Цзян Я, видя, что Фан Юань хочет выйти, поспешно его остановил:

— Господин Фан Юань, мудрый человек не сражается, когда шансы против него. Этот Мань Ши очень силен. Он один из немногих, кому удалось спастись от Бай Нин Бина, его нельзя недооценивать.

— Чего же бояться человека, который хвастается своими поражениями? — сказал Фан Юань с легким смешком и положил руку на плечо Цзян Я. — Просто сиди здесь и пей.

— Господин... — Цзян Я хотел возразить, но, встретившись с ледяным взглядом Фан Юаня, осекся.

Он не мог произнести ни слова и растерянно сел обратно. Фан Юань же несколькими шагами обошел перегородку и вышел в главный зал.

В центре зала на столе сидел Гу Мастер второго ранга, одной ногой опираясь на скамью, а другой — на стол.

Он был невысок, но имел крепкое телосложение. От его тела исходила сильная аура свирепости, а густая черная борода тянулась вниз от щек до подбородка.

На полу вокруг валялись осколки разбитых винных кувшинов. Большая часть вина просочилась в щели между каменными плитками.

Лишь несколько луж вина остались на поверхности плит или в осколках кувшинов.

Старик-лавочник низко склонил голову, с трепетом извиняясь:

— Господин, пожалуйста, не сердитесь. Если вам не понравилось это вино, мы можем бесплатно предложить вам самое лучшее вино в нашей таверне.

— Хватит мне твоего пойла! Оно отвратительное! Почему эту таверну еще не закрыли? Компенсация, мне нужна компенсация! У меня было отличное настроение, пока вы его не испортили. Вы должны компенсировать мне по меньшей мере пятьсот первобытных камней! — кричал Мань Ши.

— Это уже третий раз, похоже, хозяин этой таверны чем-то насолил кому-то.

— Эх, лучше не пить здесь в будущем.

— Быстрее уходим. Когда Гу Мастера сражаются, мы, смертные, страдаем.

Люди вокруг поспешно покинули свои места, лишь несколько Гу Мастеров остались и продолжили беседу.

— Я слышал, что эта винная таверна принадлежит Фан Юаню. Кто же его так невзлюбил?

— О! Тот, чьи родители умерли и кто унаследовал их состояние, парень, который разбогател в одночасье?

— Неудивительно, что есть люди, которые его невзлюбили. Даже я ему завидую. Подумать только, мы всю жизнь трудимся ради такого богатства, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь. А Фан Юань, будучи просто новичком, заполучил все это!

— Верно, даже если его предки позаботились о будущих поколениях, времена изменились. Ресурсы клана ограничены. У каждого есть своя доля, так почему он, с его талантом класса С, в столь юном возрасте должен наслаждаться таким богатством? Это просто возмутительно.

— Не хочет ли Мань Ши спровоцировать его на дуэль Гу? Если они будут сражаться, то, возможно, он действительно сможет урвать кусок пожирнее.

Кто-то покачал головой:

— Хех, думаешь, старейшины клана дураки?

Но кто-то кивнул:

— Может быть, и так. Разве вы не уяснили политику клана за эти годы? В какой-то степени она позволяет нам конкурировать, сильные должны получать больше ресурсов, разве не так? Если слабые не могут защитить свои активы, им придется от них отказаться. Это все ради процветания клана!

— Хм, в этом есть смысл. Но давайте сначала посмотрим. Что-то тут не так. Я слышал, что за спиной у Мань Ши стоит старейшина в отставке, — сказал кто-то, понизив голос.

— Куда это вы? Все стойте, никто не должен уйти! — внезапно рявкнул Мань Ши со стола.

Простые смертные, уже дошедшие до дверей, не смели ослушаться Гу Мастера и сразу же замерли на месте. Некоторые прохожие, услышав шум, остановились у дверей и стали наблюдать.

— Как я и думал, просто хочет устроить беспорядок! — сказал Фан Юань, глядя на эту картину, лицо его оставалось безразличным, а глаза мерцали холодным, как лед, светом.

Мань Ши заметил его.

— Хм? Ты должно быть, Фан Юань. Младший, твоя винная таверна разводит меня на деньги. Но, поскольку ты новичок, я дам тебе шанс принести публичные извинения. Не то скажут, что я, Мань Ши, пользуясь своим положением, издеваюсь над младшим! Хахаха!

Мань Ши несколько раз громогласно расхохотался:

— Тебе просто нужно извиниться и поклониться, и я забуду об этом инциденте. Я человек слова и сделаю то, что обещал!

Он хлопнул себе по груди, демонстрируя свое великодушие, но его намерения были ясны для окружающих Гу Мастеров.

— Какой коварный ход!

— Верно. Если Фан Юань действительно извинится, он больше не сможет поднять голову, и любой будет приходить и топтать его, пользуясь его слабостью. Но если он не извинится, это будет проявлением неуважения к старшему, с таким отношением вся общественность будет сторониться его.

— Да, он в безвыходном положении... Ебать!

Гу Мастера перешептывались, и вдруг кто-то разинул рот, способный проглотить утиное яйцо.

Остальные Гу Мастера выглядели не лучше.

У некоторых глаза чуть не выскочили из орбит.

Некоторые поперхнулись и выплеснули вино изо рта.

А некоторые застыли в полном неверии, словно статуи.

Они все время следили за происходящим, желая увидеть захватывающее зрелище.

В итоге Фан Юань не только удовлетворил их желание, но и преподнес им отличный “сюрприз”. Юноша мгновенно взмахнул рукой и выпустил лунный клинок.

*Чи!*

Лунное Сияние Гу!

Призрачный голубой полумесяц, размером с лицо, пронесся по воздуху. Стол, стоявший на его пути, был разрезан им пополам, как тофу.

— Э?! — смех Мань Ши внезапно прекратился, когда его зрачки сильно сузились, а в глазах резко увеличился лунный клинок.

В мгновение ока призрачный голубой лунный свет отразился на его лице, осветив каждый усик в мельчайших деталях.

Столкнувшись с сильным предчувствием смерти, Мань Ши в последний момент в панике закричал:

— Монолит Гу!

В тот же миг по всему его телу разлилось темно-серое сияние. Его кожа вздулась и превратилась в каменную.

Но прежде чем каменная кожа успела полностью сформироваться, лунный клинок вонзился ему в грудь.

С легким звуком каменная кожа треснула, и на груди Мань Ши образовалась длинная косая рана. Из раны хлынула кровь.

— А-а-а! — Мань Ши в ужасе закричал от сильной боли, его голос был полон неверия и шока.

Он никак не ожидал, что Фан Юань сразу же нападет, не сказав ни слова.

Он действительно осмелился напасть!

В деревне, напрямую используя Гу, он напал на соклановца!?

Не только Мань Ши, все присутствующие были ошеломлены, не веря своим глазам.

— Что происходит, этот парень сошел с ума?!

— Ни слова не говоря, он пустил в ход убийственное движение! Неужели он не боится, что действительно убьет Мань Ши, а сам будет схвачен залом наказаний и казнен за убийство?

— Молодые люди действительно импульсивны.

— Вы видели тот лунный клинок? Это определенно не Лунный Свет Гу, а Лунное Сияние Гу... Не думал, что Фан Юань уже усовершенствовал его!

— Фан Юань, что ты творишь?! — Мань Ши стоял на столе, надрывая горло и оглушительно крича, с лицом, полным ярости.

Вся его кожа вздулась и превратилась в каменную, еще более крепкую. Рана также была закрыта каменной кожей. Но потоки крови все еще текли, но уже не так вытекали, как раньше.

Лицо Фан Юаня было холодным, он медленно приближался, не произнося ни слова. Он ответил Мань Ши одним движением.

Еще одним лунным клинком!

*Чи*

Лунный клинок пролетел небольшое расстояние и устремился к цели.

— Ты! — Мань Ши не успел договорить, как поднял обе руки, чтобы защитить голову и грудь.

Его конечности были покрыты толстым слоем камня темно-серого цвета, словно высеченные из камня руки статуи, грубые и крепкие.

Лунный клинок ударил по его рукам, прорезав глубокую рану, из которой вылетело множество мелких каменных осколков.

От силы лунного клинка тело Мань Ши отлетело назад.

Все его тело было покрытом камнями, из-за чего его вес резко увеличился. Наконец стол под ним не выдержал веса и с треском рухнул.

Мань Ши потерял опору и упал на пол, обнажив брешь в своей защите.

Фан Юань неторопливо шел к нему, его глаза блестели холодным светом, когда он ухватился за эту брешь и снова выпустил лунный клинок.

Лунный клинок рассек воздух, издавая свистящий звук.

Мань Ши поспешно поднял руки, но он недооценил богатый боевой опыт Фан Юаня. Лунный клинок, хотя и был пущен по прямой, коварно летел под углом, не параллельным земле.

Рука Мань Ши успела заблокировать половину лунного клинка, но другая половина впечаталась ему в грудь.

Тут же его рана усугубилась, грудь Мань Ши стала еще сильнее кровоточить.

— Он что, собирается его убить? — Гу Мастера, до этого спокойно сидевшие на своих местах, не могли усидеть на месте и начали вставать один за другим.

Смертные не осмеливались издавать ни звука. Они наблюдали за происходящим в страхе и волнении.

Междоусобица Гу Мастеров пробудила в их сердцах нечто, что долгое время было подавлено.

Мань Ши тяжело дышал, пытаясь встать, но сильная боль заставила его потерпеть неудачу, и он снова упал.

Фан Юань медленно подошел.

Мань Ши потерял много крови, его лицо было бледным. Он в ужасе смотрел на Фан Юаня, спокойные и медленные шаги которого продолжали приближаться, оказывая на него все большее давление.

— Фан Юань, ты не можешь меня убить! Если ты убьешь меня, то будешь арестован залом наказаний! — Мань Ши оттолкнулся ногами и отполз назад.

Его кровь, стекая с тела, оставляла на каменном полу яркий след.

В зале воцарилась тишина.

Все были поглощены холодной аурой Фан Юаня и затаили дыхание, наблюдая за происходящим. Никто не думал, что Мань Ши никчемный и не имеет достоинства. Если бы они были на его месте, они бы вряд ли были лучше.

Фан Юань подошел к Мань Ши, поднял ногу и грубо наступил ему на рану на груди.

От боли у Мань Ши перехватило дыхание.

Фан Юань продолжал наступать, и Мань Ши почувствовал себя так, будто его сбил с ног дикий кабан и начал его топтать.

Не в силах больше терпеть, он закричал от боли. Даже несмотря на защиту из толстой каменной кожи, его грудь все еще испытывала сильное давление со стороны Фан Юаня, а из раны продолжала хлестать кровь.

Более того, правая рука Фан Юаня была окутана слоем холодного голубого лунного света, готового обрушиться на противника в любой момент.

Это было предзнаменованием атаки лунного клинка. Сердце Мань Ши охватил страх, он не смел даже пошевелиться.

— Ты, ты не можешь меня убить! — он вытаращил глаза и с трудом прорычал.

— Я не убью тебя, — Фан Юань произнес свою первую фразу с момента своего появления.

Его голос был спокоен, и в мертвой тишине винной таверны он отчетливо донесся до ушей каждого.

— Но я могу искалечить тебя, сломав одну из твоих рук или ногу. Согласно правилам клана, мне придется выплатить тебе компенсацию в виде большого количества первобытных камней и отбыть срок в тюрьме. Но что насчет тебя? Остаток своей жизни ты проведешь в постели, а увечье значительно снизит твою боеспособность, и ты больше не сможешь выполнять миссии. Как думаешь, ты сможешь смириться с таким исходом? — Фан Юань с высоты своего положения взглянул на Мань Ши и медленно произнес.

Холодный голос донесся до ушей Мань Ши, отчего его сердце замерло, а тело содрогнулось.

Он разинул рот, хватая ртом воздух. В голове все поплыло. Под тяжестью ноги Фан Юаня он словно оказался под каменной глыбой, и ему стало трудно дышать.

— Черт, черт! Если бы я был настороже, если бы меня не застали врасплох и не ранили с самого начала, как бы я мог... Ух!

Голос Мань Ши резко оборвался, когда его взгляд встретился с глазами Фан Юаня.

Он лежал на полу, глядя вверх.

Фан Юань, полуопустив веки, смотрел на него своими темными глазами.

Что же это были за глаза?

Если бы они были полны убийственного намерения, Мань Ши не испытывал бы страха. Однако в этих глазах читалось безразличие.

Это безразличие выдавало надменное отношение к реальности, презрение к людям, пренебрежение жизни и отказ от правил!

“Эти глаза, эти глаза...” — зрачки Мань Ши внезапно сузились до размеров булавки, и в его сознании всплыли воспоминания, хранившиеся в самых глубинах его души.

Это был кошмар всей его жизни!

Два года назад, ночью, в бамбуковой роще.

Юноша в белом точно так же топтал его ногами.

— Черт, черт! Если бы я усовершенствовал Монолит Гу, как бы ты смог прорваться сквозь мою защиту? — он был на грани смерти и кричал в отчаянии.

— О, в таком случае я не стану тебя убивать, — уголки губ юноши в белом приподнялись, и на его лице появилась заинтересованная улыбка. — Вернувшись в деревню, усердно культивируй и усовершенствуй Монолит Гу, тогда мы снова сразимся. Хе-хе, надеюсь, ты сможешь придать моей жизни немного интереса.

С этими словами юноша поднял ногу и отпустил его.

Мань Ши, тяжело дыша, лежал на земле, не ожидая такого поворота событий.

Он ошеломленно смотрел на этого юношу в белом.

Юноша посмотрел на него, как на муравья, и равнодушно произнес:

— Ты все еще здесь?

Мань Ши вздрогнул, поспешно поднялся и, спотыкаясь, убежал.

Этим юношей в белом был не кто иной, как гений номер один деревни Бай, Бай Нин Бин. В то время он находился всего лишь на втором ранге, но уже мог убить старейшину клана третьего ранга!

Благодаря тому, что Мань Ши сбежал от него и сохранил свою жизнь, его слава резко возросла.

За прошедшие два года лицо Бай Нин Бина уже расплылось в его памяти, и единственное, что он помнил, — это его глаза.

Эти глаза, безразличные к миру, презирающие все живое, таящие в себе гордость, недоступную и непонятную простым смертным.

Подумать только...

Подумать только!

Подумать только, что в своей собственной деревне он снова повстречает эти глаза!

В этот момент сердце Мань Ши наполнилось страхом. Негодование и злость в его душе улетучились, не оставив ни капли боевого духа.

Фан Юань внимательно следил за тем, как меняется выражение лица Мань Ши.

Юноша был немного удивлен, не ожидая, что Мань Ши окажется таким жалким.

Впрочем, неважно... просто трусливая мышь.

Фан Юань уже достиг своей цели, он отпустил ногу:

— Теперь можешь убираться.

Мань Ши словно услышал божественную мантру: он покатился и с бледным лицом выбрался из таверны.

Все были ошеломлены.

Фан Юань стоял на месте, окидывая взглядом всех собравшихся.

Окружающие Гу Мастера первого и даже второго ранга подсознательно избегали его взгляда.

Лавочник и остальные работники с шоком, волнением и благоговением смотрели на него. Кто же не хотел иметь сильного покровителя?

Позади них стоял ошеломленный Цзян Я.

Услышав шум, он выбежал и увидел, как Фан Юань прогоняет Мань Ши.

Это был Гу Юэ Мань Ши...

Его сердце было потрясено до глубины души, и его взгляд на Фан Юаня изменился.

Ревность исчезла.

В этот момент Цзян Я понял, почему Фан Юань добился таких успехов.

“Потому что он никогда не был таким же, как я!”