В резиденции академии «Лунной тени»…

Грей пересказал Клаусу и остальным события той ночи, когда он покинул «Рай яшмовых вод». Описание было настолько живым и подробным, что друзьям казалось, будто они сами стояли в том переулке.

— Ну и подонки же они, — процедил Рейнольдс сквозь зубы.

Грей покосился на него: он был на сто процентов уверен, что в их компании Рейнольдс ненавидит «Звездный свет» больше всех на свете.

Пока остальные возмущались, Клаус хранил непривычное молчание. Внезапно он заговорил:

— В твоем рассказе есть одна странная деталь.

Все замолчали, с интересом глядя на него.

— Ты сказал, что некто внезапно возник из тени и попытался ударить тебя кинжалом? — уточнил Клаус.

— Да. Лица я не разглядел, но решил, что это еще один из их своры. Сидел в засаде, выжидал момента... Повезло, что я успел дернуться, иначе бы он меня пригвоздил, — ответил Грей. То внезапное нападение до сих пор заставляло его сердце екать.

— Не думаю, что он был с ними, — спокойно возразил Клаус.

— Хм?

Не только Грей, но и Рейнольдс с Алисой опешили от такого заявления.

— Судя по тому, как он появился и как выбрал момент для удара — это был профессиональный убийца, — изложил Клаус свою догадку. Мастерство, с которым Тень выждала долю секунды, выдавало опытного наемника.

— Убийца?! — хором воскликнули друзья.

— Вот только я не пойму: кто и за что решил тебя заказать? — Клаус задумчиво прищурился.

Компания в шоке уставилась на Грея. Тот призадумался, и слова друга показались ему пугающе логичными.

— Да вроде я никому дорогу не переходил с тех пор, как мы в Столицу приехали, — пробормотал юноша. Он почти ни с кем не общался, как он мог нажить врагов и даже не заметить этого?

— А «Звездный свет»? — спросил Клаус.

— С чего бы им нанимать киллера только из-за того, что я помял бока их студенту? — усомнился Грей. Он понимал, что они злы, но заказное убийство — это уже за гранью здравого смысла.

— Понятия не имею. Но они — первые в списке подозреваемых. Либо они, либо семья того парня, которого ты отделал.

— С этого дня всем быть начеку. Я сообщу отцу, пусть разузнает, — подытожил Клаус.

Друзья посидели еще немного и разошлись. Грей же решил поделиться догадкой Клауса с учителем.

— Это точно они, — отрезал Крис, едва дослушав. Он мысленно поаплодировал проницательности Клауса: парень не промах, раз почуял неладное.

— Тебе случайно не попался на глаза знак в виде ладони на рукояти или лезвии? — спросил Крис, желая подтвердить свои подозрения.

— Не знаю, всё слишком быстро произошло. Помню только, что кинжал был стальной... и черный. Совсем черный, даже лезвие не блестело, — припомнил Грей.

— Точно они, — пробормотал Крис себе под нос.

— Вы их знаете? — быстро спросил юноша.

— Много будешь знать — скоро состаришься. Живо на тренировку! Если бы ты чертил знаки быстрее, тебя бы так не разукрасили, — прикрикнул учитель.

— Учитель, а как так вышло, что к утру все мои раны затянулись? — Грей не удержался от вопроса. Эта тайна мучила его весь день, но раньше повода спросить не было.

— Чудо, не иначе, — небрежно бросил Крис.

Грей ушел, так и не добившись правды, но был уверен: без учителя тут не обошлось.

Когда за учеником закрылась дверь, Крис недобро прищурился.

«Хм, посмели заказать моего повара... Наглецы».

Позже той же ночью…

Крис возник перед роскошным особняком в южной части города. Он скользил по территории точно призрак, то появляясь, то исчезая в самых неожиданных местах. Спустя десять минут он вышел наружу с озадаченным видом. Он обыскал весь дом, но не нашел ни одной живой души.

Это было более чем странно. С тех пор как «Черная рука» обосновалась в Столице, они ни разу не покидали своего логова. У них хватало сил для защиты, а связей — для того, чтобы не бояться врагов.

«Неужели сбежали? Вряд ли... Похоже, тут что-то другое».

Так и не найдя тех, кого искал, Крис удалился. Он был не единственным, кто в этот день целовал запертые двери — та самая женщина в черном тоже приходила утром и ушла ни с чем. Она была здесь вчера вечером, а сегодня всё логово словно испарилось.

Как будто их и не существовало вовсе.

***********

Прошлой ночью, пока Грей отбивался от учеников «Звездного света», за боем наблюдал еще один свидетель. Даже наемница не почуяла его присутствия.

Мужчина парил высоко в небе, оставаясь невидимым для всех. Даже сильнейший мастер Столицы не смог бы обнаружить его слежку.

«Хм, маленький лорд делает успехи. Хоть его и помяли изрядно, результат боя весьма недурен».

Этот человек следовал за Греем с самого его приезда в академию. Он видел каждую схватку юноши и отмечал его рост. Больше всего его потряс бой в Туманных горах.

Когда Грея завалило камнями, страж уже готов был вмешаться и стереть наемников в порошок, но юноша поднялся сам. Мощь, которую он тогда явил, была за гранью возможностей его ступени.

Но по-настоящему страж изумился, когда заметил у Грея новую стихию — Ветер. Он мог поклясться, что до той ночи вокруг мальчика витала лишь эссенция Молнии и Земли.

В нынешней же схватке, видя, как Грея прижали к стене, он почувствовал, что тот готовит инскрипцию.

«Славный план. Если получится — он их разметет. Но девчонка в тени — заноза... Посмотрим, как он выкрутится».

Страж одобрительно кивнул, поняв замысел Грея, и не спускал глаз с притаившейся убийцы.

Стоило Грею рухнуть рядом с её укрытием, как наемница метнулась вперед, целясь в сердце.

«Умная девочка. Истинный убийца — хладнокровный и точный. Удар идеален, от такого не уйти. Эх, не пытайся она прикончить маленького лорда, я бы взял её в ученицы».

Он едва заметно повел рукой, и время для девушки на миг замерло. Этого мига Грею хватило, чтобы уйти с линии атаки и активировать символы. Увидев, как юноша сместился, страж удовлетворенно хмыкнул. Не сумей Грей среагировать, он был бы разочарован.

Он верил: дай парню хоть шанс, и тот не позволит поразить свои жизненно важные органы. Грей не подвел.

«Этот урок научит его никогда не расслабляться в бою».

Страж мог бы прихлопнуть наемницу еще на подходе, но он хотел проверить бдительность Грея. Итог показал: юноше еще учиться и учиться.

Убедившись, что Грей благополучно добрался до резиденции, страж проследовал за убийцей до её убежища. Там он увидел, как она докладывает какой-то даме.

«Что ж, пришла пора вам исчезнуть. Вините свою судьбу за то, что покусились на жизнь маленького лорда».

Мужчина вздохнул — ему было немного жаль талантливую девчонку, но выбора не оставалось.

************

Снова в настоящем…

— О-о-ох, наконец-то!

Грей довольно потянулся. После долгих трудов он всё же сумел возвысить ранг Земли. Теперь его Молния была синей, Земля — пурпурной, а Ветер пока оставался розовым. Но юноша не сомневался: скоро и он «пооранжевеет».

Трехдневный отдых подошел к концу, и вот-вот должен был начаться третий круг. Разумеется, слухи о ночном происшествии у ворот «Лунной тени» всё еще были главной темой для сплетен.

Вскоре на помост вышел распорядитель и объявил правила. Как и раньше, участникам предстояло тянуть жетоны, но из-за нечетного количества один счастливчик пропускал тур.

Едва это прозвучало, Грей с друзьями синхронно повернулись к Клаусу. Все помнили его феноменальное везение на отборочных.

Грей покачал головой:

«Ну нет, в третий раз такое не прокатит».

Алиса и Рейнольдс были с ним полностью солидарны.

Участников вызвали на сцену, и над их головами закружились в воздухе десятки жетонов.

— К каждому из вас подлетит жетон. Ловите только тот, что предназначен вам! — скомандовал распорядитель.

Когда каждый сжал в руке свою судьбу, наставник провозгласил:

— А теперь прошу выйти вперед обладателя номера семьдесят пять!

Все как один уставились на свои ладони…