Существо перед ним до боли напоминало рисунки драконов из старинных книг и те изваяния, что Грей видел раньше. Но были и отличия: например, у этой твари не было крыльев, которыми щеголяли легендарные ящеры на книжных страницах.

«Это не дракон», — подал голос Войд.

Он почуял сомнения хозяина и поспешил их развеять. И хотя коту не доводилось встречать живых драконов, как уникальный магический зверь он обладал врожденным знанием о высших чинах своей иерархии.

Грей замер, прижавшись спиной к стене; Войд вцепился в его плечо в той же позе. Оба не сводили настороженных взглядов с чудовища. От него веяло такой подавляющей аурой, что становилось ясно: эта тварь прожила сотни, а то и тысячи лет.

«Не дракон? А кто тогда?» — мысленно спросил Грей.

Существо сверлило их злобным взглядом, и по тому, как разгорались его глаза, юноша понял: атака — лишь вопрос секунд.

«Скажем так, чтобы тебе было понятнее: оно ЕЩЕ не дракон», — уточнил Войд.

«Погоди, не улавливаю. Не дракон, но ты говоришь — будет им?» — Грей окончательно запутался.

«Ага. Если я не ошибаюсь, оно сейчас в процессе эволюции. Изначально это была какая-то другая рептилия. Ставлю на то, что это ящерица», — предположил кот.

Он не знал, к какому виду она принадлежала раньше, но был уверен в своей догадке процентов на шестьдесят.

«Эволюция?» — Грей опешил.

Он никогда не слышал, чтобы магические звери могли эволюционировать, а уж превращение ящерицы в дракона и вовсе казалось чем-то из области фантастики.

«Ну да, эволюция. И, судя по всему, процесс пошел наперекосяк. Видишь ли, высшие магические звери умеют менять свою суть. Я тоже когда-нибудь эволюционирую», — с гордостью добавил Войд.

«Высшие звери? Ты меня совсем запутал». У Грея голова пошла кругом.

«Откуда ты вообще всё это знаешь? Ладно, забудь, сейчас не до лекций. Нам бы понять, как с этим "не-драконом" разобраться», — Грей попытался вернуть кота к суровой реальности.

«А я откуда знаю?» — бесхитростно отозвался Войд.

«Но ты же только что распинался про высших зверей!» — возмутился юноша.

«Это не значит, что я знаю, как их убивать», — парировал кот.

Их безмолвный спор казался долгим, но на деле занял доли секунды — мысленный диалог куда быстрее обычной речи.

— Привет, — Грей неловко поднял правую руку, помахав чудовищу.

Рев!

Тварь рванулась вперед, широко разинув пасть, усаженную рядами острых загнутых зубов.

Грей и Войд синхронно кувыркнулись, пролетая под массивным брюхом монстра.

«Кажется, ты ему понравился», — съязвил Войд.

«Издеваешься?!» — огрызнулся Грей, вскакивая на ноги и бросаясь к туннелю.

Энергия, исходившая от существа, была колоссальной. Но теплилась и слабая надежда: уровень силы, который излучала тварь, всё еще соответствовал Ступени Истока. Грей чувствовал, что истинный ранг монстра куда выше, но по какой-то причине он был искусственно занижен. Для беглецов это был единственный шанс — против полноразмерного высшего зверя у них не было бы и тени надежды.

Поняв, что добыча юркнула под него, монстр резко взмахнул хвостом, обрушивая его на пол.

Бах!

Грей вовремя заметил маневр и отпрыгнул в сторону. Хвост с чудовищной силой врезался в камни, заставив всю лабораторию содрогнуться.

Юноша мельком глянул на врага и поразился его габаритам. Высоту он уже оценил, но длина… Тварь была не меньше шести метров в длину, и хвост — такой же, если не больше.

Когда Грей уже почти добежал до входа в туннель, монстр с неожиданной прытью развернул свое грузное тело и, точь-в-точь как настоящий дракон, выдохнул струю пламени.

«Берегись!» — Войд первым почуял жар и закричал в голове у хозяина.

Грей обернулся и увидел летящий в него двухметровый поток огня. Он плашмя рухнул на пол, чувствуя, как над головой проносится смерть.

Тварь не прекращала изрыгать пламя, водя головой и пытаясь достать юношу.

«Ты же говорил — не дракон!» — вопил Грей, зигзагами уходя влево от огненного хвоста, который буквально преследовал его по пятам.

«Не дракон, а квазидракон!» — поправил Войд, не отставая от хозяина.

«Да плевать мне, квази он или нет! Он нас поджарить хочет! Ты можешь с ним… ну, не знаю, договориться?!» — паниковал Грей, чувствуя, как жар лижет ему пятки.

Будучи магом Огня, он, по идее, не должен был бояться пламени. Но до такого мастерства он еще не дорос. Да и магия Огня не дает иммунитета к чужому пламени, особенно если враг сильнее.

«Я уже пробовал!» — отозвался Войд.

«Проклятье!» — Грей оглянулся и едва не выругался вслух.

Квазидракон поливал зал огнем уже добрых десять секунд без передышки.

Юноша воздвиг за спиной каменную стену и перемахнул через один из лабораторных постаментов, прячась за его массивным основанием.

Бум!

Пламя с легкостью слизнуло стену и ударило в постамент. Камень выдержал, не дав огню прорваться.

Пригнувшись, Грей видел, как багровые сполохи пролетают сверху и по бокам от его укрытия, но самого его не задевают.

Прошло еще пять секунд, прежде чем извержение прекратилось.

Сердце Грея колотилось как сумасшедшее. Он крепко прижал к себе Войда, заставляя себя дышать ровнее.

Тяжело отдуваясь, он осторожно выглянул из-за постамента и замер. Квазидракона нигде не было.

— Куда он делся? — невольно вырвалось у юноши.