дерево.

Ветви его, подобно скрюченным рукам, тянулись к небу, а тонкие корни с трудом цеплялись за песок, отчаянно пытаясь удержать дерево от падения.

И на много-много миль, среди тысяч песчаных вершин — дерево было одно. Одинокое и истерзанное веками...

— Продолжительности Жизни Гу не осталось, — раздражённо цокнув, мужчина в чёрных одеяниях встал перед деревом, — Проклятые Праведники...

Его пальцы плавно проскользили по иссушеной коре, сначала вверх, а затем вниз. Присев, он задумчиво прикоснулся к корням, чтобы в следующий миг достать из своей апертуры некое яйцо.

Оно было похоже на крокодилье, с твёрдой известняковой скорлупой и овальной формой. Но были и отличия — например, тёмный знак, вычерченный на его поверхности.

Махнув рукой сверху вниз, мужчина призвал убийственный ход в виде призрачной змеи. Та сразу устремилась под корни дерева, вскопав там целую пещеру.

Затем, когда змей высунул морду, мужчина передал ей яйцо и удовлетворённо улыбнулся, опустив край шляпы.

— Живи долго, дитя.

Махнув рукавами в элегантном повороте, фигура в чёрных одеяниях медленными шагами удалилась к горизонту.

— И сомкни свои клыки над небосводом. Чтобы ненавистные Небеса рухнули на зло этому миру.

***

Западная пустыня, Область Нефритовых Душ.

Это была относительно маленькая территория у самой границы региональных стен. Её особенностью были нефритовые пески и вечно буйствующие ветра.

Но самой главной чертой этих мест было проклятье, которое словно ржавчина въелась в пески, даровав свойство создавать духовных зверей.

Это место было тем и опасно. Так как полчища духовных существ всегда были рады пожрать неудачливых путников.

Одним из таких был Ку Лу Пань, молодой мастер клана Ку, что прилегал к области нефритовых душ.

Его нервное, сбивчивое дыхание смешивалось с жутким кашлем. Выплюнув из рта немного крови, он продолжал отчаянно бежать.

«Жалкие предатели, да как вы посмели напасть на меня!? Я отомщу, моя месть будет ужасной!» — кричал в мыслях Ку Лу Пань, преодолевая очередную дюну.

Зелёный песок, жалил глаза и ноздри, даже через обернутую на голову ткань.

Ку Лу Пань не хотел умирать. Ему было всего девятнадцать и он считался надеждой клана с талантом А класса! Из трёх братьев он был средним и самым вероятным будущим лидером клана.

В свои шестнадцать он достиг высшей стадии первой ранга, а в семнадцать пика второй, свои восемнадцать лет он отпраздновал средней стадией третьего ранга.

Его считали величайшим гением, которому было суждено достигнуть пятого ранга и повести за собой клан.

Ему завидовали сверстники, его ревновали женщины и даже ненавидели целые кланы! Но он жил с мыслью, что небеса благосклонны к нему. Нет... Небеса завидовали его таланту!

А что по итогу?

Его окружили бесчестные и гнусные "гении" других кланов в попытках убить его. Разбив в пух и прах группу Ку Лу Паня, они даже посягнули на его честь, потребовав, чтобы он отдал своих Гу им!

Но они, недооценив его мощь, упустили Паня из засады.

Сильно раненый, Ку Лу Пань бежал, да так далеко и быстро, что его Песчаное оперение Гу 3 ранга умерло от перенапряжения.

Тогда он побежал, используя Жабьи лапы Гу 3 ранга. Но из-за полученных ранее повреждений и они погибли.

Ему было страшно, больно и горестно. Всюду мерещились шуршания скорпионьих лап и клацанье зверинных клыков.

Впервые в жизни этот гордый молодой мастер плакал. Нет, он рыдал, так сильно и отчаянно, что его глаза опухли.

Оставшись без каких-либо Гу для передвижения, он отчаянно бежал на своих ногах. Но и тут его встретила неудача — огромная группа борющихся духовных зверей.

Только завидев Ку Лу Паня, они остервенело бросились на него, с мыслью разорвать в клочья.

Первое время он ещё мог отбиваться, но вскоре силы покинули его. Пришлось бежать, и до сей поры он ни разу не остановился!

Проваливаясь в песок, его ноги затягивались по самую голень. У него не было ни сил, ни желания идти, однако если бы он остановился, то больше не смог бы продолжить путь.

У него не осталось сил. Он так устал...

Мутные золотистые глаза следили за горизонтом. Прежняя острота и горделивость исчезли, сменившись лишь усталостью и обидой.

Его губы иссохли, а во рту был один песок, болезненно скребущийся о стенки горла.

— Я... Отомщу... Отомщу... — вяло повторял он, пытаясь не сойти с ума.

Нефритовый песок давил на его психику, а страх наткнуться на духовных зверей за каждым холмом сводил с ума.

Каждая тень и дуновение ветра создавали ощущение близости этих существ.

Однако в следующий момент, прямо за маленькой дюной он увидел дерево! Дерево!

Его глаза наполнились еле видимой надеждой. Отчаянно закрывая жгучие раны, он начал бежать чуть быстрее.

Его рваные сапоги вовсе слетели с ног, но он не обращал внимания, продолжая свой забег.

Оставалось совсем немного! Он видел сладкие плоды и манящую тень, создаваемую деревом.

Ку Лу Пань уже предвкушал вкус сладкого плода на кончике языка... Как его нога погрузилась глубже обычного.

В этот момент его интуиция начала кричать о смертельной опасности, но истощенное тело не успело среагировать.

Он провалился вниз, утягивая за собой огромное количество песка, что подобно водопаду падало вниз.

Это одновременно было его удачей и проклятием; песок смягчил падение, и вместе с этим стал его погребать. Борясь за жизнь, Ку Лу Пань буквально плыл по песку.

Цепляясь за песчинки, он медленно выбирался из под ужасающего потока, и вскоре ему это удалось.

Вывалившись наружу, он прокувыркался вниз к самому дну пещеры.

Приятный холод бил в лицо, придавая сил. Встав на ноги, он пугливо оглянулся, используя следственного Гу 3 ранга.

Никаких врагов не было — от этой информации, он облегчённо вздохнул. Однако было что-то странное впереди, какой-то овальный предмет...

Немного поколебавшись, парень всё же решил изучить потенциально опасный объект.

Всё же он уже имел некоторый опыт по лазаниям в пещерах. Даже был в этом экспертом!

Подбираясь всë ближе, Ку Лу Пань навострил уши в ожидании какой-нибудь ловушки.

Но ничего не было...

И это вызывало беспокойство. Такое удушающее, до боли неприятное.

Прямо как в тот раз когда на него напали. Вспомнив об этом, он начал в панике чаще дышать и нервно оглядываться.

Наконец, он выглянул из-за угла и увидел идеально белый шар, излучающий еле ощущаемую ауру... Пути души?

Это было вполне логично, учитывая, что он находится в месте давнего сражения Преподобного Демона Спектральной Души.

И в этот момент он осознал кое-что...

Он ведь никогда не имел опыта по лазанью в пещерах. Всю его жизнь он провел во дворцах...

Вдруг по маленькой пещерке раздался резкий хлопок, а после чавканье.

Двуногий духовный зверь, всë это время следивший за Ку Лу Панем сделал свой ход, в момент сомкнув пасть над его головой.

С приятным чавканьем, Зверь постепенно поглощал его душу, становясь немного сильнее. Из зверя с одной чистой душой, он стал зверем с двумя нечистыми душами.

Его физическая оболочка, изначальная чёрная, как смоль, стала более размытой и прозрачной. Будто бы чернила разбавили водой.

Этот зверь первоначально спал здесь, и проснулся в момент, когда потолок был проломлен. Тогда то моментально его инстинкты, вложенные при рождении сработали, заставляя его лезть на потолок, и ждать добычу.

Но в добавок к этому он напал не сразу, а заставил жертву ослабить бдительность и немного расслабиться. А затем, применил убийственные ход 3 ранга, вмонтированный в его душу — Жажда Рождает Мысль.

Тем самым он продемонстрировал самую страшную черту — интеллект.

Хоть и слабо развитый, но интеллект, что мог справится с простейшим планированием и целеполаганием.

«Гнусные ублюдки! Я отомщу... Как же так, я ведь гений! Не может быть, не может быть... Я, Ку Лу Пань, гений появляющийся раз в столетие... Обидно, обидно, обидно, как обидно... Скорпионьи лапы!» — медленно поглощая душу этого ГУ мастера, духовный зверь ощущал странное чувство... Обиды. Невероятно сильной обиды, что добавило в ранее черно-белый холст новую краску.

Ему удалось испытать одну треть от эмоций и воспоминаний, что были у Ку Лу Паня. И, хоть это привело к незначительному увеличению интеллекта, духовный зверь осознал иное — он хотел ещё.

Это был голод, звериный голод, что звал его выйти из этой пещеры и начать свою охоту. На кого угодно, лишь бы пожрать больше душ.

Невольно слюни начали капать из его призрачного рта, проливаясь на каменный пол... И тут!

С громким хрустом, в груди Зверя появилась огромная трещина, а за ней — пустота. Словно кто-то отломил кусочек от его тела... Но он не испытал боли, лишь неприятный дискомфорт — инстинкты подсказывали, что это последствие использования Убийственного Хода.

В этот момент, зверь обернулся и заметил тело Ку Лу Паня. Сам того не замечая, он подошёл чуть ближе и начал сверлить ещё живое тело глазами-бусинками.

Инстинкты говорили ему, что он может сделать что-то очень интересное, но он не понимал что.

До того, пока его тонкая рука не коснулась остекленелых глаз Ку Лу Паня. В этот же миг воля и мысли зверя плавно перетекли в тело ГУ мастера третьего ранга.

Это немного напугало Зверя, однако резко наступившее чувство комфорта действовало успокаивающее.

Точка зрения изменилась, и теперь духовный зверь мог "видеть" глазами, а не неким чувством. Также он ощущал странное жжение в области пупка.

И источником этих ощущений была апертура. А точнее еë остатки после взрыва, что возникли прямо после поглощения души Ку Лу Паня.

Зверь не до конца осознавал значения апертуры, но недавно посвященные воспоминания и мысли дали ему инстинктивно понять — это было плохо.

Однако он испытывал лишь немного тоски, что было тут же вымыто безумным голодом. Это ощущение заставило зверя вылезти из тела Ку Лу Паня.

Бродя по пещере, духовный зверь изучал местность на наличие чего-нибудь съестного. На выбор было три вещи: песок, камни и странный белый шар, что выглядел ужасно аппетитно.

Выбор был очевиден, — отламывая кусок за куском, он подобно птенцу поедал скорлупу своего яйца.

Белый материал, из которого состоял шар был похож на фарфор. Такой же хрупкий и твёрдый, но при этом, каждое касание оплавляло его.

Что было удивительно так это то, что материал всë равно умудрялся сохранять тепло, несмотря на холод в пещере. А также у него был удивительный вкус, сродни душе Ку Лу Паня.

Но самое приятное — при поглощении кусков шара, Зверь ощущал приятное чувство насыщение и тяжести в области пупка.

Пожрав уже более половины, он ощутил, что более ему не удастся поглотить. И это его разочаровывало...

Однако столь тривиальная эмоция довольно быстро сменилась вновь возникшим голодом.Только он был иного рода; не жажды душ, а знаний и эмоций.

В нём начали зарождаться зачатки стремления к силе, что были присуще всем существам в этом суровом мире.

Встав на ноги, духовный зверь посмотрел прямо на дыру, где виднелось солнце. Песок уже перестал течь вниз, оставляя проход открытым.

Размытая человекоподобная фигура с пугающим молчанием, пошла вперёд, шаркая ногами по полу. Длинные когтистые руки оплелись вокруг лодыжки Ку Лу Паня, уволоча его.