“Деревня Гу Юэ...” — Сюн Ли стоял на склоне холма, глядя вдаль на деревню Гу Юэ. На его лице отразилась смесь эмоций.

Дул прохладный осенний ветер.

Глядя на горы, можно было увидеть, как осень окрасила их в свои цвета.

Листья деревьев переливались красным и жёлтым, дикие плоды свисали гроздьями. Только бамбук Цин Мао, зелёный как нефрит, по-прежнему стоял прямо.

“Когда-то клан Гу Юэ был подобен бамбуку Цин Мао: вечнозелёный, круглый год владычествующий над горой. А сейчас... такое ощущение упадка”, — уголки губ Сюн Ли скривились в холодной усмешке.

Но вскоре он вспомнил о своей деревне, усмешка с его лица исчезла, и настроение стало тяжёлым.

Возвышение клана Бай нарушило прежнее равновесие горы Цин Мао. Слабость традиционного лидера, клана Гу Юэ, и неумелое управление клана Сюн привели к тому, что ситуация на горе Цин Мао стала нестабильной.

Сюн Ли знал, что из-за давления волчьего прилива эти волнения еще не начались. Чтобы преодолеть волчий прилив, трем деревням нужно было сотрудничать, поэтому они молчаливо поддерживали мир и пока отбрасывали обиды.

“Как только волчий прилив пройдет, старый порядок на горе Цин Мао, вероятно, будет нарушен. Бай Нин Бин... всего за несколько лет он уже достиг третьего ранга культивации, это действительно ужасает...” — в голове Сюн Ли всплыл образ юноши в белой одежде, и его сердце ещё больше отяготело, словно на него давил огромный камень.

Сюн Ли был лучшим Гу Мастером второго ранга в клане Сюн. За свою жизнь он участвовал во всевозможных битвах, в большинстве из которых одержал победу, и заслужил грозную репутацию. Обладая Свирепым Медведем Гу и силой медведя, он был известен как самый сильный человек на горе Цин Мао.

Он уже давно начал свой путь культивации и своими глазами видел стремительный взлёт Бай Нин Бина, поэтому понимал, насколько тот ужасен.

— Лидер, это и есть деревня Гу Юэ? Она ещё так далеко, почему мы остановились здесь? — рядом с ним Сюн Линь сцепил руки за головой и с любопытством спросил.

В этой группе из пяти человек Сюн Линь был самым молодым, новичком, который только начал свой путь. Он был одного возраста с Фан Юанем и считался самым талантливым в клане Сюн в этом поколении.

Он был невысокого роста, с бритой головой, которая блестела на солнце.

Сюн Ли посмотрел на восходящую звезду своего клана, и его тяжёлое настроение немного улучшилось. Он ответил низким голосом:

— Наша миссия — дипломатическая, а не разведывательная. Мы уже находимся на границе территории клана Гу Юэ. Если мы неосторожно войдём, нас могут принять за врагов.

— О, вот оно что, — Сюн Линь понял.

— На этот раз у нас две цели. Первая — передать личное письмо главы клана главе клана Гу Юэ. Вторая — расследовать инцидент с Жабой, Поглощающей Реки. Деревня Гу Юэ — это всё же не наша территория, так что, когда мы туда доберёмся, держите себя в руках. Но и не посрамите честь клана Сюн. Понятно? — Сюн Ли обвёл взглядом четверых своих товарищей и тихо рявкнул.

Выражения остальных Гу Мастеров стали серьезными, и они молча кивнули.

— Лидер, кто-то идёт, — внезапно сказал Гу Мастер разведки.

— Мы уже давно раскрыли своё местоположение, так что они должны были появиться. Вот только кто это... Хм? Оказывается, это Чи Шань, — вскоре Сюн Ли тоже заметил группу Чи Шаня и его глаза сверкнули.

— Вау! Этот парень такой высокий, это Чи Шань? Он даже выше, чем лидер группы Сюн Ли, а эти мышцы, такие рельефные... Лидер, не тот ли это парень с врождённой огромной силой, который всё время пытается отнять у тебя титул самого сильного человека на горе Цин Мао? — Сюн Линь уставился на него, не отрывая глаз.

— Хмф, да он... — презрительно скривил губы Сюн Цзян.

— Сюн Ли!

— Чи Шань.

Расстояние между двумя группами сократилось до пятидесяти шагов, и лидеры групп встретились взглядами, их глаза сверкали, словно искры, столкнувшиеся в воздухе.

— Похоже, на этот раз ты посланник клана Сюн, — холодно фыркнул Чи Шань. Он не раз сражался с Сюн Ли.

— Именно так. А посланник клана Бай уже прибыл? — выражение лица Сюн Ли стало суровым.

— Зачем тебе это знать, следуй за мной, — Чи Шань с осторожностью слегка повернулся боком, приглашая его.

***

В то же время.

Во второй тайной пещере перед Фан Юанем стояли четыре кувшина с вином.

Кислое, сладкое, горькое и пряное — четыре вкуса вина. Сладкое — золотистое медовое вино, пряное — рисовое вино, кислое — клубничное вино, горькое — вино из горьких ракушек.

Фан Юань сидел на земле, скрестив ноги. По его мысли из Апертуры вылетели два Винных Червя.

Процесс объединения Винного Червя Четырёх Ароматов немного отличался от обычного объединения.

Два Винных Червя по воле Фан Юаня одновременно нырнули в кувшин с клубничным вином.

В клубничном вине они начали пытаться слиться воедино. В кувшине образовался белый шар света, яркий свет вырвался из горлышка кувшина и отразился на потолке.

Фан Юань бросал в кувшин первобытные камни: один, десять, пятьдесят...

Когда он дошёл до ста, шар света сжался до размера кулака и завис в кувшине.

К этому моменту клубничное вино уже закончилось, поэтому Фан Юань взял второй кувшин и перелил густое, как масло, золотистое медовое вино.

Под воздействием медового вина белый шар света внезапно увеличился до своего первоначального размера.

На лбу Фан Юаня выступил пот. Ему приходилось постоянно поддерживать объединение сознания двух Винных Червей, подобная многозадачность была чрезвычайно утомительной для ума.

Он продолжал бросать в кувшин первобытные камни.

С каждым брошенным камнем белый шар света немного уменьшался и сжимался, пока снова не сжался до размера кулака, достигнув своего предела.

Фан Юань, следуя рецепту, налил сначала вино из горьких ракушек, а затем рисовое вино.

Когда все четыре кувшина с вином опустели, белый свет в кувшине внезапно вспыхнул, а затем полностью исчез.

“Получилось”, — Фан Юаню не нужно было заглядывать в кувшин, чтобы понять, что он преуспел.

По его мысли из кувшина, покачиваясь, вылетел Гу.

Это был Винный Червь Четырёх Ароматов.

По сравнению с Винным Червем, его внешний вид не сильно изменился, разве что он стал немного крупнее.

Он всё так же напоминал шелкопряда с парой блестящих чёрных глаз.

Разница заключалась в том, что тело Винного Червя было полностью белоснежным, а тело Винного Червя Четырёх Ароматов непрерывно переливалось четырьмя цветами: красный символизировал пряность, синий — горечь, зеленый — кислоту и желтый — сладость. Фан Юань невольно вспомнил о неоновых огнях на Земле.

— Фух... — Фан Юань выдохнул. На этот раз ему повезло, он не потерпел неудачу и преуспел с первой попытки.

Он боялся, что в случае неудачи Винные Черви могут получить серьезные повреждения, и один из них может даже погибнуть, или что вино из горьких ракушек закончится. Тогда возникли бы проблемы.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Гу мастера используют Гу, выращивают Гу и совершенствуют Гу. Всё это непросто. Что касается объединения Гу, то многим Гу Мастерам приходится с большим трудом искать рецепты и собирать материалы.

Рецепты бывают разные, и не всегда можно найти подходящий. Некоторые Гу Мастера тратят более десяти лет на сбор материалов. Даже если рецепт найден, а материалы собраны, но объединение не удалось, а материалы потеряны или израсходованы, то все предыдущие усилия и подготовка часто идут насмарку.

“Путь культивации Гу Мастера труден...” — глубоко вздохнул Фан Юань.

Объединение Гу на ранних стадиях культивации было ещё относительно простым. На четвёртом и пятом рангах часто из десяти попыток не получалось ни одной.

На шестом ранге вероятность успеха падала до одного процента. Каждая неудачная попытка объединить Гу высокого ранга означала потерю огромного количества ресурсов.

Однако в случае успеха выгода была чрезвычайно высока.

Взять, к примеру, нового Винного Червя Четырёх Ароматов, которого только что усовершенствовал Фан Юань, — он мог совершенствовать первобытную сущность второго ранга и повысить культивацию Гу Мастера на малое царство.

Фан Юань использовал Железно-красную Реликвию Гу, чтобы перейти на среднюю стадию. А теперь, с Винным Червем Четырёх Ароматов, у него будет первобытная сущность высшей стадии.

Его боевая мощь резко возросла вдвое. В то же время он будет питать свою Апертуру, что увеличит скорость культивирования.

Однако у всего есть свои плюсы и минусы.

Использование Фан Юанем Винного Червя Четырёх Ароматов для совершенствования первобытной сущности неизбежно приведёт к увеличению расхода первобытных камней. Дохода от продажи Листьев Жизненной Силы уже не хватало, чтобы покрыть расходы на его культивацию.

“Дальше нужно объединить Камень Невидимости Гу, чтобы получить Чешую Невидимости Гу. Это еще одна серия расходов”.

Каждое объединение Гу, независимо от того, удачное оно или нет, расходует определённое количество первобытных камней. На объединение Винного Червя Четырёх Ароматов Фан Юань потратил более четырёхсот первобытных камней.

После того, как он прогнал Жабу, Поглощающую Реки, клан наградил его пятью сотнями первобытных камней. Пяти сотен первобытных камней другим Гу Мастерам хватило бы надолго, но Фан Юань почти полностью израсходовал их.

К счастью, до этого он продал своё имущество и большую часть вырученных средств потратил на приобретение Железно-красной Реликвии Гу, поэтому у него ещё оставалась некоторая сумма денег. В ближайшее время ему не о чем было беспокоиться.

Но Чешую Невидимости Гу нужно было обязательно усовершенствовать.

После того, как Фан Юань убил короля каменных обезьян, он получил Камень Невидимости Гу. Но этот Гу был непрактичным.

Он мог скрыть только тело. То есть, когда Фан Юань использовал его, его туловище, голова, волосы и так далее становились невидимыми для человеческого глаза.

Но одежда на нём, наручи, повязки на ногах и бамбуковая обувь всё ещё могли быть видны невооружённым глазом.

Конечно, у короля каменных обезьян такой проблемы не было, ведь он был диким зверем и не нуждался в одежде.

А вот Фан Юань оказался бы в неловкой ситуации. Чтобы использовать все возможности Камня Невидимости Гу и стать невидимым, ему пришлось бы снять с себя всю одежду. В противном случае, даже если бы он скрыл свое тело, другие увидели бы “ходячую” униформу Гу Мастера второго ранга.

Камень Невидимости Гу был только первого ранга, но когда он превратится в Чешую Невидимости Гу второго ранга, эта проблема будет решена.

Чешуя Невидимости Гу может сделать невидимой и одежду Гу Мастера. Если бы король каменных обезьян использовал Чешую Невидимости Гу, то верхняя одежда Фан Юаня, даже если бы она была накинута на него, стала бы невидимой.

Если бы у короля каменных обезьян была Чешуя Невидимости Гу, то победа Фан Юаня над ним была бы под большим вопросом.

Для объединения Чешуи Невидимости Гу, помимо Камня Невидимости Гу, конечно же, нужны были и другие материалы. Но эти материалы были довольно обычными, и Фан Юань уже попросил Цзян Я помочь ему их собрать.

“Если я усовершенствую Чешую Невидимости Гу, то не только смогу легче входить и выходить из тайной пещеры в расщелине, но и смогу действовать более свободно во время нападения волчьего прилива. С таким средством для спасения жизни я смогу как атаковать, так и обороняться”, — размышлял Фан Юань.

Время было уже позднее, поэтому он убрал Винного Червя Четырёх Ароматов обратно в Апертуру и вышел из пещеры, направляясь к деревне.

Он успешно прогнал Жабу, Поглощающую Реки и на какое-то время стал центром внимания, поэтому в эти дни ему было неудобно передвигаться и он был осторожен. Если он будет проводить слишком много времени в тайной пещере, это вызовет у других подозрения.

У ворот деревни завершилось состязание в силе.

Сюн Ли и его группа стояли с гордым видом, а группа Чи Шаня и Гу Мастера, охраняющие ворота, выглядели мрачными.

Сюн Ли был не таким высоким, как Чи Шань, но в его взгляде читалась горделивая уверенность. Он медленно произнёс:

— Чи Шань, ты действительно рожден с огромной силой и обладаешь талантом. Но у меня есть Бурый Медведь Гу, и я уже взрастил силу медведя. Ты видел результат нашего поединка, ты мне не соперник.

— Хм, хочешь получить титул сильнейшего на горе Цин Мао, мечтай дальше, — холодно фыркнул Сюн Цзян.

Лицо Чи Шаня побагровело. Он знал, что противник намеренно бросил ему вызов, и его поведение было продиктовано политическими намерениями. Его проигрыш уже не был его личным делом, скорее, он порочил имя клана Гу Юэ.

— Что такого особенного в том, что ты победил меня? Ты не знаешь, что я уже давно не самый сильный в клане. Если у тебя есть способности, то сначала победи Фан Юаня, — Чи Шаню ничего не оставалось, как упомянуть Фан Юаня.

— О, Фан Юань? Я слышал, что в клане Гу Юэ появился талант класса А по имени Фан Чжэн. Но кто такой Фан Юань? — с сомнением спросил Сюн Ли.

Чи Шань холодно фыркнул и ответил:

— Фан Юань — старший брат Фан Чжэна, он тоже одарён от природы и обладает врождённой большой силой, а также владеет Гу, увеличивающим силу. Недавно он в одиночку оттолкнул Жабу, Поглощающую Реки пятого ранга на сотню шагов. В конце концов, он прогнал Жабу, Поглощающую Реки. Если не веришь, можешь поспрашивать об этом в деревне.

Лица членов группы Сюн Ли изменились.

Жаба, Поглощающая Реки пятого ранга!

Фан Юань!

Это имя сразу же отпечаталось в их сердцах.