Старейшины семьи Эрл в шоке уставились на Грея. Обычно люди, за которыми охотились Смиты, сверкали пятками — по крайней мере, те, у кого не было за спиной могущественного клана. А тут какой-то юнец сам лезет в петлю, лишь бы их оставили в покое. Это лишь укрепило их в мысли: за парнем стоит по-настоящему пугающая сила.

— Хм... Признаю, твоя выдача Смитам помогла бы нам пережить эти трудные времена, но я против, — ответил глава рода после недолгого молчания.

Причина отказа была проста: а что, если те таинственные покровители Грея решат отомстить Эрлам за то, что они подставили их подопечного? Со Смитами они еще как-то могли бороться, балансируя на грани, но против неведомой мощи, стоящей за этим юношей, у них не было ни единого шанса.

Всё это были лишь догадки главы рода, основанные на его тщетных попытках разузнать хоть что-то о Грее. Если уж сам старик Джеральд отказался выдать местонахождение парня даже Смитам, значит, с этим «Зиком» шутки плохи.

Грей подметил тень сомнения на лице главы и слегка опешил.

«Чего он боится? Я сам предлагаю помощь, а он идет на попятную?»

Впрочем, юноша не стал ломать над этим голову: — Я в любом случае собирался нанести визит семье Смит, так что неважно, кто именно меня им представит. Но я хочу сделать это официально через вас, чтобы они раз и навсегда забыли дорогу к вашему дому.

Олдреда и Элда переглянулись. Они-то знали, что Грей и знать не знал о проблемах со Смитами, и уж точно не планировал к ним заходить. Он говорил это лишь для того, чтобы отец согласился на сделку.

Девушки не могли не чувствовать искренней благодарности. Если отец упрется, никто не сможет заставить его передумать. А учитывая крутой нрав Смитов, только личная передача Грея из рук главы рода Эрл могла их удовлетворить.

— Отец, ты должен прислушаться к его словам. Это единственный способ покончить с притязаниями Смитов. К тому же, как ты слышал, он и так собирался к ним идти, — вступилась Элда, пытаясь убедить родителя.

Для нее это был шанс восстановить репутацию в глазах старейшин. Хоть она и не питала к ним теплых чувств, жить в поместье под вечным гнетом попреков было невыносимо.

— Глава, я считаю, вам стоит отвести мальчика к Смитам, — подал голос один из старейшин.

Остальные дружно подхватили, наседая на лидера.

— Выйдите пока, нам нужно посовещаться. Мы позовем вас, когда примем решение, — распорядился глава рода, выпроваживая молодежь.

Он действительно не хотел выдавать Грея и желал изложить старейшинам свои опасения с глазу на глаз. Если те всё же настоят на своем, он подчинится, но сначала еще раз поговорит с юношей.

Грей и сестры вышли из зала.

Стражники у дверей заметно напряглись: гости пробыли внутри совсем недолго, и дозорные опасались, что их сейчас с позором вышвырнут.

Они обменялись тревожными взглядами, синхронно сглотнув слюну.

«Ему нужно было просто сказать "да", к чему этот цирк с совещанием?» — ворчал про себя Грей, выходя на свежий воздух.

Троица примостилась на скамье неподалеку от входа, ожидая вердикта.

Минут через десять двери распахнулись, и на пороге показался глава рода в окружении старейшин. На его лице читалось разочарование — видимо, итог обсуждения его не порадовал.

— Зик Гувер, подойди, — позвал он.

Грей поднялся, и они отошли в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Скажу прямо: я не хочу тебя им отдавать. Подумай хорошенько — Смиты наверняка захотят твоей смерти. Ты всё еще рвешься туда? — спросил глава рода.

— Я ценю вашу заботу, сэр, но не стоит беспокоиться. Они не посмеют меня убить, так что вашей совести ничто не грозит, — уверенно ответил Грей.

Похоже, глава рода, как и Олдреда, всерьез опасался, что юношу прирежут прямо на пороге поместья Смитов.

— Что ж... раз ты так уверен, я сделаю, как ты просишь, — вздохнул глава рода Эрл.

Они вернулись к остальным, и когда уже собрались уходить, Грей почувствовал вибрацию в пространственном кольце.

Направив духовное восприятие внутрь, он понял — это артефакт связи от Джеральда.

«Видать, уже пронюхал, что я в городе», — подумал юноша.

Он не стал доставать прибор, но сообщение принял.

«Зачем ты СНОВА притащился в Морозный город?» — голос Джеральда в голове Грея звучал так, будто старейшине физически больно было произносить слово «снова».

«Нужно было повидаться с кое-кем. Я скоро уеду», — мысленно отозвался Грей.

Ответ пришел мгновенно — старейшина явно не отходил от своего передатчика.

«Тогда какого черта ты сдаешься Смитам? Ты же понимаешь, что они мечтают видеть тебя в гробу?»

Джеральд был на грани слез. Он-то думал, что наконец спровадил этого ходячего покойника, а тот вернулся, да еще и лезет в пасть к врагу.

«Знаю. Но они травят семью Эрл, а я не могу допустить, чтобы невинные страдали из-за моих дел», — пояснил Грей.

«Мог бы мне сказать, я бы всё уладил! Да я главу Смитов по одному щелчку вызову, и он от Эрлов вмиг отстанет!» — засуетился Джеральд.

«Не нужно. У меня есть план, как стереть их с лица земли», — отрезал Грей.