— Нет, — ответил Атан.

— Хм, ясно, — кивнул Грей.

«Куда же ты подевалась?» — со смешанным чувством Грей окинул взглядом свой бывший дом.

Минуло уже больше двух лет, а от матери — ни слуху ни духу. Точно так же когда-то исчез отец, и вот теперь пришел ее черед. Грей смог смириться с потерей отца, но лишиться еще и матери было выше его сил.

— Мне пора. Береги себя, — мягко улыбнулся Грей Атану.

— Я найду тебя в Академии «Лунной тени»! — пообещал мальчишка.

Маг тихо усмехнулся, промолчав: шансы сорванца поступить в Академию «Лунной тени» стремились к нулю. Для зачисления требовался талант как минимум пурпурного ранга. Не желая разрушать детские мечты, Грей лишь ободряюще улыбнулся в ответ.

— Буду ждать, — бросил он на прощание и зашагал к друзьям, ожидавшим его на обочине дороги.

— Ребят, здесь пусто. Никаких вестей от мамы, — обратился Грей к спутникам. — Пора возвращаться в Академию, задерживаться тут больше нет смысла.

Компания направилась к городским воротам. Перед самым уходом Грей еще раз помахал Атану рукой.

— Ну, и куда теперь? — поинтересовался Клаус, стоило им миновать городскую стену.

— Кажется, туда, — Грей неуверенно указал на север.

Карты у них не оказалось, а сам Грей, хоть уже и проделывал этот путь, дороги совершенно не помнил. В Академию его доставила Браун, она же принесла его и обратно — тогда из-за бешеной скорости он едва мог открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы запоминать маршрут.

Рейнольдс подошел к одному из стражников у ворот, чтобы выведать дорогу. Путь предстоял неблизкий, так что дозорный смог лишь махнуть рукой в примерном направлении, которое сумел вспомнить.

— Уже темнеет. Может, вернемся в город? — предложила Алиса.

Они прибыли в Красный город на самом закате, а после недолгих блужданий по улицам на землю и вовсе опустилась ночь.

Рассудив, что ночевать в глуши небезопасно, юноши согласились с доводами девушки. Отряд развернулся и направился прямиком к ближайшему постоялому двору.

На следующее утро, проснувшись полными сил, студенты выдвинулись в сторону Академии «Лунной тени». Грею впервые предстояло проделать этот путь на своих двоих, и перспектива его совершенно не радовала.

— И как так вышло, что в твоем захолустье даже паршивой лошади не сыскать? — кисло поинтересовался Клаус.

Сама мысль о пешем походе до Академии приводила его в уныние. Он вдоволь натоптался по землям испытаний и, выбравшись оттуда, совершенно не горел желанием снова стирать ноги в кровь.

— Как-то не задумывался об этом, — беззаботно пожал плечами Грей.

Единственный раз он покидал Красный город в компании Криса, поэтому нужды в верховых животных у него попросту не возникало.

— Рей, потащишь меня на закорках, — Клаус с надеждой уставился на Рейнольдса.

— Размечтался, — фыркнул тот, даже не удостоив друга взглядом.

— Грей... — жалобно протянул Клаус, переведя умоляющий взор на мага.

— Ноги переломаю, — невозмутимо отозвался тот.

— Ал... — Клаус осекся на полуслове, наткнувшись на ледяной взгляд Алисы.

Сорвись с его губ ее имя, и девушка наверняка выбила бы из него всю дурь.

— Добудем лошадей в следующем городе, — поспешно выкрутился он.

Шагающая впереди троица проигнорировала его слова.

Отряд неспешно продвигался по тракту под непрекращающееся нытье Клауса.

______

В лесу неподалеку от Красного города.

Десяток мужчин, облаченных во все черное, пристально наблюдали за удаляющимися студентами.

— И как только они умудрились сюда добраться? — процедил один из наемников.

— Без понятия. Видать, другой отряд их упустил, — отозвался второй.

— Это же просто сопляки. Судя по донесениям, угрозу представляет лишь тот, что на Пятой ступени. С остальными мы играючи справимся, учитывая наш уровень, — хмыкнул третий.

— Плевать! Давайте прикончим их прямо сейчас. Меня в таверне девки заждались, мы и так тут три дня торчим, — пробасил здоровяк, в глазах которого блеснул похотливый огонек.

— Нет. Сначала нужно убедиться, что за ними никто не присматривает, — отрезал пятый.

Затаившись в лесной чаще, убийцы провожали взглядами силуэты, постепенно растворяющиеся на горизонте.

— Выдвигаемся. Прикончим их, как только выйдем в безлюдное место, — скомандовал все тот же пятый.

Но стоило им сделать шаг из укрытия, как прямо перед ними из ниоткуда возникла мужская фигура. От неожиданности наемники невольно попятились.

— Ты еще кто такой? — рявкнул здоровяк, отступая на шаг.

— Смерть, — холодно обронил незнакомец.

Этим человеком был тайный страж, приставленный матерью Грея для его защиты. Когда юноша отправился в земли испытаний, охранник не смог последовать за ним. Сколько бы раз он ни пытался прорваться внутрь, барьер оставался непреклонен. Тогда бедняга едва не лишился чувств от ужаса: случись с подопечным хоть что-то, Марта стерла бы его в порошок.

Она бы даже слушать не стала жалкие оправдания — просто прикончила бы на месте. Все то время, что Грей находился в землях испытаний, страж дежурил снаружи. Всякий раз, когда вспыхивал телепортационный массив, он с замиранием сердца вглядывался в лица выходящих.

Увидев живого и невредимого подопечного, мужчина едва не запрыгал от радости. Он никак не ожидал подлого нападения со стороны командира стражи Лазурной империи, но то, как Грей с ним расправился, вызвало неподдельное восхищение. Прогресс юноши за время испытаний оказался колоссальным: одной лишь скорости его реакции мог бы позавидовать любой сверстник.

Появление Войда тоже стало сюрпризом. Страж знал о существовании стихии Пространства, поэтому сами способности кота его не особо шокировали, а вот внешний вид фамильяра показался весьма необычным.

Именно этот человек незримо сопровождал Грея и его друзей до самого Красного города, оберегая их покой. И он твердо намеревался проследить, чтобы на пути к Академии «Лунной тени» ни одна живая душа не посмела встать у них на дороге.