Фан Юань осторожно пробирался через бескрайний лес.

Солнечный свет проникал сквозь высокие деревья, отбрасывая на них разрозненные тени.

Вокруг его ног зеленела трава, а полевые цветы были в полном расцвете.

Его уши улавливали щебетание птиц и журчание воды.

Чем дальше он удалялся от деревни, тем опаснее становилось на периферии. Поэтому Фан Юань был еще более осторожен.

Дикая местность представляла большую опасность. Гу Мастер должен был обладать культивацией не ниже третьего ранга, чтобы иметь возможность в одиночку исследовать дикую местность. Но это не означало, что он был в безопасности: в дикой природе погибало множество Гу Мастеров третьего ранга, а иногда и четвертого. Свирепые звери, ядовитые насекомые, угрозы со стороны людей, а иногда и погода — все это приводило к гибели людей.

Однако Фан Юань хотел убить диких кабанов, которые часто встречались на окраине деревни. Иначе деревенские охотники не стали бы периодически ловить кабанов.

“Вокруг деревни Гу Мастера клана время от времени наводят порядок. Для Гу Мастера первого ранга средней стадии, как я, эта среда все еще безопасна. Но мне все равно нужно быть осторожным, здесь любят бродить дикие звери и Гу”.

Опираясь на опыт предыдущей жизни, Фан Юань тщательно разведывал местность.

Время постепенно шло, но Фан Юань ничего не находил.

“Проклятье, гора Цин Мао все еще слишком велика для меня. У меня нет Гу разведывательного типа, и я не знаком со здешней средой, к тому же окрестности деревни регулярно зачищают, так что найти кабана будет слишком сложно. Придётся идти к подножию горы!”

Разведка Фан Юаня не принесла результатов, поэтому он передумал и отправился к подножию горы.

На горе Цин Мао расположены три крупные горные деревни. Деревня Гу Юэ, деревня клана Сюн и деревня клана Бай. Деревня Сюн находилась на передней части горы, деревня Гу Юэ — на склоне горы, а деревня Бай — у водопада позади горы.

Помимо этих трех деревень, у подножия горы располагались десятки крошечных поселений, в которых жили смертные.

Три горные деревни разделили между собой эти поселения, контролируя их за кулисами. Если им не хватало семейных слуг, они набирали их из этих маленьких деревень.

Но они не выбирали Гу Мастеров.

Они обучали только своих соплеменников, когда дело доходило до воспитания Гу Мастеров. Даже если они знали, что среди этих смертных есть люди с талантом, пусть и редким, они все равно не обучали их.

В этом мире особое внимание уделялось кровному родству, а сохранение власти среди родственников было основой стабильной политики клана.

Многие горные деревни, стремясь увеличить свои размеры, бессистемно принимали в свои кланы чужаков, что в конечном итоге приводило к оттоку власти, беспорядкам и, как следствие, к упадку и развалу.

Независимо от мира, политическая власть по-прежнему основывалась на военной силе, это правда.

А армия — орган, олицетворяющий силу. Контролируя силу, человек обретает статус и власть.

Конечно, порядки в клане не всегда постоянны, они также принимают новую кровь. Каждый год в клан вступают чужаки, оставляя статус слуги, а рожденные ими дети носят фамилию Гу Юэ и являются членами клана нового поколения.

Это подобно тому, как ручей впадает в озеро. Не стоит недооценивать этот ручей, ведь без него озеро — всего лишь стоячая вода, рано или поздно оно засохнет. А с ним вода придет в движение и озеро будет постепенно расширяться.

Бывшая служанка Фан Юаня, Шэнь Цуй, делала ставку на эту идею — выйти замуж за кого-то с фамилией Гу Юэ и оставить статус служанки.

Фан Юань спустился с горы и, пройдя полчаса, смутно увидел поднимающийся дым у подножия горы.

Через некоторое время он увидел широкий холм, а вокруг него — деревню у небольшой реки.

Все близлежащие деревни находились под властью клана Гу Юэ. Хотя окрестности деревни были не столь безопасны, как вокруг деревни Гу Юэ, их также регулярно зачищали. Смертные могли выжить в подобной обстановке, а значит Фан Юань мог не сильно переживать.

“О?” — рядом с горной тропой, ведущей к деревне, Фан Юань обнаружил следы на земле. Прошлый опыт подсказывал ему, что это были следы кабана.

“Вперед!” — Фан Юань воспрянул духом, идя по следам и углубляясь в горы.

Зеленый мох покрывал камни, древние можжевельники и высокие софоры дополняли огромный лес.

Под палящими лучами солнца летний горный лес казался еще более глубоким и безмятежным.

Пышная трава внезапно зашевелилась.

Несколько оленей, поедавших сочную траву, тут же подняли головы и настороженно уставились на кусты, подергивая ушами.

Кусты высотой в половину человеческого роста расступились, и из них вынырнул подросток.

Этим подростком с бледной кожей и короткими черными волосами, облаченным в простую льняную одежду, был не кто иной, как Фан Юань.

Раздался свист.

Несколько диких оленей испугались, и их тонкие конечности быстро зашевелились, устремляясь прочь. Через мгновение они исчезли из поля зрения Фан Юаня.

“Это самки оленей, из их меха можно получить теплую одежду, а оленье мясо — это еще и пища для Гу. Если бы это были самцы, то их рога были бы наиболее ценными. Некоторые даже являются необходимыми ингредиентами для продвижения Гу”.

Дикая природа была полна опасностей, но в то же время таила в себе огромные сокровища.

Фан Юань взглянул в ту сторону, куда убежали дикие олени, и отвел взгляд. Его целью были кабаны, а не эти олени.

Он продолжил движение.

Послышалось жужжание.

Услышав эти звуки, Фан Юань остановился на месте.

“Улей”, — он посмотрел вдаль и увидел висящий на дереве улей.

Пчелиное гнездо было огромным, размером с плетеную корзину. Оно было серовато-желтого цвета. Снаружи пчелиного гнезда летало несколько десятков пчел-солдат, изредка входили и выходили рабочие пчелы.

“В улье есть мед, который является пищей для Медвежьей Силы Гу. Поэтому клан Сюн испытывает большую потребность в меде [1]. Этот улей совсем небольшой, и шансы встретить Гу невелики. Если бы у меня была Медная Кожа Гу я мог бы рискнуть и собрать мед. Какая жалость!” — подумал Фан Юань.

В этом мире не все насекомые являются Гу.

Гу — сущность неба и земли, носители законов, как же они могут быть такими низменными? Среди роя насекомых обычно только король насекомых является Гу.

Но это также зависит от размера роя, если он слишком мал, то и Гу не будет.

Взять хотя бы этот улей впереди, поскольку он слишком мал, вероятность появления в нем Гу невелика.

Фан Юань обошел улей и продолжил путь.

Следы кабана становились все более явными, и Фан Юань понимал, что приближается к нему, поэтому стал осторожнее, ведь кабаны были очень опасны.

Кабанов не выращивают. Когда взрослый кабан сражается с тигром, тигр может и не победить.

В этом удивительном мире дикие звери тоже не просты.

“О? Вот так ситуация!” — когда Фан Юань наконец нашел кабана, он увидел, что тот лежал посреди огромной ямы. На дне ямы были установлены заостренные бамбуковые копья, которые пронзили кабана и заставили его истекать кровью.

Судя по скопившейся в яме крови, этот горный кабан пробыл в ловушке не менее четверти часа.

Однако кабан продолжал бороться, воя и хрюкая, все еще полный жизни.

“Ловушка явно расставлена охотниками. Подумать только, я пожинаю их плоды”, — Фан Юань улыбнулся, но выражение его лица было немного мрачным.

Эти ловушки представляли угрозу и для него.

Если бы он попал в них, то через четверть часа умер бы.

Хотя окрестности деревни регулярно очищались, охотники часто приходили поохотиться и ставили множество ловушек. Некоторые из ловушек можно было различить, но некоторые были скрыты. Если Фан Юань не заметит их, он, скорее всего, в них попадет.

“В любом месте этой горы охотники могли зарыть ловушку. Однако между охотниками принято сообщать друг другу о местонахождении каждой ловушки. Похоже, придется найти жилище старого охотника и узнать у него о расположении ловушек. С такими сведениями, а также с информацией об активности диких зверей в окрестностях, мне не придется искать иголку в стоге сена, как сейчас”, — внутренне размышлял Фан Юань.

В этом и заключалась проблема отсутствия разведывательного типа Гу, но найти хорошего такого Гу было не так-то просто.

В течение короткого времени он едва мог обойтись сведениями охотников.

С этой мыслью Фан Юань взмахнул запястьем, и из него вылетел лунный клинок, с легкостью поразивший кабана.

*Свист!*

С легким звоном лунный клинок целиком рассек шею кабана, мгновенно оставив длинную и тонкую рану. Затем из нее с тихим звуком вырвался фонтан крови.

От брызг крови рана становилась все больше, а фонтан крови бил все сильнее.

Кабан визжал, извиваясь из последних сил, пока его движения становились все реже и реже…

Фан Юань молча наблюдал за происходящим со спокойным выражением лица.

Жизнь кабана угасала, его круглые глаза стали широко раскрытыми, мышцы на теле подергивались, теплая кровь заполняла яму, густой запах крови пронизывал все вокруг.

“Выжить или умереть — это основа природы”, — он вздохнул про себя.

В этот момент послышались человеческие голоса.

— Второй брат Ван, в нашей деревне никто не умеет охотиться лучше тебя. Особенно когда дело доходит до охоты на горных кабанов. Твой старик Ван — король охоты на сотни ли [2] вокруг. Он знаменит. Кто не знает его имени?

— Верно, второй брат Ван унаследовал способности старого охотника. Если ты начал охоту на кабана, то считай уже поймал!

— Второй брат Ван, почему сестрица Ван не пошла с тобой сегодня?

После льстивых слов раздался серьезный и суровый голос:

— Хм! Как охота на одного кабана может показать мои способности? Сегодня я хочу убить трех кабанов, вот увидишь! Эр Гоу Дан, прекрати вожделеть мою сестру, иначе я тебя выпорю!!!

Эр Гоу Дан ответил:

— Мужчины и женщины женятся по достижении совершеннолетия, что плохого в том, что мне нравится твоя младшая сестра? Более того, я не один такой, кто из парней в нашей деревне не любит ее? Второй брат Ван, тебе уже почти девятнадцать, пора жениться и завести детей.

Cнова раздался суровый голос:

— Хмпф, я настоящий мужчина, как я могу испытывать вожделение к такому маленькому искушению? Однажды я покину гору Цин Мао и отправлюсь исследовать мир, узнаю обо всём под небом. Это будет соответствовать моему мужскому статусу!

Сказав это, четверо молодых охотников вышли из леса.

Во главе шел высокий и длинный охотник с луком и стрелами, его мышцы выпирали, а глаза, полные духа, испускали мощную ауру.

Увидев Фан Юаня, он нахмурился и закричал:

— Хм? Из какой ты деревни, парень, как ты смеешь пытаться воспользоваться мной, вторым Ваном. Исчезни!

***

[1] Сюн(熊) — означает медведь.

[2] Ли(里) — мера длины, примерно 0,5 км (в древности ок. 400 м).