Солнце садится, луна всходит, и наступает ночь.

Это был один из потайных дворов деревни Гу Юэ.

Высокое саранчовое дерево с распустившимися ветвями и листьями, с мощным и широким, как яшма, пологом, окутывало весь двор.

Лунный свет, мягкий, как вода, струился по листьям и ветвям саранчового дерева, разливаясь по двору.

Налетел порыв ветра, зашелестели листья, и тени деревьев слегка дрогнули.

В тени этого дерева стояли два человека.

Гу Юэ Бо мягким взглядом посмотрел на Фан Чжэна.

— Фан Чжэн, сегодня ты выбрал своего второго Гу, интересно, какого?

— Докладываю главе клана, сегодня я выбрал Медную Кожу Гу, — Гу Юэ Фан Чжэн выпрямился и ответил с выражением почтения на лице.

Гу Юэ Бо кивнул и, поразмыслив, ответил:

— Неплохо, хороший выбор.

Гу Юэ Фан Чжэн стоял перед Гу Юэ Бо, нервно потягиваясь всем телом. Услышав похвалу Гу Юэ Бо, он некоторое время не знал, что ответить, поэтому лишь рассмеялся:

— Господин глава, я выбирал наугад.

— Думаешь, я неискренне тебя хвалю? Нет, — Гу Юэ Бо с улыбкой посмотрел на Фан Чжэна. — Знаешь, по выбору Гу часто можно понять природу человека.

— Ты выбрал Медную Кожу Гу для защиты. В паре с Лунным Светом Гу это и нападение, и защита. Это показывает твою чистую природу. В этом мире нападение и защита — это как фронтальная атака и засада, инь и ян, мягкость и жесткость, таков путь правителя.

— Гу Юэ Мо Бэй выбрал Желтого Верблюжьего Жука Усача, который повысит его выносливость и позволит сражаться в течение длительного времени. Это говорит о жестком и упорном характере Мо Бэя.

— Что касается Гу Юэ Чи Чена, то он выбрал Драконьего Сверчка Гу, который улучшит его способность уклоняться. Это говорит о том, что он не любит лобовые атаки, является остроумным человеком и хорошо разбирается в тактике, но это также показывает слабую сторону его характера.

Гу Юэ Фан Чжэн был ошеломлен, выслушав, поскольку он не ожидал, что такой простой вопрос поможет ему понять столько истин.

Невольно его взгляд, устремленный на Гу Юэ Бо, стал более благоговейным.

— Господин глава, что выбрал мой брат? — Фан Чжэн вдруг вспомнил о Фан Юане и сразу же спросил.

Гу Юэ Бо улыбнулся:

— Он выбрал Малый Свет Гу, этот Гу используется для помощи Лунному Свету Гу и может усилить атаку лунного клинка. Это показывает, что его темперамент радикален, он полон агрессии и склонен впадать в крайности.

— Действительно, брат, кажется, такой, — пробормотал Фан Чжэн.

Гу Юэ Бо принял во внимание выражение лица Фан Чжэна и запомнил его.

Тот, кто занимал высокое положение, должен был обладать исключительными качествами. Хотя Гу Юэ Бо и Фан Чжэн общались недолго, опытный взгляд Гу Юэ Бо уже видел Фан Чжэна насквозь.

То, что он рассказал Фан Чжэну о решениях Мо Бэя и Чи Чена, имело более глубокий смысл.

Это было сделано для того, чтобы помочь Фан Чжэну проанализировать этих двух, поскольку он ожидал, что тот победит их обоих и займет место главы клана с его талантом класса А.

Однако Гу Юэ Бо не стал прямо говорить об этом, не дал Фан Чжэну прямых указаний и не подстрекал его к каким-либо действиям.

Как глава клана, каждое его слово и действие имело политическую подоплеку. Если бы он напрямую поручил Фан Чжэну разобраться с Чи Ченом и Мо Бэем, то в случае распространения данной информации ее могли бы принять за политические намерения главы клана. В таком случае последствия были бы огромными, и это могло привести к раздору в клане, что нанесло бы ущерб всей деревне.

К тому же Гу Юэ Бо рассчитывал, что Фан Чжэн самостоятельно поймет его намерения. Он тратил время и силы на воспитание Фан Чжэна, а не на обучение бойца четвертого или пятого ранга. Боец без политических знаний был обоюдоострым мечом. Ему нужен был будущий глава клана!

“Я проанализировал личности Мо Бэя и Чи Чена для Фан Чжэна, но он не осознал глубокого смысла, содержащегося в этом. Вместо этого он спросил меня о Гу Юэ Фан Юане. Похоже, что он сильно травмирован из-за Фан Юаня. Вполне понятно, что сейчас он находится в периоде бунтарства и стремится одолеть Фан Юаня. Эх, если бы только Фан Чжэн обладал мудростью Фан Юаня, я повидал многих юношей за эти годы, но когда дело доходит до политической жилки, Фан Юань превосходит их всех. Жаль, что у него только талант класса С”.

Гу Юэ Бо внутренне вздохнул, но его улыбка стала еще более мягкой.

Он достал из кармана Гу.

— Это Нефритовая Кожа Гу? — негромко произнес Фан Чжэн, глядя на Гу широко раскрытыми глазами.

Гу Юэ Бо ответил:

— По сравнению с Медной Кожей Гу, эта Нефритовая Кожа Гу намного лучше, она не только потребляет меньше первобытной сущности, но и дает большую защиту. Фан Чжэн, ты хочешь получить ее?

— Глава! — Фан Чжэн растерялся, посмотрел на Гу Юэ Бо и заикаясь произнес. — Конечно, я хочу ее.

— Я могу отдать ее тебе, — Гу Юэ Бо улыбнулся еще дружелюбнее. — Но как глава клана я должен быть беспристрастным и не могу отдать ее тебе просто так, поэтому у меня есть условие.

Фан Чжэн многозначительно кивнул головой, широко раскрыв глаза:

— Какое условие?

Улыбка на лице Гу Юэ Бо исчезла, сменившись торжественным выражением:

— Я хочу, чтобы ты первым достиг второго ранга и занял первое место по уровню культивирования! А эта Нефритовая Кожа Гу станет для тебя ранней наградой.

— Ах, достичь второго ранга? — Гу Юэ Фан Чжэн на мгновение замешкался. Он только-только достиг средней стадии первого ранга, после средней стадии следовала высшая стадия, а после нее — пиковая.

Но сейчас Гу Юэ Бо хотел, чтобы он стал первым человеком, который достигнет второго ранга в этом году.

— Что, боишься? Тогда придется отдать Гу кому-то другому, — Гу Юэ Бо притворился, что убирает Нефритовую Кожу Гу.

Гу Юэ Фан Чжэн был спровоцирован этими словами, и его разум внезапно разгорелся, он закричал:

— Нет, я обещаю! Я одолею всех и стану тем, кто первым достигнет второго ранга!

— Именно так! — Гу Юэ Бо снова мягко улыбнулся и положил Нефритовую Кожу Гу на руку Фан Чжэна.

В душе он подумал: “Фан Чжэн, я знаю, что ты чувствуешь себя неполноценным, но этот комплекс неполноценности слишком вреден для твоего роста. Лучший способ избавиться от этого — добиться успеха. У тебя талант класса А, поэтому продвижение ко второму рангу — твое самое большое преимущество, а также это единственный успех, которого ты можешь достичь легче всего. Ты должен преуспеть, ведь если ты потерпишь неудачу даже в этом, я буду очень разочарован”.

В то же время Фан Юань снова шагнул в тайную пещеру за каменной расщелиной и оказался в конце туннеля.

На этот раз он не взял с собой никакой лопаты, кирки или молотка, но внимательно осмотрел окрестности.

Неудача предыдущей ночи обескуражила его, и на обратном пути в деревню он почувствовал что-то неладное.

Только сегодня в общежитии, где он использовал Цикаду Весны и Осени для усовершенствования Малого Света Гу, он вдруг понял всю странность этой ситуации.

“Этот валун, преграждающий дорогу, слишком округлый и гладкий, он был обработан человеческими руками. Другими словами, Монах Цветочного Вина специально преградил путь, но зачем ему понадобилось устанавливать подобное препятствие в таком месте?” — размышлял Фан Юань.

Он еще раз оглядел окрестности.

Земля вокруг была ровной, а верхняя часть туннеля — изогнутой; стены с обеих сторон были из красной почвы, излучающей тусклый свет.

“А?” — когда он снова посмотрел на землю, то заметил нечто подозрительное.

Участок земли, прилегающий к заградительному валуну, был несколько темнее. Разница в цвете не была очевидной, и в таком тусклом свете ее было нелегко заметить без тщательного наблюдения.

Фан Юань присел на корточки и протянул руку, чтобы потрогать этот участок земли, и тут же почувствовал влагу.

Неудивительно, что цвет был темнее — земля была влажной.

Но этот туннель был сухим, откуда здесь взяться воде?

Фан Юань растер пальцами почву и обнаружил, что с ней действительно что-то не так. Она была очень мягкой и рыхлой, в отличие от сухой красной почвы, которая была цельной и твердой.

Глаза Фан Юаня заблестели: опыт и интуиция подсказывали ему, что в этом месте, скорее всего, зарыт “ключ” Монаха Цветочного Вина.

Именно этот “ключ” позволит Фан Юаню двигаться дальше.

Фан Юань начал копать, почва была рыхлой, поэтому много усилий не потребовалось.

Когда он углубился примерно на дюйм [1], в ноздри Фан Юаня ворвался необычный аромат.

“Этот аромат густой и роскошный, но не вульгарный, он кажется нежным и элегантным, может ли это быть...” — сердце Фан Юаня заколотилось, когда он подумал о возможном варианте, а его руки задвигались еще быстрее.

Во время копания под землей внезапно появился слабый темно-золотистый свет.

“Это действительно то, о чем я подумал!” — глаза Фан Юаня заблестели, движения рук стали более осторожными, он аккуратно откопал окружающую почву, расширяя отверстие.

Через несколько мгновений перед ним предстал закопанный в землю темно-золотистый бутон.

Он находился на глубине двух дюймов [1] в земле, размером с каменную мельницу [2], поверхность бутона была нежной, а темно-золотистый цвет придавал ему таинственность и элегантность.

“Это действительно Земная Цветочная Сокровищница Гу!” — увидев это, Фан Юань глубоко выдохнул.

Он не спешил раскрывать лепестки, а вместо этого присел отдохнуть на землю, вытирая с рук грязь. Затем он медленно протянул руку и осторожно раздвинул огромные темно-золотистые лепестки.

Земная Цветочная Сокровищница Гу была похожа на сочетание цветка лотоса и капусты. Ее лепестки были плотно связаны между собой множеством толстых кусочков, скользких на ощупь. Когда Фан Юань раскрывал лепестки один за другим, это было похоже на раскрытие рулона шелка.

Огромные лепестки темно-золотистого цвета, оторвавшись от цветка, быстро рассеивались. Они казались снежинками, которые таяли в воздухе.

После раскрытия примерно пятидесяти-шестидесяти лепестков бутон уменьшился вдвое, обнажив сердцевину цветка.

Лепестки сердцевины стали меньше и тоньше, а ее текстура — более гладкой и нежной. Не как шелк, скорее как тонкий лист бумаги.

Движения Фан Юаня становились все более плавными и медленными: за несколько вдохов он раскрывал лишь один лепесток.

Лепестки становились все более прозрачными, и через некоторое время, когда Фан Юань раскрыл все тонкие лепестки, напоминающие рисовую бумагу, он прекратил свои движения.

В этот момент у Земной Цветочной Сокровищницы Гу остался только последний слой лепестков.

Эти лепестки накладывались друг на друга, образуя шар размером с кулак.

Лепестки были полупрозрачными, тонкими, как рисовая бумага. Внутри лепестков находилась золотистая жидкость, а в середине этой жидкости спал Гу.

Фан Юань пристально вглядывался, но видел лишь размытую тень Гу и не мог определить, что это за Гу.

Когда он подошел ближе, его дыхание обдало сердцевину цветка. Сферическая сердцевина внезапно задрожала, золотистая жидкость мягко перемещалась внутри лепестков.

Гу погибали без пищи, и лишь немногие из них могли запечатать себя. Чтобы защитить и сохранить Гу, Гу Мастера придумали множество методов.

Земная Цветочная Сокровищница Гу была одним из таких методов. Она являлась одноразовым Гу, и, посадив под землю, ее уже нельзя было переместить.

Ее источником пищи была ци земли. Пока она была посажена под землю с достаточным количеством ци земли, она могла выжить.

У нее была только одна функция — заключать других Гу в сердцевину цветка и пропитывать их цветочной жидкостью.

Эта золотистая цветочная жидкость могла в определенной степени имитировать состояние запечатывания, позволяя погруженным в нее Гу впасть в спячку.

“Монах Цветочного Вина посадил здесь Земную Цветочную Сокровищницу Гу, поэтому Гу внутри должен быть предназначен для наследника”, — Фан Юань вытянул палец и аккуратно отделил оставшиеся лепестки, открыв отверстие.

По его пальцу потекла золотистая жидкость, похожая на соевое масло.

По мере того как золотистая жидкость вытекала, сердцевина цветка медленно размягчалась. Потирая пальцы, Фан Юань раздвинул мягкие лепестки и достал из них спящего Гу.

Это была милая божья коровка. Размером всего с ноготь большого пальца.

Ее тело было молочно-белого цвета, а если смотреть со спины, то она походила на круг.

Голова занимала лишь небольшую часть круга, а все остальное занимало толстое брюшко и блестящая броня.

Шесть крошечных конечностей тоже были молочно-белого цвета и прятались под животом.

“Белый Кабан Гу!” — глаза Фан Юаня вспыхнули радостью.

***

[1] Речь про китайский дюйм(寸) — Цунь. 1 цунь — 3.33см.

[2] Каменная мельница — жёрнов.