Грей замер у городских ворот; минул год с тех пор, как он покинул эти края. Город казался точь-в-точь таким же, каким он его помнил, но в воздухе витало странное чувство пустоты.

«Ну, пора с этим покончить».

Юноша коснулся кончика носа с грустной улыбкой и вошел в город. Крис решил остаться в лесу вместе с Браун — городская суета его ни капли не прельщала.

С легкой полуулыбкой Грей шагал по знакомым улицам. Друзей у него здесь не осталось: все отвернулись от него после первого провала на испытании. Впрочем, теперь он понимал — настоящими друзьями они и не были.

Вскоре перед ним выросло здание, в котором он провел пятнадцать лет своей жизни. Чем дольше он смотрел на него, тем печальнее становилась улыбка.

«Так вот чего мне не хватало...»

В окнах дома мелькали тени, но это были не те, кого он надеялся увидеть. Там уже жила новая семья. Грей какое-то время наблюдал за игрой детей во дворе, прежде чем уйти. Сердце щемило от горько-сладких воспоминаний: как он играл здесь с отцом и матерью, как прятался по углам, когда напроказничал, а мама искала его, чтобы задать хорошую трепку... то есть «тренировку».

«Похоже, она уехала уже давно, раз дом успели занять другие».

Расспросив соседей, Грей узнал: Марта исчезла спустя всего месяц после его отъезда в академию. Однажды утром люди просто не увидели её, и никаких следов не осталось. Лишь через месяц все окончательно убедились, что она покинула город. А дом пустовал почти год, прежде чем в него въехали новые жильцы.

Грей еще побродил по городу, заглянул на арену, на рынок и в другие места, где бывал раньше. По дороге к арене он, к своему удивлению, столкнулся с Дереком.

При виде Грея тот буквально оцепенел от ужаса, решив, что старый враг пришел мстить. Грей же лишь мимолетно улыбнулся ему и прошел мимо. Дерек едва дополз до Ступени Слияния; опускаться до издевательств над тем, кто слабее на целую ступень, было ниже достоинства Грея.

Юноша хотел в последний раз взглянуть на родные места, понимая, что вряд ли вернется сюда в обозримом будущем — раз Марты здесь нет, делать ему в Красном городе нечего.

Проведя в городе ровно час, Грей ушел. Кое-кто его узнавал, но из-за натянутых отношений в прошлом заговаривать с ним никто не рискнул.

**************

*БАБАХ!*

На земле образовалась воронка в полметра глубиной. Если задрать голову, в небе над ней можно было заметить мерцающий серебристый символ — круг, сплетенный из причудливых линий.

— Хм, по сравнению со вчерашним — явный прогресс.

Крис внимательно осмотрел место удара. Это была уже пятая попытка Грея за сегодня.

Они покинули Красный город два дня назад и уже преодолели больше половины пути до Столицы. Вчера Грею впервые удалось нанести удар с помощью знака, и теперь он вовсю трудился над скоростью и точностью.

Под началом Криса дело спорилось. Юношу уже можно было назвать инскриптором... ну, наполовину. По крайней мере, из пяти попыток три заканчивались удачным выстрелом. Да и контроль над эссенцией стал куда увереннее.

В голову Грею пришла одна шальная мысль, но он тут же её отогнал: уверенности пока не хватало, хотя он знал — скоро наступит миг, когда он решится.

— По-моему, удар слабоват, — заметил Грей, глядя на тускнеющий в небе знак.

Крис лишь усмехнулся:

— А чего ты ждал от такой мазни?

Он указал на символ и пояснил:

— Плетение еще слишком рыхлое, отсюда и малая мощь. Видишь, как он мерцает? Это значит, что узор едва держится и может рассыпаться в любой миг. Из-за этого он не может вобрать в себя достаточно эссенции для настоящего удара.

Грей признал правоту учителя: символ и впрямь выглядел так, будто держится на честном слове.

Крис дал еще пару советов, и тренировка продолжилась прямо на ходу.

***********

К вечеру следующего дня они достигли Столицы. Перед Греем предстал величественный мегаполис с самыми роскошными зданиями, что ему доводилось видеть. Даже ворота внушали трепет, а от самих стен исходила аура, заставлявшая простых смертных дрожать от страха.

Больше всего Грея поразило то, что стражники у ворот поголовно были мастерами поздних стадий Ступени Тайны. А ведь мэр его родного Красного города даже до этих стадий не дотянул.

Это была Столица — сердце империи, город, где было всё, о чем только можно мечтать.

—————

— Что?! Да как это может столько стоить?!

Сердце Грея обливалось кровью, пока он смотрел на поданное блюдо.

Едва они вошли в город, юноша заявил, что проголодался. Крис честно предупредил, что цены здесь кусаются, но Грей, помня о разбойничьем золоте в кармане, лишь отмахнулся. В конце концов, в самых дорогих ресторанах Лунного города обед обходился от силы в два-пять серебряных.

— Всего-то пятьдесят серебряных монет, — невозмутимо отозвался Крис, явно наслаждаясь мучениями ученика.

— Что значит «всего-то»?! Это же пол-золотого! Из чего они эту еду готовят? Из пыльцы фей?!

Грей еще раз оглядел тарелку, а затем — само заведение.

— Да это же какая-то забегаловка, а дерут как во дворце!

Крис лишь пожал плечами:

— Не моя забота. Я тебя предупреждал, что в Столице жизнь дорогая.

У Грея даже голова заныла: это были его кровно заработанные деньги... ну, кровно заработанные разбойниками, какая разница! Суть в том, что один обед стоил десятую часть всего его состояния. Кто в здравом уме станет за это платить?!

— А можно вернуть заказ? — с надеждой спросил он официанта.

Тот одарил юношу бесстрастным взглядом и отрезал:

— НЕТ.

И был таков.

Грей ел с тяжелым сердцем, под аккомпанемент издевательского хохота Криса.

— Учитель... — позвал он, когда тарелка опустела.

— Да?

— Раз уж вы впервые привезли меня в Столицу, не хотите ли угостить любимого ученика?

Грей состроил самую умильную мину, на которую был способен.

— Нет, — с ехидной ухмылкой ответил Крис.

«Старый скряга», — мысленно выругался Грей, расплачиваясь по счету. Когда он выкладывал монеты, пальцы его словно свело судорогой — он никак не мог разжать кулак. Официанту пришлось приложить немало сил, чтобы вырвать деньги.

Слуга посмотрел на него с опаской: он видел, что юноша силен и явно из знатного рода, но никак не мог понять, почему тот такой жадный.

— Пора навестить остальных, — скомандовал Крис, когда они вышли на улицу.

В Столице он был не впервые, так что дорогу нашел быстро. Империя всегда выделяла каждой академии отдельную резиденцию.

К удивлению Грея, Столица оказалась не такой уж огромной. Лунный город по площади явно её превосходил.

Они направились в восточную часть города и вскоре остановились перед воротами, на которых красовалась надпись: «Лунная тень». Это и был их временный дом.