— Конкуренция действительно жесткая, интересно, кто же станет окончательным победителем.

— Я простоял здесь всего пятнадцать минут и уже успел увидеть, как более десяти Гу Мастеров бросили бумажки в прилавок.

— Эх, это игра для богатых, у таких как мы даже нет возможности участвовать в ней.

На втором этаже древесного дома Гу Мастера окружили центральный прилавок, обсуждая и вздыхая.

С приближением вечера конкуренция за Железно-красную Реликвию Гу достигла своего пика. Многие Гу Мастера второго ранга, которые до этого лишь наблюдали со стороны, начали делать ставки в последний момент.

Некоторые Гу Мастера даже делали ставки несколько раз подряд.

— Окончательным победителем в этой борьбе должен стать либо Чи Шань, либо Мо Янь, — предположил кто-то.

— Весьма вероятно. И Мо Янь, и Чи Шань — Гу Мастера второго ранга высшей стадии, после использования этой Реликвии Гу они смогут достичь пиковой стадии и сравняться с Цин Шу.

— В последние годы Гу Юэ Цин Шу всегда был выше их, не верю, что у них нет никаких мыслей по этому поводу.

— Трудно сказать. Дело не только в нас, Гу Мастерах второго ранга. Некоторые старейшины третьего ранга также сделали ставки. Сегодня утром кто-то видел, как госпожа Яо Цзи бросала бумажку.

— Да, я тоже слышал об этом. Внучка госпожи Яо Цзи, Гу Юэ Яо Лэ, примет участие в предстоящей Церемонии Пробуждения. Похоже, госпожа Яо Цзи планирует наперед и хочет проложить путь для своей внучки.

— Ах, если бы у меня был такой заботливый старший, это было бы великолепно!

***

Фан Юань стоял среди толпы, слушая разговоры со спокойным выражением лица.

Никто не упомянул его имени. В глазах всех Фан Юань был просто счастливчиком, который только что унаследовал семейное имущество. В сознании людей он не был достоин сравнения с такими людьми, как Чи Шань, Мо Янь и Цин Шу.

“Очень хорошо. Чем меньше внимания ко мне, тем легче мне будет заполучить эту Железно-красную Реликвию Гу. Однако мое постоянное приобретение Гу должно было привлечь его внимание”.

Уверенность Фан Юаня в получении Реликвии Гу уже достигла девяноста девяти процентов. Он начал думать о другом вопросе.

Если последующие события будут развиваться в соответствии с его ожиданиями, то его усилия, приложенные за эти дни, дадут отличный результат.

Время пришло.

Ветви и листья на прилавке внезапно выросли, плотно обвив Реликвию Гу. Зеленые листья скрыли обзор для всех. Когда они снова развернулись, Железно-красной Реликвии Гу уже не было, ее заменила Трансформация Гу.

Трансформация Гу выглядела как плоский овальный камень размером с ладонь. Верхняя часть камня была слегка выпуклой и гладкой, образуя узор в виде глаза. Нижняя часть камня была плоской и шероховатой на ощупь.

Сам камень был черным, а узор глаза был покрыт белыми линиями.

Примерно каждые две секунды глаз на поверхности камня моргал, а зрачок, нарисованный белыми линиями, поворачивался. Создавалось впечатление, что камень закатывает глаза.

Эффект Трансформации Гу тоже был особенным.

Она воздействовала на Гу, разлагая Гу второго ранга на Гу первого ранга.

Например, если использовать Трансформацию Гу на Белом Нефрите Гу Фан Юаня, то Белый Нефрит Гу снова превратится в Белого Кабана Гу и Нефритовую Кожу Гу.

Этот процесс назывался обратным совершенствованием.

Фан Юань взглянул на Трансформацию Гу и потерял к ней интерес. Она ему не была нужна.

Окружающие Гу Мастера тоже начали шуметь. Трансформация Гу не могла заменить Железно-красную Реликвию Гу и стать центром внимания.

Людям было любопытно, кому в итоге досталась Железно-красная Реликвия Гу.

Некоторые обратились к Гу Мастерам торгового каравана на этаже, а другие отправились к главному прилавку и стали ждать там.

Толпа постепенно рассеивалась, но Фан Юань оставался на месте, не двигаясь.

— Молодой господин Фан Юань, пожалуйста, поднимитесь на третий этаж, господин Цзя Фу из нашего торгового каравана хочет поговорить с вами, — внезапно раздался голос в ушах Фан Юаня.

Фан Юань не удивился, в этом мире существовало множество Гу, способных тайно передавать звук.

Следуя указаниям голоса, он поднялся на третий этаж древесного дома и подошел к одной из стен.

Деревянная стена была покрыта зелеными листьями, образующими густую листву.

*Шурх-шурх-шурх...*

Листья автоматически раздвинулись в стороны, открывая скрытую за ними потайную дверь.

Фан Юань открыл дверь и увидел небольшую винтовую лестницу, ведущую вверх.

Он поднялся по лестнице и оказался в небольшом кабинете.

В кабинете Цзя Фу сидел за столом, склонившись над какими-то счетами, и быстро писал.

Услышав шаги Фан Юаня, он поднял голову, обнажив шрам на лице. Он приветливо улыбнулся:

— Мы снова встретились, младший брат Фан Юань.

— Приветствую вас, господин Цзя Фу, — Фан Юань сложил руки в знак приветствия.

— Прошу, присаживайся, — Цзя Фу указал на ближайшее к столу место.

После того как Фан Юань сел, Цзя Фу левой рукой подвинул к нему стопку бамбуковых листов.

Фан Юань взглянул на них и сразу же узнал свои ставки по покупке Гу за последние несколько дней. Под каждой ценой стояла его подпись.

Он самодовольно улыбнулся про себя, все шло именно так, как он и ожидал. Но на его лице появилось выражение недоумения, и он спросил:

— Не могли бы вы сказать, о чем вы хотели поговорить, господин Цзя Фу?

Улыбка на лице Цзя Фу немного померкла, его глаза вспыхнули, когда он посмотрел на Фан Юаня:

— Я просмотрел твои ставки за последние несколько дней, включая цену, по которой ты только что купил Железно-красную Реликвию Гу. Честно говоря, младший брат, твой талант к торговле меня поразил. Знаешь, все твои ставки были очень близки к окончательной цене продажи.

— Хотя тебе удалось купить только Черного Кабана Гу, Винного Червя и только что Железно-красную Реликвию Гу, но твои ставки по другим Гу были всего на несколько первобытных камней ниже цены, по которой их можно было бы купить. Младший брат, не хочешь ли ты поработать у меня? — Цзя Фу попытался завербовать Фан Юаня.

“Вот оно!” — Фан Юань мысленно улыбнулся. В эти дни он делал много ставок, большинство из которых намеренно были проигрышными, всего на несколько первобытных камней ниже цены продажи. Успешными были только три: ставка на Черного Кабана Гу, Винного Червя и Железно-красную Реликвию Гу.

Как он и ожидал, Цзя Фу заинтересовался его проявленным деловым талантом и решил взять его на работу.

Впрочем, если бы Фан Юань захотел, он мог бы почти гарантированно купить всех Гу.

— Это... — Фан Юань немного помешкал, а затем покачал головой. — Благодарю господина Цзя Фу за высокую оценку, но я не хочу покидать клан.

— О, вот как... — Взгляд Цзя Фу замерцал. — Младший брат может иметь обо мне неверное представление. Год назад я действительно подозревал тебя, но после использования Бамбукового Джентльмена, мои подозрения были сняты. Цзя Цзинь Шэн был моим младшим братом, и я надеюсь, ты понимаешь, что я чувствовал после его смерти. Позволь мне рассказать тебе хорошую новость: я пригласил божественного следователя Те Сюэ Лэна. В его глазах нет неразгаданных тайн. Я верю, что он сможет выяснить правду, и тогда справедливость восторжествует, младший брат.

“Божественный следователь Те Сюэ Лэн... это проблема”, — Фан Юань мысленно прокручивал это имя. Для него это были не самые лучшие новости.

Методы расследования в этом мире были поистине волшебными. И точно так же существовали удивительные способы противостоять им.

Когда Фан Юань убил Цзя Цзинь Шэна, он был всего лишь Гу Мастером первого ранга. Многие методы, хотя он и знал о них, были ему недоступны.

А по его воспоминаниям, Те Сюэ Лэн был высокоранговым культиватором, человеком, не терпящим и пылинки в глазах. Всю свою жизнь он посвятил борьбе со злом, был полон праведности и обладал острым умом. Он лучше всех умел находить едва заметные улики по мельчайшим следам.

— Я давно слышал о великой репутации божественного следователя. Интересно, когда этот почтенный господин прибудет на гору Цин Мао? — Фан Юань напрямую спросил, изображая на лице предвкушение.

— Это... — Цзя Фу неловко улыбнулся. — Божественный следователь сильно занят своими делами. Судя по его ответу, он сможет приехать только через год.

Фан Юань сразу почувствовал облегчение, у него было много времени на подготовку.

— Младший брат, я высокого мнения о тебе. Надеюсь, ты тщательно обдумаешь мое предложение, — Цзя Фу продолжил, предлагая ряд заманчивых преимуществ.

Фан Юань вежливо отказался. Сейчас было не самое подходящее время покидать гору Цин Мао.

Без достаточной силы, прибытие в незнакомую обстановку неизбежно приведет к издевательствам и отчуждению. Торговый караван также был полон притеснений и негласных правил.

— Жаль, что твой талант будет пропадать. Вот, возьми этот жетон. Если однажды ты решишь присоединиться ко мне, этот жетон будет твоим пропуском. Я всегда буду рад тебе, — неудача в вербовке не удивила Цзя Фу, он прекрасно понимал силу семейных уз.

Если бы он сейчас узнал, что Фан Юань — убийца Цзя Цзинь Шэна, интересно, какое бы у него было выражение лица?

Фан Юань выразил свое сожаление и принял от Цзя Фу жетон и Железно-красную Реликвию Гу.

Он тщательно спрятал эти две вещи, прежде чем вернуться по тому же пути.

Молодая девушка Гу Мастер гладила зеленые листья на стене, когда вдруг вскрикнула. Листья внезапно раздвинулись, открывая за собой дверь.

Дверь открылась изнутри, и Фан Юань вышел с бесстрастным выражением лица.

— Ты, ты, ты! — девушка широко раскрыла глаза, ошеломленно глядя на Фан Юаня, проходящего мимо.

Некоторые из окружающих Гу Мастеров стали свидетелями этой сцены. Кто-то не обратил на это внимания, кто-то понимающе улыбнулся, а кто-то удивленно посмотрел.

Фан Юань не обращал внимания на направленные на него взгляды. Он спустился на второй этаж, где некоторые Гу Мастера все еще оставались, оживленно обсуждая, кому досталась Железно-красная Реликвия Гу.

Некоторые смело строили догадки, а другие делились слухами, например, “Мо Янь вышла из древесного дома с загадочной улыбкой” или “Лицо Чи Шаня было пепельным”.

Некоторые даже прямо заявляли, что тот или иной купил Реликвию Гу, клянясь и божась с абсолютной уверенностью.

Фан Юань прошел сквозь эту скучающую толпу. Никто не знал, что в этот момент Железно-красная Реликвия Гу была так близко к ним.

Выйдя из древесного дома, Фан Юань столкнулся с Чи Шанем.

Его лицо действительно выглядело несколько мрачным, а стоявший рядом Чи Чен расспрашивал о местонахождении Железно-красной Реликвии Гу.

Увидев Фан Юаня, Чи Чен фыркнул и отвернулся, намеренно игнорируя его. Чи Шань же молча кивнул Фан Юаню в знак приветствия.

Фан Юань тоже кивнул в ответ с легкой улыбкой на лице.

Заходящее солнце озарило лицо юноши. Он был действительно доволен.

С Железно-красной Реликвией Гу его культивация могла мгновенно подняться на стадию выше.

Кроме того, был еще и этот жетон.

Год назад Фан Юань подружился с Цзя Цзинь Шэном, чтобы, используя его личность, принять участие в крупномасштабной стычке и извлечь из этого выгоду.

К сожалению, жизнь непредсказуема, и конечный результат заставил Фан Юаня не знать, смеяться ему или плакать — неожиданно для себя он убил Цзя Цзинь Шэна собственными руками.

Но даже без Цзя Цзинь Шена, он может воспользоваться Цзя Фу. Этот жетон фактически является билетом на эту стычку.