Толпа у ворот во все глаза смотрела туда, где приземлился незадачливый наставник. Жив он или мертв — оставалось загадкой, так как с момента падения он не подавал признаков жизни.

Оливер посмотрел на Криса и невольно вздохнул: он понимал, что миром это дело не кончится, но, честно говоря, ему было плевать. Теперь-то верхушка «Звездного света» точно поднимет вой на всю империю. Но к черту их всех! Неужели они думали, что «Лунная тень» их боится? Если так, то они жестоко ошиблись.

— Вы всё еще здесь?

Оливер спросил это, окутывая себя ледяной аурой. Раз уж маски сброшены, незачем больше миндальничать. Если эти остолопы не уберутся сейчас же, их ждет та же участь, что и товарища. Директор был на сто процентов уверен: Крис пришиб того бедолагу одной пощечиной.

Наставники «Лунной тени» дружно выпустили жажду крови, и посланники «Звездного света» поспешили ретироваться, точно побитые псы, поджав хвосты. Они шли сюда с гордо поднятыми головами, надеясь не только разделаться с Греем, но и в очередной раз унизить конкурентов. Но уходить пришлось в позоре и смертельном страхе. По лицам наших учителей было ясно: шутки кончились, и следующая атака будет не на словах.

Жальче всех в этой истории выглядел тот самый «прихлопнутый». Мог бы он говорить — наверняка бы посетовал на нелепость своей кончины. Одно дело — пасть в честном бою от какого-нибудь пафосного заклятия, и совсем другое — быть прихлопнутым как назойливая муха. Он ведь шел сюда показать свою власть, а в итоге... Даже на том свете над ним будут смеяться, узнав, как он испустил дух.

Товарищи поспешили подобрать тело, но, увидев его состояние, онемели от ужаса. Череп с одной стороны просто ввалился внутрь — мертвее не бывает. Подхватив труп, они мгновенно испарились.

Весть о случившемся вмиг облетела город. Сам факт того, что «Звездный свет» явился качать права в чужую резиденцию, был скандалом, но смерть наставника от одной затрещины стала настоящей сенсацией.

***********

В резиденции «Звездного света»…

Наставники в ярости взирали на тело коллеги. Погибший метил в главы Зала Ветра, а теперь лежал перед ними бездыханный. И как погиб! Прихлопнут, точно комар.

— Хорошо, очень хорошо. «Лунная тень» совсем страх потеряла. Они что, решили, что мы проглотим эту обиду?

— Собирайте всех! Мы идем к ним и потребуем ответа!

Директор «Звездного света» буквально задыхался от гнева.

***********

Императорский замок

— Ваше Величество, вражда между академиями вспыхнула с новой силой. Сегодня наставник «Звездного света» был убит прямо у ворот резиденции «Лунной тени», куда они явились требовать выдачи ученика, якобы напавшего на их ребят.

На троне восседал мужчина лет сорока с небольшим. Благородные черты лица, спокойный, пронзительный взгляд — это был Август Гейл, Император Цилин.

Он молча выслушал доклад.

— Какая дерзость — нарушать законы Столицы! Похоже, в «Лунной тени» совсем перестали считаться с вашим величием, — ядовито вставил один из старейшин, стоявших у трона.

Остальные лишь покосились на него, но промолчали. Всем было известно: этот старик — верный пес «Звездного света». Впрочем, он был не одинок: добрая половина совета кормилась из рук этой академии. Именно поэтому «Звездный свет» не только процветал, но и вел себя столь вызывающе.

Докладчик продолжил:

— Ваше Величество, говорят, Директор «Звездного света» уже ведет своих людей на расправу.

Август почувствовал неимоверную усталость. Эта грызня двух школ уже сидела у него в печенках.

— Ступайте в резиденцию «Лунной тени». Пусть главы обеих академий немедленно явятся ко мне.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Посланец низко поклонился и поспешил прочь.

— Ваше Величество, позвольте слово? — подал голос один из старейшин.

Император кивнул.

— Дело это крайне тонкое. Ошибка в суде может обернуться настоящим бунтом внутри страны, — осторожно начал старик.

— И что ты предлагаешь? — Август с интересом посмотрел на него.

— Мы до сих пор не знаем, правду ли говорят люди из «Звездного света». Кто знает, может, они просто ищут повод поквитаться за прошлые обиды?

Тот старейшина, что выступал первым, тут же вскинулся:

— На что это ты намекаешь?! Хочешь сказать, достойные наставники «Звездного света» станут без причины травить беззащитного юношу?

— Именно это я и хочу сказать, — отрезал его оппонент. Ему давно претила тирания «Звездного света», и он не собирался больше молчать.

Спор грозил перерасти в перепалку, но Император поднял руку:

— Довольно. Выслушаем обе стороны здесь.

************

Когда толпа увидела новую делегацию «Звездного света», приближающуюся к воротам, никто не удивился — этого ждали все. Оливер и наставники «Лунной тени» вышли навстречу, кожей чувствуя тяжелую ауру врага, которую те даже не пытались скрыть.

— Это он! — один из тех, кто был здесь утром, с ненавистью указал пальцем на Криса.

Директор «Звездного света», увидев, на кого пал выбор, невольно замялся. Будь на месте Криса сам Оливер или любой другой учитель, он бы не раздумывая перешел к делу. Но Крис... это меняло всё.

Крис славился своим непредсказуемым нравом и чудовищной силой. Ссориться с ним было верхом безрассудства.

Но Директор привел с собой целую свиту, и отступать теперь было поздно — позор пал бы на всю школу.

Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы начать обвинительную речь, как заметил всадника, спешащего со стороны дворца. Директор облегченно выдохнул: Император решил взять дело в свои руки.

— Его Величество требует обе стороны к себе!

Главы академий молча кивнули и направились к замку. В пятистах метрах от дворца им пришлось спешиться — полеты вблизи императорских покоев карались смертью.

В тронном зале обе стороны изложили свои версии событий. Учеников вызывать не стали — на совете присутствовала лишь верхушка школ.

Август оказался в затруднении: оба рассказа звучали убедительно, и поди разберись, кто лжет.

— Откуда такая уверенность, что этот щенок говорит правду? — вставил свои пять копеек «верный пес» из совета.

— А откуда у вас уверенность, что эти недоноски не лгут? — парировал Оливер.

— Вы в «Лунной тени» совсем зазнались! Как вы смеете покрывать сопляка, который бьет своих же товарищей в спину?

— Еще одно слово — и ты из этого замка живым не выйдешь, — спокойно произнес Крис, глядя старейшине прямо в глаза. С самого начала этот старик так и лез из кожи вон, защищая интересы «Звездного света». Даже сами наставники академии вели себя скромнее.

— Ты мне угрожаешь?

Крис не ответил, но его взгляд был красноречивее любых слов. Он просто говорил: «Попробуй — узнаешь».

Старейшина благоразумно прикусил язык. Он кое-что слышал о Крисе и не сомневался: этот безумец прикончит его на глазах у Императора и глазом не моргнет.

Август почувствовал, как начинает ныть голова. Вмешательство Криса спутало все карты. Император всё не мог понять: что этот вечный отшельник забыл в центре скандала? Он ведь годами не показывался на турнирах.

— Крис.

Август позвал его по имени. Тот перевел взгляд на монарха.

— С чего вдруг такой интерес к этому делу?

— С того, что этот юноша — мой ученик. Я сам привел его в академию и знаю его как себя. Он не из тех, кто бьет исподтишка. Но если бы он и впрямь решил напасть — ваши ребята были бы уже в гробу, а не на больничной койке.

— Твой ученик?

— Да, мой. Или мне уже запрещено брать учеников?

Август долго молчал, взвешивая слова. Наконец он произнес:

— Раз уж правды нам не найти, на этом и закончим. Крис, ты выплатишь компенсацию за погибшего наставника. Больше я об этом деле слышать не желаю. Если молодежь хочет мериться силами — пусть дерутся на арене. Но чтобы никто из старших больше не смел вмешиваться. Я ясно выразился?

Старейшина попытался было возразить:

— Ваше Величество, неужели вы просто так это оставите?

Август одарил его ледяным взглядом:

— Ты хочешь сказать, что я не ведаю, что творю?

Старик мгновенно осознал свою оплошность:

— Никак нет, Ваше Величество! Простите старику его скудоумие.

Император холодно хмыкнул:

— Свободны. Все.

Делегации покинули замок. «Лунная тень» явно вышла из этой схватки победителем.

Позже в глубине дворцовых покоев…

— Отец, почему ты терпишь выходки этого Криса? Он же ни в грош тебя не ставит!

— Наш план еще не завершен, а Крис — фигура слишком непредсказуемая. Он до сих пор не принял мое предложение, но обещал не мешать. К тому же, в случае войны с соседями он станет нашим главным козырем. Пока пусть живет. Избавиться от него... задача не из легких.

— А если стравить его со «Звездным светом»?

— Шанс на их успех — меньше двадцати процентов.

— Неужели он настолько силен?

— Да. Но у меня есть план.